異形頭のダンデライオン ～異形の『美味しそう』なお嬢様は人外執事のご主人様～

第８節 お嬢様と異形の兄弟

#５２ 再会

　エレベーターが十九階に到着したのは、それからすぐのことだった。

　異形たちの追跡を逃れ、五十鈴がほっと息を吐いていると、チーン、と到着音が鳴る。

　思っていたよりもだいぶ早く着いてしまったものだから、五十鈴は思わずドキッとしてしまった。

　先ほどいた階を確認せずに押した自分も悪いけれど、このままでは異形たちに追いつかれてしまうかもしれない。そんな心配をしながら、すうと開いたドアの先を見つめていると、ダンデが「大丈夫ですよ」と柔らかい声で言った。

「この階は特に、兄の力が強いようですから。許可がなければ、あの程度の異形なら入ってくることができません」

　セキュリティレベルのようなものだろうか。

　ふんわりと頭の中でイメージが浮かんだ五十鈴は、改めて安堵の息を吐いた。

「そ、それなら良かったですわ……」

「まぁ、先ほどの場所もそれなりでしたけれど……」

「大丈夫ではなさそうですわ……」

　直後に不安なつぶやきを耳にして、五十鈴の浮上しかけた気持ちが視線と共に再び下がった。

「でも、ひとまず目的の階に到着したから良かったということにしますの」

「前向きなお嬢様、素敵でございます！」

「も、もう！　ダンデさんったら、褒め過ぎですの！」

　いつも通りに飛んでくるダンデの過度な褒め言葉に、五十鈴はちょっと照れつつも「それでは行きましょう」と歩き出した。

　サーベルの明かりに照らされた廊下は、見たところ先ほど訪れたままの様子だ。これならばどう歩けば良いかは分かる。

　しっかりした足取りで進む五十鈴に、ダンデは感心した様子で「ほほう」なんてつぶやいていた。

　そうして歩いて行くと、奥の方に青いぼんやりとした明かりが見えてくる。

　恐らくはあそこが、水槽が並ぶあのアクアリウムのような部屋だろう。

「……ん？」

　近付いて行くにつれて、五十鈴の耳が妙な物音を拾うようになった。

　ぴちゃん、ぴちゃん。

　耳元で鳴るのは、またあの水の音だ。シュラムが何かしようとしているのだろうか。そう考えた五十鈴は、ダンデに音のことを伝えようとして、

「ふむ？　お嬢様、少々失礼いたしますね」

「え？」

　それよりも先にダンデが動いた。

　彼は五十鈴の目の前に回り込むと、手袋のはめられた右手で、五十鈴の頭上の空間を軽く払うように動かした。するとそこからパラパラと、淡く光る赤い塵のようなものが降ってくる。

「兄の仕業ですね。妙な力を感じました」

「あらまぁ」

　五十鈴は目をぱちぱちと瞬(しばたた)かせ、落ちていく塵を見つめる。

　塵は床に落ちると同時に、ふわっと空気中に霧散して消えていった。その様子は、倒された異形が消える時のものとよく似ている。

「また何かちょっかいをかけようとしていたのか……あの時と同じじゃないか」

　ダンデが不快さを隠しもせずに、低い声で言う。

　あの時、との言葉に五十鈴は思わず訊き返しそうになった。

　開きかけた口を慌てて閉じて、五十鈴は疑問を飲み込む。本人が言いたがらないことを無理に訊くのはマナー違反だ。

　特にダンデは自分のことをあまり話したがらない。だからこそ無遠慮に疑問をぶつけるのは違う。

（今大事なのはアルヴェさんたちと合流すること）

　よし、と五十鈴は頷いてダンデを見上げる。

「ダンデさん、皆様と早く合流しましょう」

「はい、お嬢様」

　そして二人は青い光を目指して足早で足を進めた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　件の部屋へ到着すると、そこは五十鈴が最後に見た時とはまったく様変わりしていた。

　部屋に並んでいた水槽のガラスが割れ、中を満たしていた水で床はびしょ濡れ。その床も、そして壁も穴が開いてボロボロだ。

　何がどうしてこうなったのか。

　ポカンと口を開ける五十鈴の視線の先では、この惨状の原因が大変元気に戦っていた。

「やれリカント！　そこだ！」

「了解っす、オーナー！」

「ちょっと、人の家で暴れ過ぎじゃない？」

　シュラムと殴り合いをするリカント、それを応援するアルヴェアーレ。

「一体何です、この状況は……」

　さすがのダンデも呆れたようだ。思わず零した言葉には、うんざりした気持ちがしかと乗っている。

「ん？　あっ、ダンデ、五十鈴！」

　すると、そのつぶやき声が聞こえたらしいアルヴェアーレが、こちらを向いた。

　彼女は顔をパッと綻ばせ、右手を大きく振っている。

「あっ、ホントだ。おい遅ぇーぞダンデ！」

「開口一番それですか、と文句を言いたい気持ちはありますが……ただいま戻りました。ご心配をおかけしました」

「ハハ、全部言っているじゃないか。おかえり」

　憎まれ口を叩く部下に、アルヴェアーレは声を弾ませる。普段より少しテンションが高いのは、今の状況のせいか、それとも五十鈴とダンデの無事を確認したからか。恐らくはどちらでもあるのだろうと思いながら、五十鈴も「ただいまですの！」と元気に答えた。

「……ああ、本当に変わりなく戻って来たんだ」

　するとシュラムが面白くなさそうに言った。

　ひどく冷めた目をしている彼に、アルヴェアーレがふふんと笑ってみせる。

「言っただろう。二人を揃えた時点で失敗は目に見えていたよ」

「……あれだけソワソワしておいてよく言う」

「おや、知らないのかい？　自信と心配は仲が良いのだよ」

「はぁ……ああ、そう」

　シュラムは大きくため息を吐くと力任せにリカントを弾き飛ばし、空中を大きく跳躍した。

　天井すれすれまで飛び上がった彼は、五十鈴たちとアルヴェアーレたちのちょうど中間くらいの位置に着地する。

　それから彼はダンデを見て、少しすねたように唇を尖らせた。

「……せっかく誕生日だったのに、受け取ってもらえなくて残念だよ」

「受け取るはずがないでしょう。あの時(・・・)も言いましたね。覚えていませんか？」

「覚えているよ。だから何？　俺がそうしたいからしただけ。はあ……」

　シュラムは何度目かになるため息を吐いて、それからちらりと五十鈴に目を遣った。

「……もう少し飢えさせてから呼べば良かったな」

「反省がまるで感じられねぇ……」

　リカントが言えば、シュラムは「反省する必要なんてないだろう」と肩をすくめる。

「まぁ、いいや。久しぶりにダンデと話せたし、また次の祝い方を考え――」

「わんっ！」

　不穏なことまで言い出したシュラム。しかし、その言葉は五十鈴の腕に納まっていた、かわいらしい仔犬の元気な鳴き声で搔き消された。

　仔犬は五十鈴の腕から抜け出すと、シュラムのところへと駆けて行く。

「あっ、わんちゃん！？」

　危ない、と五十鈴が言いかけた瞬間。

「わふっ！」

「うわっ？」

　――仔犬はシュラムに、その小さい体のどこから出るのかというくらいの勢いでタックルした。

　突然の攻撃にシュラムは態勢を崩し、その場に尻もちをつく。仔犬はそのままシュラムの腹の辺りに乗って、ご機嫌に尻尾を振った。

　すると、どうだ。

　シュラムの体が急に透け始めたではないか。

「ああ、くそ……！　それやめろって言っただろ！」

「わん！」

　体がどんどん薄くなりながらも文句を言うシュラム。

　そんなことなどおかまいなしに、楽しそうに鳴く仔犬。

　一体何が起きているのか――五十鈴たちが目を丸くしている中、シュラムの姿が完全に消える。

「えっ、えっ！？　何が起きましたの！？」

「俺が殴ったってそんなことにはならなかったのに……」

「これは……まさか……」

　何かを察したらしいダンデが、そろそろと仔犬に近付く。

　そして手前で、膝をついて仔犬の顔を覗き込む。

「……どんなヘマをしたんです、兄さん？」

「……うるさいよ」

　――仔犬の口からシュラムの声が聞こえてきた。

　一瞬、その場に沈黙が落ちる。

『ええええええええええ！？』

　直後に、五十鈴とリカントの絶叫が、辺りに響き渡ったのだった。