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強者

「やはり……長文詠唱でなければ……」

煙の中から姿を現したエドワードを見つめ、エルミナが呟いた。

自分が今、扱える魔法の中では最も威力の高い一撃だった。

それすらも。

父親には、傷一つ負わせられなかった。

頬を、一筋の汗が伝う。

「なるほどな……」

エドワードは何事もなかったかのように、服へ付着した煤を払い落とした。

「ソイツの吸収で私の魔力纏を崩し、無防備になった私へ、お前の魔法を叩き込む……か」

その言葉と共に、エドワードが拳を握り直す。

そして――

フッ、と口角を上げた。

「実に合理的な作戦じゃないか――」

瞬間。

空気が変わり、遥は反射的に身構えた。

「お前に長文詠唱が使えるのならな！！」

ダンッ！！

エドワードが地面を蹴った。

先程と同様に遥との距離が一気に縮まる。

「クソッ！」

遥は左手を前へ出した。

狙いは同じ。

魔力纏を崩し、その隙にエルミナの魔法を叩き込む。

「エルミナ！」

迫るエドワードから目を離さず、遥が叫ぶ。

「準備できたら合図してくれ！」

「お前が魔法を完成させるまで――」

遥は左手を構え直した。

「俺が、捌き切ってやる……！」

「わ、分かりましたわ！」

エルミナは距離を取ると同時に両手を胸元へ掲げた。

一度も成功したことのない、長文詠唱。

練習では、最後まで魔法を完成させることができなかった。

今、この場で突然できるようになる保証などない。

それでも――

エルミナも遥も、互いに分かっている。

この魔法を完成させなければ。

この決闘に勝つことはできない。

だからこそ……

エルミナは静かに息を吸い込む。

そして――

【紅蓮の胎動、焦熱の息吹よ】

詠唱と同時に、両手の前へ赤い魔法陣が展開された。

その瞬間。

「捌ききるだぁ？舐めるなよ、ガキが！」

エドワードが吠え、遥は迫り来る右拳へ左手を伸ばした。

指先が、拳を覆う魔力纏へ触れ――剥がす。

そう判断した、その直後だった。

「なっ――」

右拳を囮に使ったエドワードは――身体を捻り、太い右脚を振り抜いた。

ドゴォッ！！

「かはっ……！」

腹部へ蹴りが突き刺さる。

遥の身体が大きく後方へ吹き飛んだ。

「赤城遥！！」

エルミナは叫ぶが、しかし――

「……っ」

すぐに意識を詠唱へ戻した。

今、止めるわけにはいかない。

【我が血肉を薪とし……我が魂を導火線と成して……此処に原初の光を召喚……せん】

言葉を紡ぐたび、魔法陣が徐々に複雑な形へ変化していく。

だが。

【た、大気を震わす熱波は……眠れる神代の……】

声が途切れた。

エルミナの両手が震えている。

それに合わせるように、魔法陣の輝きも弱まっていく。

「……いかん」

観客席から戦況を見守っていたババ様が、低く呟いた。

一方――。

吹き飛ばされた遥は、地面へ手をつき、なんとか身体を立て直した。

だが。

その直後。

「――ッ！」

目の前に、エドワードがいた。

遥は咄嗟に左手を振り抜き、迫る拳を弾いた。

しかし――

「くだらん」

反対側から繰り出された右拳が、遥の頬を捉えた。

「くそっ……ブヘッ！」

身体が横へ弾き飛ばされる。

地面を何度も擦りながら、遥はそのまま数メートルを滑った。

エドワードは追撃を急がない。

ゆっくりと歩きながら、倒れた遥へ声を投げる。

「……あの落ちこぼれに、何の希望を見ている？」

その言葉は、エルミナにも届いた。

詠唱を失敗したエルミナは、両手を膝へ置いたまま肩で息をしている。

魔法陣は、すでに消えていた。

「やっぱり……私では……」

俯いたエルミナの声は、小さかった。

エドワードはそんな娘へ視線を向ける。

「愚女は、どこまで行っても愚――」

「エルミナ！」

その言葉を、遥の声が遮った。

「もう一回だ！」

「……え？」

エルミナが顔を上げる。

遥は地面へ手をつきながら、苦痛に顔を歪めていた。

それでも、その目だけは真っ直ぐにエルミナを見ていた。

「次はきっとできる！諦め――」

「ぐはっ……！」

ドゴッ！！

言葉の途中で、遥の右頬をエドワードの拳が打ち抜いた。

「赤城遥……！」

エルミナが目を見開く。

そして――

「……わかりましたわ！」

エルミナは立ち上がった。

震える手を、もう一度前へ伸ばす。

赤い魔法陣が再び展開される。

「もう一度……！」

【紅蓮の胎動、焦熱の息吹よ】

【我が血肉を薪とし、我が魂を導火線と成して、此処に原初の光を召喚せん】

【大気を震わす熱波は、眠れる神代の目覚めの合図】

その様子を、エドワードは呆れたように眺めていた。

「……」

ほんの一瞬だけエルミナへ視線を向ける。

だが、すぐに興味を失ったように遥へ歩み寄った。

「腹立たしい……」

遥の目の前で足を止める。

「本気で私に勝てると思っているのか？」

「思ってなきゃ……」

遥はゆっくりと立ち上がった。

口元を拭い、拳を握る。

「ここに立ってねぇだろうが！！」

その言葉と同時だった。

次に仕掛けたのは、遥だ。

圧倒的な力を持つエドワードへ向かって、遥は自ら距離を詰めた。

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