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初日は出だしが肝心だよね

「――以上の経緯があり、我が学園で保護する事とした」

その言葉が響いた瞬間、ざわついていた会場の空気が、すっと静まり返った。

壇上に立つのは、昨日会ったばかりの老婆――

いや、この場では学園長。

その体から発せられる声は、まるで会場全体を包み込むように、隅々まで届いていた。

すげぇ人数……

思わず、心の中で呟く。

視界いっぱいに広がるのは、階段状に並べられた無数の座席。

そこにびっしりと座る生徒たち。

ざっと見ただけでも、千・二千人では足りない数だ。

その一人一人が、壇上へと集中しているのがわかる。

一部寝ている者もいるが……

舞台袖からその光景を覗いている俺と、視線が合っているわけでもないのに、見られている気がして落ち着かない。

サイドの席には教師と思われる人物たちも並んでおり、その中には見覚えのある顔――グランツ先生の姿もあった。

学園長の話した内容自体は、概ねあの夜――俺が体験した出来事と同じだった。

突然現れた魔物。

逃げ惑う人(俺)

そして、樋川との出会い。

ただ一つ違うのは――

俺を見つけたのが、樋川"だけ"ってことになってる点だ。

ほんのわずかな違和感。

だが、それもすぐに納得へと変わった。

まぁ、ばぁちゃんが樋川と共に人間界へ行ってるのは秘密だったしな。

俺は内心で小さく息を吐く。

「えー、ここにいる者の大半が、人間界へ派遣された事の無い者じゃろう」

学園長は一拍置いてから、ゆっくりと会場を見渡し、続けた。

「良い機会じゃ。ノクスとの交流として、仲良くするように」

その言葉に応えるように、会場のあちこちから拍手が起こる。

最初はまばらだったそれも、やがて一つの波のように広がっていった。

そして――

「では、一言挨拶してもらおう」

その一言で。

俺の思考が、止まった。

……え？

ゆっくりと顔を上げる。

壇上の学園長と、目が合った。

いやいやいや……

嫌な予感が、確信に変わる。

話すの？俺が？ここで？

視線を横にやると当然目に入るのは――

客席。

どこを見ても、人、人、人。

むりむりむりむり！！！

全力で首を横に振りたくなる衝動を、なんとか堪える。

だが――

「何をしとる？はよ出てこんか」

一拍の間を置いた後、しびれを切らしたように、学園長がこちらへと歩み寄ってきた。

「いやいや無理だって、ばぁちゃん！何人いると思って――」

言い訳を並べようとした、その時だった。

「ん？」

ぴたりと、学園長の視線が止まる。

「遥、お主……制服はどうした？」

「どうって……着てるけど……？」

自分の格好を見下ろす。

人間界で通っていた高校の制服。

知らない場所でいきなり私服というのもどうかと思い、選んだ“無難な服装”だ。

だが――

「違うわ！うちの学園の制服じゃ！」

ぴしゃりと、言い切られた。

「部屋のベッドに置いてあったじゃろうが！」

「あれ今日着るやつだったの！？」

思わず声が裏返る。

確かにあった。

寮の部屋、ベットの上に置かれていた、白いシャツにネクタイ、それに黒いローブ。

いかにも“それっぽい”服装一式。

だが――

「いやほら、衣替え的な？一人だけ季節ズレてて浮くやつあるじゃん？

あれを恐れて――」

「何を訳の分からんことを言っておる！」

呆れたように一蹴される。

「もう良い。そのままで良いから、さっさと行け！」

ぐいっと背中を押され。

「ちょっ――！」

抵抗する間もなく、体が前へと押し出された。

数歩よろけるように進み――

気が付けば、壇上の中央に立っていた。

うわ……

視線だ。

さっきまで“遠くに感じていた数”が、今はすべて“圧”になってのしかかってくる。

逃げ場など、どこにもない。

ごまかしも効かない。

マジかよ……

小さく息を吐いたが、その音さえ、やけに大きく感じられた。

集まる視線と合わない様に必死に目を泳がせたが、数回に一度目線がかち合う。

俺は緊張しながら、そして誰も見えないと言う意識を保ちながら、教壇上の魔道具に触れた。

それは先程までババ様の声を響かせていたものだ。

スイッチらしきものは見当たらないが……とりあえず、何か話すしかない。

「え、えっと――」

キィィィィン！！

俺の声は、無惨にもハウリングにかき消された。

一瞬の静寂。

劇場ホール内の微かな音すらも完全に……消えた。

元々壇上を見ていた者。

隣の席同士で話していた者。

寝ていた者……

全員の視線が俺に突き刺さる。

終わった……

まだ四文字しか話していない。

だが、もうやるしかない。

この居たたまれない雰囲気から一秒でも早く脱出する為に。

俺は覚悟を決め、今度は声を抑え気味に口を開いた。

「ご、ご紹介にアズカリモウシタ、ワレ……赤城遥とモウスル――」

「なんじゃその訳の分からん言葉は！」

バシッ！！

「痛ぁー！」

「少し落ち着いて話さんか」

俺の後頭部を襲ったのは、ババ様の平手打ちだった。

しかし反射的に痛いとは言ったが、正直この状況故に、痛みは感じなかった。

それに変な汗も止まらない。

オマケに自分でも何を言っているのか分からない。

「い、いやでもさ――」

言い返しかけた、その時だった。

ワハハハハ、と。

正面の席から、笑い声が上がった。

その声の主は、軽く拍手をしながら言葉を発した。

「いいぞー、ノクス！」

その一言をきっかけに、周囲に、ホール内全体に笑いが――

拍手が伝播した。

張り詰めていた空気が、一気に崩れた瞬間を実感した。

た、助かった……

俺はきっと、彼の顔を忘れない。

そして心の中で、感謝を告げた。

ありがとう……君は今この瞬間から、俺の偉大な親友だ。

感動に浸る俺をよそに、ババ様は一歩前に出た。

「こやつがノクス、赤城遥じゃ」

堂々とした声が、再び会場に響く。

その声と共に、拍手も笑い声も、一度止まった。

「見ての通り、まだ何も分かっとらん小僧じゃが」

「皆、よろしく頼む」

その言葉に――

今度は、はっきりとした拍手が返ってきた。

初日は出だしが肝心って、誰かが言ってた気がする……

……まぁ――

「ギリギリセーフ！」

誰にも聞こえない声だが、俺は力強くそう言った。

ここまで読んで頂きありがとうございました。

次回も見ていただけると嬉しいです。