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リターン

「――初日から何をしておるんじゃ！」

部屋に怒号が響いた。

静まり返った学園長室に、その怒号だけが重く響いた。

俺は正座のまま、背筋を伸ばして答えた。

「はい、すみません……」

「皆に仲良くせよと言ったであろう？　お主が問題を起こしてどうする！」

間髪入れずに叩きつけられる言葉。

もはや俺に逃げ場など、ありはしなかった。

「入学初日に決闘申請をされる生徒など、前代未聞じゃぞ……まったく」

深いため息。

呆れ半分、本気の叱責半分といったところだった。

それでも俺はあんな光景を、見て見ぬふりができるほど人間ができてはいなかった。

だから――

「で、でもさ――」

「でも、ではない！」

ぴしゃりと遮られ、反射的に口を閉じた。

俺の反撃は始まる前に終わった。

「……萌花は何も言わなかったのか？」

少しだけトーンが落ちる。

俺は視線を逸らしながら、小さく答えた。

「普通に怒られました……」

その瞬間――

さっきの光景が、脳裏に蘇る。

◇

「もう、バカバカバカ！！」

空き教室に、甲高い声が響いた。

目の前で頬を膨らませているのは樋川だ。

「どうして君はそんなに無鉄砲なの！？」

「どうして勝手に決闘の約束なんてしちゃうのよ！！」

「で、でもほら、アイツムカつくし――」

「でもじゃないわよ！！」

ぴしゃりと切り捨てられ、俺はここでも口を閉じた。

その勢いのまま、彼女は続けた。

「それにどうして君が賭けの対象になるのよ……」

少し俯きながらそう言った樋川だったが、俺は軽く笑う様に答える。

「俺は樋川の補佐係だからな。それに――」

軽く親指で自分を指しながら言う。

「樋川なら勝てるって！」

それを堂々と口にした瞬間。

樋川は、がくりと膝から崩れ落ちた。

「勝てるわけないじゃない……」

消え入りそうな声で続けた。

「アルヴェインさんだけじゃないのよ？　私、一度だって決闘で勝ったことないんだから……」

ぽつり、ぽつりと、言葉が落ちていく。

「学年順位だって下から数えた方が早いし……」

「逆に、アルヴェインさんは……トップ常連……」

「まじ？」

「マジ！！」

食い気味の即答だった。

そのまま彼女は顔を伏せる。

「……今からでも遅くないよ。決闘の申請……撤回してもらおうよ？」

「私が謝るから……」

その言葉に、俺は思わず眉をひそめた。

「なんで、樋川が謝るんだよ」

「だって――」

言いたい事は分かる。

それでも――

「悔しいんだろ？」

言葉を重ねた。

「馬鹿にされて」

「努力しても報われなくて」

「っ……」

肩がわずかに揺れる。

その感情は本音を隠しきれてはいなかった。

「ヨモのおっちゃんも言ってたろ」

「”諦めなければチャンスは巡ってくる”、って」

「でも……」

未だに不安な表情を拭いきれない樋川に、根拠はないが。

言いたい事があった。

「安心しろ」

一歩、距離を詰める。

「樋川、ポテンシャルだけは最強なんだろ？」

「だけって……」

か細いツッコミ。

少しだけ、いつもの調子が戻る。

「なら後は、そのポテンシャルを発揮できるようにすればいい」

軽く笑ってみせる。

が、樋川は勢いよく声を上げた。

「それが出来ないから！苦労してるのよ……」

その声は次第に弱くなる。

だが――

「――俺がやる」

「え？」

俺の言葉に顔を上げた樋川に続けた。

「前の戦いでなんとなくコツは掴んだ。後はそうだな……」

顎に手を当て、答えをだす。

「実践とイメージだけだな」

「根拠ないなぁ……」

呆れた目で、いつもの様に見つめて来る樋川に。

「まぁ要するに」と前に置き。

「二人なら、最強だぜ！」

ニッと微笑み、親指を立てる。

俺のその場のノリの様な言葉でも、少しは落ち着いたのか。

「……赤城君」

その声は、さっきまでより少しだけ強かった。

◇

「――なるほどの」

現実に引き戻される。

ババ様は腕を組み、しばし黙り込んでいた。

怒鳴るでもなく、ただ考えている。

やがて、小さく息を吐いた。

「……お主に、あぁは言ったが、あの子の学校での扱いを知っておいて、偉そうに説教できる立場では無かったな……すまなかった」

「……」

何も言わずに、ただババ様を見つめた。

「……教師が介入すれば、ああいったものはすぐに収まる」

ぽつりと、ババ様は言った。

「じゃがな、それでは根本は何も変わらん」

視線がこちらに向く。

「上から押さえつけただけでは、形を変えて繰り返すだけじゃ」

「単なる言い訳かもしれんがの……」

「だから、教師達は見て見ぬ振りしてたってことか？」

少し棘のある言い方になった。

だが、ババ様は否定しなかった。

「……そうかもしれんな」

静かな肯定。

「“教育”のつもりで距離を取っておったが――」

「ただ逃げておっただけかもしれん」

初めて見た。

この人が、少しだけ弱さを見せた気がした。

「じゃから――」

ゆっくりと、俺を見る。

「本来、こういう事を片側の生徒にのみ、言うべきではないのかもしれんが」

間を置いて。

はっきりと言い切った。

「勝て」

空気が、張り詰めた。

「お主が勝てば、全員とは言えずとも、見る目は変わるじゃろう」

しばしの沈黙。

俺は、ゆっくりと立ち上がった。

正座の痺れがまだ残っている。

それでも、足はしっかりと床を踏んでいた。

「違うよ、ばぁちゃん」

小さく息を吐く。

視線をまっすぐ向ける。

「二人で勝つんだ」

ほんの少しだけ口元を上げた。