52/54

始まりと終わりを告げる一撃

「やった。うまく行きましたよ、ババ様！」

樋川が思わず声を弾ませる。

「うむ。ひとまず第一関門は突破じゃ」

ババ様は安堵したように頷いた。

腕を組みながら、遠く離れた決闘場の中心へ視線を向ける。

そこに立つのは、エドワード。

そして、その正面に並ぶ遥とエルミナ。

「ここからじゃぞ、遥よ……」

◇

決闘場の中心。

エドワード、遥、エルミナの三人が、再び向かい合っていた。

「お前の娘がすげぇ奴だって事、この決闘で見せてやる！」

遥が真っ直ぐに言い放つ。

その隣で、エルミナは何も言わなかった。

ただ、決意を宿した瞳でエドワードを見据えている。

その視線を受けても、エドワードの表情は変わらない。

「私の固有魔法を封じた……たったそれだけで粋がるな」

静かな声だった。

だが――その直後。

エドワードが、再び右足を強く踏み込む。

ズシン――！

地面が一瞬、揺れた。

踏み込んだ足を起点に、エドワードの身体が淡い光の膜に包まれていく。

それを目にした遥は、すぐさまエルミナへ声を飛ばした。

「短文じゃダメだ。ひとまず中文詠唱で牽制するぞ！俺が隙を作るまでに準備してくれ！」

「分かりましたわ！」

エルミナは即座に応じる。

腰に差していた細剣を鞘へ納めると、両手を自身の前へ突き出した。

その指先へ、少しずつ魔力が集まり始める。

同時に――

遥はエドワードを見据えた。

次に来るのは、魔法ではない。

淡く光る膜――魔力纏によって身体強化された、純粋な近接攻撃。

今こそ、修行の成果を活かす場だ。

そう言わんばかりに、遥は身構えた。

その隣では、エルミナが詠唱を始める。

【――その輝きは世を照らす幻想の灯】

エルミナの両手から、赤い魔法陣が展開されていく。

それを横目で確認した遥は、自分の務めを果たすため、改めてエドワードを見据えた。

対するエドワードは、構えすら取っていない。

ただ、鋭い眼差しを遥へ向けている。

――来る。

そう感じた瞬間。

遥が一度、瞬きをした。

ほんの一瞬。

一秒にも満たない、僅かな刹那。

「――ッ！？」

気付いた時には。

遥の至近距離まで、エドワードの拳が迫っていた。

「なっ！？」

避ける間もない。

ドゴォッ！！

勢いのまま、遥の身体が後方へと吹き飛んだ。

「――赤城遥！！」

吹き飛ばされる遥の名を叫んだエルミナだったが――

ドゴォンッ！！

遥の身体が演習場の壁へ叩きつけられた轟音に、かき消された。

衝撃と共に、壁際から大量の砂埃が舞い上がる。

「い、一撃ぃ！！？」

実況席から、ミコラの驚愕した声が響いた。

「……モロに入ったわね」

ヒスカも思わず呟く。

その一方で、エドワードは殴り抜いた右拳を静かに見つめていた。

そして、砂埃の向こうへ視線を向ける。

「”吸収”……と言ったところか」

低く呟く。

「寸前で反応したな……」

風に煽られ、少しずつ砂埃が晴れていく。

その中心に――遥はいた。

片膝をつき、両手を顔の前へ構えている。

左の掌を前に。

その手を支えるように、右手を添えていた。

左の掌からは、僅かに煙が上がっている。

「はぁ……はぁ……」

荒い息を吐きながら、遥はゆっくりと顔を上げた。

エドワードは、そんな遥の構えを見ながら続ける。

「拳が当たる直前、左手で私の魔力を吸い取った」

視線が、遥の左手へ移る。

「そして魔力纏を解き、威力を殺した……か」

「……」

遥は何も答えない。

ただ荒い呼吸を整えながら、ゆっくりと立ち上がる。

そして、エドワードを真っ直ぐに見据えた。

「何もせずに二週間を過ごしたわけじゃねぇよ……」

そう呟いた遥だったが。

「……クソ」

顔をしかめる。

受け止めた左手が、小刻みに震えていた。

拳を受けた衝撃が、まだ掌から腕へ響いている。

（素の力で、これかよ……）

魔力纏は、確かに崩した。

それでも。

ただの拳を受けただけで、この有様だ。

（同じ人間でも、人間界と魔法界じゃ……身体能力に差があるのか？）

一瞬、そんな疑問が頭をよぎる。

だが――

（いや。今はそんなこと、どうでもいい）

遥は顔を上げた。

視線の先。

そこには、詠唱を続けるエルミナがいる。

赤い魔法陣は、まだ消えていない。

遥はエルミナの目を見つめた。

ほんの一瞬。

それだけで、意図は伝わった。

エルミナの瞳が僅かに揺れる。

そして。

【――その火は魔を滅する炎】

【――我が魔力を器とし、その姿に翼を与え】

再び、詠唱が紡がれ始めた。

その光景を見たエドワードは鼻で笑う。

「中文詠唱……やはりルナの足元にも及ばんな」

「っ……」

一瞬、表情を曇らせたエルミナへ、エドワードは続けた。

「撃ちたければ撃てばいい……魔力纏は剥がしたままでいてやる」

「お前ごときの魔法が、この世界で通用するかどうか、その身をもって理解させてやろう」

エルミナの指先が、僅かに震えた。

それでも。

詠唱を止めることはなかった。

そして――最後の一節を紡ぐ。

【――敵を討つ一翼と成れ！！！】

恐怖をかき消すような叫びと共に、エルミナは魔法を放った。

「り……リビュオ・アルバーナ！！」

呼応するように、赤い魔法陣から一羽の大鷲が飛び出した。

その全身を、紅蓮の炎が包んでいる。

「熱ぅぅ！！」

「中文詠唱まで、一年で扱うなんて……！」

実況席や観客席から、驚きの声が次々と上がる。

大鷲は燃え盛る翼を大きく羽ばたかせた。

キイィィィィィッ！！

耳をつんざくような鳴き声を響かせながら、一直線にエドワードへと突き進む。

その軌跡には、炎の残骸が幾筋も残されていた。

演習場の空気が、熱気で歪む。

それでもエドワードは動かなかった。

両腕を組んだまま、目の前へ迫り来る炎の大鷲を、意に介さぬように見据えている。

そして、そのまま――

ドォォォォン！！

大鷲とエドワードが激突した。

凄まじい爆炎が演習場を覆い尽くす。

熱風が客席にまで吹き抜け、観客たちから悲鳴が上がった。

「きゃあっ！」

「うわっ、熱っ！！」

炎の向こう側は、何も見えない。

ただ、燃え盛る炎と黒煙だけが渦巻いている。

「……」

エルミナは固唾を呑んで、その光景を見つめていた。

やがて。

炎が少しずつ薄れていく。

煙の向こうから――

一つの影が現れた。

「……嘘」

エルミナの口から、掠れた声が漏れる。

煙が晴れ、そこに立っていたのは――エドワードだった。

肌に、服に焦げ跡一つない。

傷どころか、先ほどと何も変わらない姿で立っている。

エルミナの瞳が揺れる。

「そんな……」

その光景に遥も、言葉を失っていた。

「……かすり傷も、つかないのかよ」

そしてエドワードは何も言わないまま、ただエルミナを見据えた……

読んで頂きありがとうございました。