Blood/Bullet/Parade

弐 Bless/Breach/Bastard

20.伝えるべき言葉

　道行きは、不可解だった。

　まず、見張りは普通に健在だった。何ということもなく、平然と新聞など読んでいる。男と相葉が眼前を通り過ぎても気付く様子がない。そしてそれは、他の独房に収容されている連中や、道中すれ違う人間たちにも同様だった。

　……どういうことだ？　どうして気付かない――いや。

　まるで、見えていない。

　そこに初めからいないものであるかのように、周囲の人々の視線が素通りしている。

　しかしそれを問うても、氣境（きざかい）は「いいから黙ってついてこい」と言うばかりで取り合ってもらえない。

　仕方なしにただついて行き、ようやくたどり着いたのは隣接するブロックの、取調室だった。

　機関七課に捕縛された相葉が初めて入れられた部屋と、よく似た場所だ。

　そしてそこには、先客がいた。

「――連れてきたぞ」

　相葉を先に立たせながら、氣境は机の向こう、椅子に座る人物に言う。そして後は知らんとでも言うようにそっぽを向き、出入り口を塞ぐように戸によりかかった。

　状況を把握できていない相葉は、何か罠でもあるのではないかと警戒しながら進み、先客の向かい側に立つ。とはいえ、警戒などするだけ無駄だとはわかっていたが――このふたりが、相葉の予想するような人物であるのなら。

『こんにちは』

　澄んだ声で先客――女は言った。

『初めまして。あなたが相葉・瀬音（せと）さんですね？』

　丁寧な物腰に、相葉は頷く。

「あんたが、ハルカって人か」

　誰何（すいか）に、女は頷く。

『ええ、私がハルカです。天城（あまぎ）・遥風（はるか）。わざわざここまで来てくださって有り難うございます』

「それはいい。それよりも――」

　言いかけて、相葉は気が付いた。

　おかしい。

　先程からずっと、天城の口が全く動いていない。

『どうかしましたか？』

　天城は小首を傾げる。しかし、やはり唇は微動だにしていない。わずかな笑みの形を描いたままだ。声ははっきり聞こえているというのに――いや、それも違う。

　聞こえていない。

「あんた……何者だ」

　慄（おのの）きを隠せないまま、相葉は眼前で微笑む天城を見る。

『あなたの思っている通り、だと思いますよ？』

　耳は、天城の声を感知していない。

　まるで、脳内に直に響いているかのように、聴こえている。それは、つまり、

「超能力者……か」

『御明察』

　鈴を転がすような声が、頭に響く。

　華奢な女だった。若いが、正確な年の頃が判然としない。十代とも二十代ともとれる容姿だ。艶（つや）やかな黒髪は肩口ですっきりと切りそろえられており、目鼻立ちも整っている。

　ただ、唇は笑みのまま動かず、弓を描く双眸も固く閉じられたままだった。

　しかし、相葉の想定するところが正しければ、こんなか弱そうな女性ではあるが、

　……超能力者たちの、リーダー。

『リーダーというのは、当たらずとも遠からず、ですね』

　今度は口に出していないのに、天城は応じた。まるで思考を読んだかのようだ。はっとした相葉に気付いたのか、天城は口許（くちもと）を隠すように手を動かした。

『すみません、思わず……えっと、まずはその辺りから説明した方がよさそうですね』

　両手を膝の上にそろえ、天城は浅く一礼する。

『御指摘の通り、私は超能力者です。能力は感応……というとわかりがいいでしょうか。認識に介入できるのです。ですからこうやって誰かに繋ぎ、会話をすることも、また思考を読み取ることもできます。私は生来五感を全て喪失しておりまして、この能力に大いに助けられています。能力があるから五感を喪失している、のかもしれませんが。攻撃性はありませんので、ご安心ください』

　それから、と相葉の背後にいる氣境を示す。

『名前は聞いているかと思いますが、彼、氣境も超能力者です。私の護衛、というところですね。さすがに機関七課の本部へ私自ら赴くとなると、皆さん私ひとりでは出してもらえず。決して危害は加えないと約束します。……彼は愛想こそないですが、いい人ですよ』

　背後から舌打ちが聞こえた。とてもそうは思えないのだが。

　最後に、天城は再び自らの胸に手を当てる。

『先程も言いましたが、私は正確にはリーダーではありません。便宜上、皆さんをまとめる立場にあるだけです。暫定的な代表、と御理解ください』

　暫定的な代表。それがどういう意味なのかははかりかねるが、ともあれおおよそのことは把握した。つまり、

「あんたのその能力で、機関七課にいる俺以外の認識に介入し、ここまで連れてきた、と？」

『そうなります。御理解が早くて助かります』

　柔和に頷く天城。しかしそれならば、問わねばならない。

「なぜ……俺を連れてきた」

　彼女の言を取らなくても、ここに超能力者が侵入することはこの上ないリスキーな行為だ。

『それについても含めて、私はあなたに伝えることがあって来たのです。――用件は、ふたつ』

　時間に余裕があるわけでもないので手短に、と天城は続けた。

『まずひとつ――これが、私にとっては一番大切な用件なのですが』

「……何だ」

『先日は、有り難うございました』

　言うなり天城は、深々と相葉へ向かって頭を下げた。突然のことに、相葉は戸惑う。

「な、何のことだ」

『白井さんを、看取ってくださいました』

　頭を下げたまま、天城は言う。

　白井・円佳（まどか）。それは先の作戦で、相葉の目の前で死んだ少女の名だ。

『結果的に、白井さんは亡くなられてしまいましたが、あなたのお陰で人らしく』

　化け物ではなく。

『人として、死ぬことができました――だから、私は是非ともその御礼を言わねばならないのです』

「そんなの……別に、いい」

　助からなかった。助けられるとしても、相葉は助けることはできなかったのだ。

　敵、なのだから。

　だが、

「それについては――俺も、あんたに伝えなきゃいけないことがある」

　え？　と顔を上げた天城に、相葉は言う。

「『有り難う』、『楽しかった』。『ケーキ、作ってあげられなくて御免』――その、白井って人からの、伝言だ」

　彼女が最後に遺した言葉だ。

　相葉には、詳細の知れない言葉だ。だがやはり天城にはわかったようで、それを聞いた天城は、これまでほぼ全く表情を変えなかった天城は――つう、と頬に雫を伝えた。

「――！　遥風さん」

　突然泣き始めた天城に、焦ったように氣境が動く気配がある。それをとどめるように手で制して、天城は静かに泣く。

『そうですか――白井さんが。ケーキ……そうでしたね』

　両の目は固く閉じたまま、しかしとめどなくはらはらと涙しながら、つぶやくように天城は言った。

『――残念、です』

　脳内に直接響くような声は、天城の感情を伝えてこない。

　しかし、確かに、濡れていた。

『……すみません、みっともないところを。用件はそれだけではないのです』

　数秒、俯き加減に沈黙した天城だったが、すぐに切り替えるように顔を上げた。

『私からあなたに、警告しなければならないことがあるのです』

「……警告？」

　密通するよう脅しをかける、ということだろうか。しかし相葉の思考を読んだらしい天城は首を振る。

『内通を強いるようなことでは全くありません。それは我々にとっても危険なことですから。そうではなく――まずは、軽く我々について説明しましょう』

　その言葉に、同じく聞こえているらしい氣境がまた動く気配があるが、いいのです、と天城は首を振った。

『我々超能力者は、既に御存知のことと思いますが、ある程度の集団を形成しています。――しかしそれは、決してつい最近のことではなく、随分前からのことでした』

　それは、初耳だった。情報部が超能力者の組織化を察知したのはつい最近で、それがゆえに先の任務が発令されたはずだ。

『集団と言っても、ひとつではありません。多くはありませんが複数あり、私がまとめさせていただいている集団もそのひとつです。そしてこの集団には、大きく分けて二種類あります』

　指を二本、天城は立てて見せる。

『まずひとつは、平たく言うところの穏健派――私が所属し、先日機関七課に襲撃されたのも、こちら側の集団です。これまでは私の能力で隠蔽してきていたのですが、機関七課の諜報は優秀なようです。どこからか情報が伝わってしまったようですね』

　それについて、相葉は何も返すことはできない。それに構わず、天城はもう一本の指を示した。

『もう一方は、既に予想のついているところかと思いますが、過激派です――そして、こちらの方々が、今現在問題なのです』

　つまり、と手を再び膝上にそろえて天城は続ける。

『彼らは以前から、機関七課、ひいては一般社会へ何らかのアプローチを仕掛け、自分たちの存在を認知させ、一定の地位を得たいと考えていました。特に過激なところでは、世の中の覇権を掌握しようと目論んでいる方もいます。彼らを、長いこと私たち穏健派でなだめ、押しとどめてきていたのですが――』

　限界が来ました、と天城は言った。

『先日の襲撃が決め手になりました。あれで多数の死者が出たことで、穏健派からも過激派に転じる方が現れ、もはや我々では止めることができません。しかも彼らはどうやってかこの場所を知っていて、既に襲撃の準備を始めています。私はそれに先んじて、内密にここへ来たのです』

「……それは」

『まだもうひとつ、あるのです』

　相葉を遮り、強い口調で天城は言う。

『これについては、情報元はお教えできないのですが――機関七課の上層部に不穏な動きがあるのです』

「機関七課に？」

　相葉の言葉に、天城は頷いた。

『我々だけでなく、機関七課とて一枚岩ではないのでしょう。上層ではやはり慎重派と強硬派に割れていて、近々強硬派が大きな動きをする気配があるのです』

「あんたたちは、どうするんだ」

『私たち穏健派は、その戦乱に紛れて脱出します。……よくも悪くも、混乱に乗じるほかありません。そして来るべきときまで、潜伏します』

「……それを、俺に教えてどうする」

　その強硬派とやらに対し、何か行動をしろというのだろうか。穏健派とやらの援助をしろとでも？　だが、それも違う、と天城は強く首を振った。

『逃げてください』

　決然とした口調で、まっすぐに天城は相葉へ言う。

『どうか、あなただけでも逃げてください。これから先、最悪の事態が想定されます。超能力者と機関七課との全面戦争。そして機関七課での内乱です。それがどれほど悲惨なものとなるか、想像だに出来ません――しかし、それだけ荒れている中であれば、あなたでも逃げ出すことはできるはずです。抜け出て、生き延びてください』

「……どうして」

　問う。それが用件だと言うのなら、自ら危険を冒してまでそんな警告を。

　生き延びろ、などと。

「どうして俺に言うんだ。俺だけに」

　その問いに、天城はそれまでの強い勢いを緩め、ふ、と微笑んだ。

『御礼です』

　天城は言う。

『白井さんを看取っていただいた、せめてもの、御礼ですよ――』