第34話 暗黒騎士パーティー12：暗黒落ち（スレッグ視点）
ここは……。
目が覚めたのか……。
俺は寝ていたのか……。
水がゆっくりと打ちつける音が聞こえた。
さっ、寒い。
首元まで水につかっているのか。
全身が凍り漬けになったように冷たくなっている。
目を開けても、真っ暗だ。
いや、目を開けているのか、閉じているのかすらわからない。
とっ、とにかく水からあがろう……。
く、くそ、体が動かない。
体が震えるのを通り越してる。
さびついたように動かない体を必死に動かして、水の上にあがった。
しっかりと剣が握られていることに気づいた。
鎧の中からボタボタと水が抜け落ちていく。
「序・一火団欒」
まだ魔力はいくらか残っている。
体を暖めないと……。
鎧を脱いで、地面から昇る炎に手を向けた。
はぁ……あたたかい……。
それにしてもここは……。
炎の光で、辺りが少し見えるようになっていた。
洞窟の中か？
「ア、アシル！」
洞窟の中に俺の声が反響する。
アシルの首が水から出ていたのだ。
一度はずした仮面をつけ直して、アシルの元へ向かう。
「おい、大丈夫か？」
火のおかけで少し体が温まって、体がさっきよりも動くようになっていた。
巨体のアシルを水から引きあげることができた。
火のそばに寝かせる。
アシルがいるってことは……。
暗い水辺に目をこらす。
「いた。ミレイア、フィリオ……」
少し離れたところに顔だけ出ていた２人を引っぱりあげた。
アシルも含めて、３人は、わずかながらに息をしていた。
また、このまま旅がつづけられるのか？
いや、もう俺の地位は……。
火の魔法をつぎ足しながら、暖をとりつづけた。
しばらくすると、３人は目が覚めて、ひとまず安堵はした。
「ここは？」
まだ体を震わせているフィリオが聞いてきた。
「さぁ、洞窟の中だろう。周囲がどうなっているのか、まだ見てないからわからん」
「お、俺たちは死んだの？」
「どうだかな。少なからず肉体が存在するという認識だけがある」
「私たちは、水に流されたんだっけ？」
水分を含んだ髪のミレイアは、手でおでこを押さえていた。
「あぁそうだ。生命の泉に行く途中で、死神のようなやつと戦っていたんだ」
「そうか。それで橋を渡ろうとしたら落ちた……」
「思い描いていた進み方とは、だいぶ変わっちまった」
「死霊の山に来たあたりから、そんなことばかりだ」
ミレイアは抱えた生足の膝に、顔を沈みこませた。
「よく考えてみれば、キールがいなくなってからじゃないか？ 想像していなかったことばかり起きるようになったのは」
フィリオがさらに炎に近寄って言う。
「……」
淡い炎に揺れる洞窟の天井を見あげて、今までのことを思い出す。
「確かに」
「ということは、キールが抜けたから、こんなことになったってこと？」
アシルが投げかけた。
「キールは、死に神？」
フィリオが聞いた。
「バカが。それなら、キールがこのパーティーに参加してから不遇な目に合うはずだ」
「キールが入ってから、それまで以上に旅は順調になったと思う」
アシルのキールに対する声は、もの悲しかった。
「それじゃあ、キールは幸運を持ち合わせた人だった？ 俺たちはキールの加護を受けていたとか？」
フィリオは、舌が回るようになってきていた。
「ふん。キールが神とでも言いたいのか？」
「いや、いま思い返せば、キールが抜けてから、本当になにもかもかみ合わなくなった。でも、それはもう変えられない事実……」
顔を伏せたままのミレイアが言った。
「今さら、キールを追いださなければ良かったと？」
「言えるなら、俺は言いたい」
アシルがぼそっと言った。
「……」
アシルのひと言に、誰もなにも言わない。
否定も肯定もしない。
言えなかった。
カタン……カタン……
暗闇のどこからか、金属の音が近づいてくる。
カタン……カタン……
「なんだ？」
「なに？」
ミレイアも顔をあげて、耳をすます。
「誰かが歩いてくる音？ 鎧かなにかを着た……」
ミレイアがつづけて言った。
足音が洞窟内に反響していて、どこから聞こえてくるのかわからない。
辺りを見回しても人影は見つからない。
モンスターの足音ではない。
話の通じる誰であってほしいが……。
「スレッグ、後ろ！」
ミレイアの声が響いた。
そばに置いてあった剣を握って立ちあがった。
「誰だ」
暗闇にぼんやりと、もやのように人影が浮かびあがった。
また、発光体かなにかか？
さらに歩み進んできた人影は、黒い鎧を着た男だった。
黒い剣を持っていた。
知っている鎧と剣だ。
あっ！
「ワレス先生」
「誰？」
すぐにフィリオが聞いてきた。
「俺の先生だ」
「なんだ、スレッグの先生かぁ……えっ、こんなところに？ なんで？」
一瞬、気の抜けたフィリオの声が、すぐに張りつめた。
「ワレス先生、俺です。スレッグです……」
まったく反応がない……。
俺を忘れているのか？
いや、待てよ。
ワレス先生って、どうなった？
俺が記憶をたぐり寄せていると、目の前の騎士は剣を振りあげた。
「先生、なにをっ」
振り降ろしてきた剣を受けとめる。
耳をつんざくような金属音が、洞窟内に響きわたった。
くそっ。
剣をなぎ払われてしまった。
まったく力が入らない。
手が痺れて、ぎりぎり剣を握っていられるが。
先生はいったい……。
騎士は俺の横を通り過ぎていく。
「えっ、なになに？」
まだ火で暖をとっているフィリオに向かって駆けだした。
「エッ、チョッ、ウグッ」
フィリオは剣で胸をひと突きされてしまった。
「フィリオーーー。先生、なにを……」
はっ。
確か、ワレス先生は……暗黒に飲みこまれたって……。
そう昔に聞いた。
よく見れば、ワレス先生……。
騎士は黒い炎のオーラをまとっていた。
剣を伝って、フィリオもその黒い炎に包まれていく。
「ゴホッ……み、みんな……どこ……真っ暗で……み、ん、な……」
剣を引き抜かれたフィリオの胸の空いた傷口から、さらに黒い炎が吹き出した。
「あっ、あっ、クァアアアアア」
全身を燃やすように黒い炎のオーラに包まれてしまったフィリオ。
ま、まさか、暗黒に飲まれたのか？
「フィ、フィリオ？ あっ。い、いやっ。来ないで……」
騎士はミレイアに狙いを定めた。
足下は悪く、あとずさりしてこけるミレイア。
魔力も体力もほとんどなく、まともに体は動かない。
「いやぁ、やめっ――てっ、ゲフッ」
「ミレイアーーー」
ミレイアも騎士の刺されて、黒い炎に包まれた。
そして、まだ立つことがせいいっぱいのアシルも、なんの抵抗もできず剣でひと突きされてしまった。
「ア、アシルっ」
騎士が俺に向けて剣先を向けてきた。
「お、お前たち……」
騎士の背後に、フィリオ、ミレイア、アシルが立った。
面をつけているが、無表情で俺を見ているのがわかった。
騎士と同じ黒い炎をまとって。
「スレッグ、どうなるのっ……！」
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