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頼る言葉

遥の視界は、炎で埋め尽くされていた。

灼熱の熱気が肌を焼き、上空より迫り来る炎の柱が体ごと飲み込むかの様に。

死んだ――

そう思った瞬間だった。

「赤城君！！！」

名前を叫びながら、炎の中へ飛び込んできた影――樋川だ。

箒に跨り、迷いも無いその加速は空気を押し除ける。

間に合うかどうかなどは頭に無い。

ただ一直線に、宙に浮いたままの遥の右手を目掛け、樋川も右手を伸ばし――

「くぅぅぅぅぅ！！！！」

片手は箒、もう片方の手で遥の手を掴む。

それと同時に箒を全速力で加速させた。

ゴォォォォォッ！！！

炎の柱がすぐ背後を通り過ぎる。

熱風が肌を焼き、二人の髪を大きく揺らした。

「うっ！あっ！」

勢いを殺し切れないまま地面へ着地した二人は、そのまま何度も跳ね、数メートルほど転がりながらようやく、止まった。

「と、樋川……助かったよ。ありが――」

遥が身体を起こしながら、お礼を告げようとした瞬間だった。

パシッ。

乾いた音が響いた。

「いっ！？」

頬を押さえた遥の前には、肩を震わせる樋川がいた。

「バカっ！！」

その声は怒り以上に、どこか泣きそうにも、安堵の声にも聞こえた。

「考え無しに行動するなって言ったでしょ！！」

「いや作戦は……考えてはいただろ……」

遥は目線を逸らしながらそう言い、少し苦笑した。

「死にかけたけど――」

「そういう事を言ってるんじゃないの！」

樋川は遮る様に声を荒げながらも続けた。

「一人で突っ込んで！死にかけて！」

「そんなの作戦じゃない！！」

遥は少しだけ目を伏せ、そして小さく呟く。

「じゃあ……どうすりゃよかったんだよ」

その声に怒りなどは無い。

ただ、迷いだけが滲んでいた。

「樋川の魔法が通じない以上……俺に出来る事なんてこれくらいしか……ないだろ」

遥は唸り声を上げるフォルガリオンへ、視線を向け、告げた。

「今の俺にはこれしか無いんだ……俺が触れれば……触れなきゃみんなを守れないんだ」

「……」

樋川は言葉を失った。

遥が無茶をした理由は分かる。

それしか勝ち筋が見えなかったのだろう。

だが、それでも――

パシッ！！

再び頬を叩く音が響いた。

「いっ！？」

先ほどと同じ、自分の頬を抑える遥が見た樋川は、今度は純粋な怒りを込めて言った。

「"俺が、俺がって"、一人で戦ってるじゃ無いんだよ！」

「私、エルミナさんに言ったでしょ？三人で守ろうって」

樋川は少しだけ視線を落とした。

「私ってそんなに……頼りない……？」

「……」

その言葉に、遥は目を瞬かせる。

自分一人で抱え込んでいた事に、今さら気付かされ、思わず笑みが漏れた。

「そうだな」

そう言いながら立ち上がる遥は続けた。

「ハハ……そうだよな」

そして改めて樋川へ向き直り、告げた。

「悪かった」

遥は地面に座る樋川へ手を差し伸べた。

「樋川……協力してくれるか？」

樋川はその手を取り、立ち上がった。

「全く……最初からそう言いなさいよ」

その瞬間だった。

グルルルルル……と低い唸り声が響く。

二人が振り返ると、フォルガリオンは既にこちらを見据えていた。

その喉が再び赤く染まっていく。

「ヤバッ！！」

「赤城君、乗って！」

樋川は即座に箒を差し出した。

遥も迷わず飛び乗る。

次の瞬間には炎は放たれた。

ゴォォォォォッ！！！

真っ直ぐ向かってくる炎の奔流を、樋川は箒を急上昇させる事で回避した。

熱風が真下を通り抜ける。

「危なっ――！」

その時だった。

パチッ。

小さな音が耳に届く。

「え？」

樋川が視線を落とす。

箒の先端が黒く焼け焦げていた。

表面には細かな亀裂まで走っている。

先程、遥を助ける為に炎へ飛び込んだ代償だった。

「こんな時に……」

箒は飛んでいる。

だが明らかに挙動が不安定だった。

箒本体はフラつき、高度も以前より落ちている。

「赤城君……この箒、長くは持たないよ……」

その言葉に、遥も箒を見つめた。

「わかった……」

黒く焦げた箒は、今にも限界を迎えそうだった。

だが――

フォルガリオンは待ってくれない。

遥は前方を見据える。

巨大な魔物もまた、二人を睨み返していた。

「樋川……次こそ決める！俺をアイツの近くまで……頼む！」

その遥の言葉に樋川は小さく笑い、言った。

「了解！！」

それが最後のチャンスだと理解した上で。

二人は再びフォルガリオンへ向き直った。

相手も迎え撃つ準備は整っていると言わんばかりに、その口元からは赤い炎が漏れ出している。

そして――

ゴォォォォォッ！！！

炎は轟音と共に放たれる。

「行くよ！掴まって！！」

「おう！」

それを合図に、樋川は箒を一気に加速させた。

迫る炎の直前で急旋回。

灼熱の熱風が真横を通り過ぎる。

だが止まらない。

回避された事を認識したフォルガリオンは、即座に次の炎を放つ。

ゴォォォォォッ！！

再び襲い来る炎。

樋川はそれすら躱した。

上へ。

右へ。

左へ。

それはまるで炎の隙間を縫う様に。

黒く焦げた箒は悲鳴を上げる様に軋み続けていたが、そんな事を気にする余裕はない。

ただ、遥をフォルガリオンの元へ届ける――その一心で箒を走らせた。

そして――

ついにフォルガリオンの頭上へ辿り着いた。

「行って！！」

「おう！！」

その声と同時に、遥は箒を蹴った。

重力に身を任せる様に急降下する。

グォォォォォォッ！！！

自らへ迫る遥を認識したフォルガリオンが咆哮を上げた。

口内へ再び炎が集まっていく。

迎撃の為の炎だが――遅い。

遥は既にその眉間へ降り立っていた。

「これで終わりだ！！」

その言葉と共に遥は右掌をフォルガリオンへ叩き込む。

そして――唱える。

「フル・バースト！！」

瞬間――

遥の体内を巡る魔力が一気に流れ出した。

腹から肩へ。

肩から腕へ。

腕から掌へ。

そして掌からフォルガリオンの体内へ。

ガァッ――

フォルガリオンの動きが止まる。

次の瞬間だった。

ガァァァァァァァァァァァッ！！！！

苦悶にも似たフォルガリオンの咆哮が夜空へ響き、巨大な体の至る所に亀裂が走った。

そこから溢れ出したのは眩い光。

まるで体の内側から崩壊していくかの様に。

そして――

ドゴォォォォォォンッ！！！

轟音と爆発、衝撃波が周囲へ吹き荒れる。

「うわっ！？」

その爆風に飲み込まれた遥の体が宙へ投げ出され、回転しながら吹き飛ばされた。

その時。

「赤城君っ！！」

上空から飛び込んできた影があった。

樋川だ。

彼女は躊躇なく遥へ体当たりする様に飛び込み、その体を抱き留める。

「ぐっ！！」

勢いは殺し切れない二人は、そのまま地面へ落下した。

ドサッ！！

ゴロゴロゴロッ！！

何度も転がりながら土を巻き上げる。

ようやく止まった時には、二人とも肩で息をしていた。

「いてて……」

「無茶ばっかり……」

そう呟く樋川を前に、遥は苦笑しながら体を起こした。

そして二人は同時に正面を向いた。

そこにはもうフォルガリオンの姿は無い。

巨大な体は黒い煙の様に霧散し、夜風に消え始めていた。

そして全てが消えた時――ただ一つ、その中心にだけ。

ドンッ――と。

岩の様な緑色の魔石が地面へ転がっていた。

それはフォルガリオンが、確かにそこに存在していた証の様に。

「やったね……」

その光景を目にした樋川は、遥の方を向く事なく、左手の拳を突き出していた。

遥はその姿に少し戸惑いはしたが、直ぐに少し笑って右手の拳を突き出す。

「はははっ、樋川って意外とツンデレ――」

その瞬間、拳は交わる事なく遥の頬にクリーンヒットした。

「いでぇぇー！！！」

「もう、台無し！！！」

そんな二人の締まらない声が夜空に響いた。

読んで頂きありがとうございました。

また次回も見てもらえると嬉しいです。