『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第97話 婚約者の沈黙を、もう侮らせない

　婚約者の名で、初めて“いいえ”と言わせないまま拒んだ翌日、アリア・フォン・ルーヴェルトは、王宮へ向かう馬車の中で静かに目を閉じていた。

　眠いわけではない。

　ただ、少しだけ頭の中を整えたかったのだ。

　昨日のフェルナー伯家とのやり取りは、思っていた以上に胸へ残っていた。

　うまく断れたとは思う。

　レオンハルトもユリウスも、正しかったと言ってくれた。

　それでも、こういう“穏やかな顔をした要求”へ線を引くたび、自分の中のどこかが少しだけ緊張する。

　拒む。

　庇う。

　沈黙する。

　その全部が、婚約者という立場になってから急に増えた。

　昔の自分は、もっと単純だった気がする。

　嫌なものはただ怖く、優しいものはただありがたいと思えた。

　でも今は違う。

　優しさの顔をした利用もある。

　心配の顔をした牽制もある。

　礼の形をした探りもある。

　だからこそ、こちらも表情と沈黙と一言を、きちんと選ばなければならない。

「お嬢様」

　向かいからリナがやわらかく呼んだ。

「本日は、また少し違うお顔です」

「最近、毎日違う顔をしているのかしら」

「ええ。たぶん」

　あまりに素直に頷かれて、アリアは少しだけ口元を緩める。

「今日はどんな顔？」

「昨日までより、静かです」

「静か」

「はい。構えているのに、力みすぎていないお顔です」

　その言い方が、自分の内側と妙に合っていた。

　そうかもしれない。

　少しずつ、自分はこの席での緊張の持ち方を覚え始めているのだろう。

　王宮へ着くと、朝の空気は澄んでいた。

　高い窓から落ちる光は白く、石床へ細い影を作っている。

　行き交う女官や侍従たちは皆きちんと礼を取る。

　だが、その整った空気の中に、今日もまた見えない揺れがあった。

　婚約者の沈黙。

　婚約者の拒絶。

　婚約者の庇い。

　ここ数日でアリアが見せてきたそれらを、王宮の人々はもう“偶然の一度”とは見ていないのだろう。

　少しずつ、“そういう立ち方をする婚約者”として認識し始めている。

　それは守りにもなる。

　同時に、もっと慎重に見られる理由にもなる。

　この日の予定は、午前が王宮内の花見台整備に関する確認、午後には内庭で行われる小規模な立食形式の歓談への同席だった。

　春の王宮では珍しくない、軽い交流の場。

　だが軽い場ほど、婚約者の振る舞いはよく見られる。

　午前の確認は特に問題なく終わった。

　あまりに問題なく終わったので、アリアはむしろ少しだけ警戒したほどだ。

　そして、その警戒は午後に当たった。

　内庭の歓談は、名目上は“季節の顔合わせ”だった。

　若い貴族家の子弟数名と、その保護者格の夫人たち。

　王宮側からは女官長補佐と数人の侍従。

　そして、婚約者であるアリア。

　花の香り。

　軽食。

　淡い笑い声。

　すべてが穏やかに見える。

　だが、そこへ集まる人間が穏やかとは限らない。

「ルーヴェルト様」

　最初に近づいてきたのは、まだ二十にも満たぬだろう子爵令嬢だった。

　明るく愛らしい顔立ち。

　だが、その目の奥には妙に計算高い光がある。

「このたびは、本当におめでとうございます」

「ありがとう」

「わたくし、以前からずっと、ルーヴェルト様はお強い方だと思っておりましたの」

　以前から、というところがまず怪しい。

　社交界でそういう言い方をする時、本当に“以前から”思っていた者は少ない。

　けれどアリアは笑顔を保った。

「そう見えていたなら、光栄です」

「ええ。本当に。だって」

　子爵令嬢は一歩だけ近づき、声を少し落とした。

「婚約者という立場で、最近いろいろなお話をきちんとお断りになっているのでしょう？」

　アリアの胸の中で、小さく何かが鳴った。

　来た。

　しかも思っていたより早い。

　フェルナー伯家の件は、もう外へ形を変えて滲んでいるのだろう。

　“あの婚約者は、やわらかく笑ってもちゃんと断る”

　それが広がり始めている。

「いろいろ、とは何のことでしょう」

　アリアはやわらかく問い返す。

　子爵令嬢は、少しだけ目を細めて笑った。

「まあ、お上手ですこと」

　その言い方自体が、探りだった。

　ここでアリアが“それは違います”と弁解に回れば、相手の土俵だ。

「婚約者ともなると、皆様いろいろお頼みしたくなるのでしょうね」

　子爵令嬢は続ける。

「でも、それをお受けにならない。……少しだけ、冷たく見えてしまう方もいらっしゃるのではありませんか？」

　周囲の空気が、ほんのわずかに止まった。

　遠くで話していた夫人たちの耳も、たぶんこちらへ向いている。

　“冷たい婚約者”

　そういう印象を、今ここで軽く置いてみたいのだろう。

　直接的な悪口ではない。

　ただの“心配”の形。

　だが、その言い方が一番厄介だ。

　アリアは、すぐには答えなかった。

　微笑みを崩さず、ただ相手を見る。

　沈黙。

　長くない。

　だが、相手が次の言葉を足すか迷うには十分な長さ。

　子爵令嬢の笑みが、ほんの少しだけ揺れる。

　たぶん彼女は、もっとすぐに何か返ってくると思っていたのだろう。

　そしてアリアは、ようやく静かに言った。

「そう見える方も、いらっしゃるかもしれませんね」

　否定しない。

　でも謝らない。

　その返しに、子爵令嬢の目がわずかに動く。

「ですが」

　アリアは続ける。

「婚約者という立場は、誰にでも優しく頷けばよい席ではないと思っております」

　その言葉は、今の自分の中ではもうはっきりしていた。

「お受けできるものと、そうではないものを分けることも、役目の一つでしょう」

　子爵令嬢は一瞬だけ言葉に詰まる。

　だが、ここで引くほど素直な相手ではなかった。

「でも、それでは怖がられてしまいません？」

　怖がられてしまいません？

　その一言は、可愛らしい顔で言うぶんだけ余計に刺さる。

　婚約者になってから距離ができた。

　近寄りにくい。

　そういう空気を作りたいのだ。

　けれど今のアリアは、そこで揺れなかった。

「必要なら、怖がられてもよいと思っております」

　静かにそう返した瞬間、自分でも少し驚いた。

　昔の自分なら、絶対にこんな言い方はできなかった。

　好かれたい。

　嫌われたくない。

　感じよくありたい。

　そう思う気持ちが、いつだって先に立っていたから。

　でも今は違う。

　婚約者の名は、好かれるためだけのものではない。

　守るべき線を守るためのものでもある。

　そして、その線を越えさせないためなら、“怖い”と思われることすら、時には必要なのだ。

　子爵令嬢の唇が、小さく止まる。

「……まあ」

　それだけ。

　続きが出ない。

　その沈黙に、周囲の空気が微かに変わるのをアリアは感じた。

　侮っていたわけではない。

　だが、“まだ若い婚約者なら、可愛く揺れるかもしれない”と思っていた者は、確実にいた。

　その期待が、今ここで少しだけ崩れたのだ。

「ですが」

　アリアはそこで、あえて声をやわらげた。

「それでよい方とだけ、きちんと信頼を積めれば十分です」

　断つだけでは終わらせない。

　そこに、婚約者としての落ち着きを置く。

　子爵令嬢は一度だけ目を伏せ、それから小さく礼を取った。

「……勉強になりますわ」

　その言葉に、本心がどこまであるかは分からない。

　だが少なくとも、これ以上この場で“冷たい婚約者”という印象を広げるのは無理だと理解したのだろう。

　歓談が終わったあと、女官長補佐がさりげなく近づいてきた。

「ルーヴェルト様」

「はい」

「本日も、空気の整え方がお見事でした」

「そんな、大げさな」

「いいえ」

　女官長補佐は静かに首を振る。

「何も騒がず、誰も傷つけず、それでいて場を揺らさない。それは簡単ではございません」

　アリアは小さく息をついた。

　婚約者の沈黙。

　婚約者の微笑み。

　婚約者の“必要なら怖がられてもよい”という一言。

　それらが少しずつ、王宮の空気を変え始めているのかもしれない。

　夕刻、小会議室へ呼ばれると、レオンハルトは珍しく机ではなく窓際に立っていた。

「来たか」

「はい」

「今日は、また誰かが探りに来たな」

　第一声がそれで、アリアは思わず少しだけ笑った。

「ええ。子爵令嬢が」

「何を言われた」

　アリアがそのまま伝えると、ユリウスが小さく息を吐く。

「もう“冷たい婚約者”という印象づけへ切り替えてきましたか」

「早いですね」

　アリアが言うと、レオンハルトはあっさり答えた。

「婚約者の沈黙と拒絶を侮れないと知ったからだろう」

　そういうことか、とアリアは内心で頷く。

　沈黙で返す婚約者。

　やわらかく拒む婚約者。

　それが厄介だと分かったから、今度は“感じが悪い”“冷たい”という印象操作へ向かったのだ。

「どう返した」

「必要なら、怖がられてもよいと」

　アリアがそう言うと、ユリウスが一瞬だけ目を上げた。

　レオンハルトの口元は、ほんのわずかに動いた。

「……そうか」

「言いすぎましたでしょうか」

　少しだけ不安になって問うと、レオンハルトは首を振る。

「いいや」

　低い、はっきりした声。

「それでいい」

「でも」

「婚約者の沈黙を、もう侮らせるな」

　その一言が、まっすぐ胸に落ちる。

「中途半端に優しく見せれば、相手はそこへ入り込む」

　彼は続ける。

「だが、必要なところで確かに線を示せば、次からは軽く越えては来ない」

　アリアは静かに頷く。

　もう侮らせない。

　それは冷たくなれという意味ではない。

　この婚約者は、やわらかく笑っていても、越えてはいけない線ではきちんと止める。

　そう相手に理解させることなのだ。

「……少しずつ、そういう席になっていくのですね」

　思わず漏らすと、レオンハルトが短く答える。

「ああ」

「怖いです」

「だろうな」

「でも」

　アリアは息を整え、顔を上げた。

「もう、曖昧に揺れるよりはずっといいです」

　その返答に、レオンハルトの瞳がわずかに細められる。

「そうだろうな」

　短い。

　けれど、その短さの中にある信頼は、今のアリアには十分すぎるほど伝わる。

　婚約者の沈黙を、もう侮らせない。

　その言葉を胸の中で静かに繰り返しながら、アリアは、自分がまた一つこの席の輪郭を覚えたのだと感じていた。