『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第78話 近づきすぎた距離

　その日の公務が終わったあと、アリア・フォン・ルーヴェルトは珍しく、すぐに王宮を辞する気になれなかった。

　理由は分かっている。

　レオンハルトに「君を選んだ理由は間違っていなかった」と言われたこと。

　そして、自分もまた「殿下を選んだことを間違いだと思ったことはありません」と返したこと。

　言葉にした瞬間は、ただ必死だった。

　けれど時間が経つほど、その余韻はじわじわと胸の奥へ染みてくる。

　誇れる相手。

　その言葉は、今でも思い出すだけで胸が熱くなる。

　恋の甘さだけではない。

　信頼と、覚悟と、未来まで含めて受け取ったような重みがあった。

　だからだろうか。

　今夜は、ただ屋敷へ戻って一人でその余韻を抱えるには、少しだけ心が落ち着かなかった。

　中庭へ続く回廊の窓から外を見る。

　夕暮れの色はすでに深くなり始め、空は群青へ近づいていた。王宮の庭木は静かに影を伸ばし、遠くの噴水の音が、昼よりも少しだけ近く聞こえる。

「……帰るべきなのに」

　そう小さく呟いた時だった。

「帰した方がいいのか」

　低い声がすぐ後ろから落ちてきて、アリアは思わず肩を揺らした。

「殿下」

　振り返れば、レオンハルトが立っていた。

　いつからそこにいたのか分からない。

　けれど、その立ち姿はいつも通り静かで、王宮の夕暮れの中にあっても不思議なほど輪郭がぶれない。

「……驚かせないでください」

「驚くほど考え込んでいたのは君だ」

　そう返されると、否定できない。

　アリアは少しだけ視線を逸らした。

「少しだけ……考えておりました」

「何を」

「いろいろと」

「曖昧だな」

　いつもならそこで苦笑して終わるようなやり取りなのに、今夜はその一言さえ少しだけ近く感じる。

　レオンハルトは窓辺へ歩み寄り、アリアの隣に立つ。

　肩が触れるほどではない。

　けれど、明らかに一人ぶんよりは近い。

　しばらく、二人とも黙って庭を見ていた。

　その沈黙は不思議と苦しくない。

　むしろ、言葉がないからこそ、互いの気配が濃く感じられる。

「今日は、戻りたくなかったのか」

　やがてレオンハルトが問う。

　アリアは少しだけ呼吸を整えてから答えた。

「……はい」

「なぜだ」

「分かりません」

　正直に言うと、レオンハルトがわずかに目を細める。

「分からないまま残ったのか」

「そうなりますね」

「無茶をする」

　その言い方に、アリアは思わず少しだけ口元を緩める。

「殿下にだけは言われたくありません」

「私は無茶ではない」

「そうでしょうか」

　その短いやり取りが、ひどくやわらかい。

　以前の自分なら、こうして夕暮れの回廊で皇太子と並び、少し拗ねたような口調で返すなど考えられなかった。

　けれど今は、それができてしまう。

　それほどまでに、二人の間の距離は近づいていた。

「……たぶん」

　アリアは窓の外を見たまま、ぽつりと言った。

「今日は、殿下の言葉が思っていたより深く残ってしまって」

「どの言葉だ」

　そう聞かれてしまうと、かえって恥ずかしい。

　誇れる相手。

　その一言を、本人へそのまま返すのは、まだ少し勇気が要る。

「ご自分でお分かりでしょう？」

「君のこととなると、私は案外いろいろ言っているらしい」

　真顔でそんなことを言われると、困る。

　アリアは少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

「……そういうところです」

「そういうところ、とは」

「逃げ道をなくすところです」

　レオンハルトの口元が、ごくわずかに緩んだ。

「君はその言い方が好きだな」

「好きで言っているわけではありません」

「だが、間違ってもいないのだろう」

　返す言葉がなくなる。

　結局、この人は自分がどう見えているかをよく分かっているのだ。

　夕暮れの光がさらに薄れ、回廊の燭台へ明かりが灯り始める。

　その揺れる灯りの中で、二人の距離は昼よりずっと曖昧で、危うく見えるのかもしれない。

「殿下」

「何だ」

「私は、今でも怖いです」

　不意にそんな言葉が出た。

「何が」

「これから先のことが」

　社交界。

　王宮。

　反対。

　正式な婚約への手続き。

　どれも大きくて、簡単なものではない。

「でも」

　アリアは続ける。

「以前の怖さとは少し違います」

「どう違う」

「前は、ただ飲み込まれるのが怖かったのです。でも今は……」

　自分でも言葉を探しながら、静かに息を吸う。

「今は、守りたいものがあるから怖いのだと思います」

　その言葉を口にした瞬間、自分でもはっとした。

　守りたいもの。

　それは立場か。

　未来か。

　それとも――この人との関係か。

　レオンハルトはしばらく黙っていた。

　そして、ごく低く言う。

「なら、前よりいい」

　アリアは顔を上げる。

「いい、のですか」

「ああ」

　短いが、はっきりした肯定。

「失うものがあると知った上で進む方が、ずっと現実的だ」

　その言い方は、この人らしい。

　甘い慰めではなく、きちんと現実の中で支える言葉。

　その時、ふいに風が吹き抜けた。

　回廊の外から入り込んだ少し冷たい風に、アリアが思わず肩をすくめる。

　次の瞬間、レオンハルトの手がそっとアリアの腕へ触れた。

　引き寄せる、というほど強くはない。

　だが、確かにこちらへ寄せる手つきだった。

　アリアの息が止まる。

「殿下……」

「寒いのだろう」

　低い声。

　けれど、その言い訳じみた言葉がかえってずるい。

　近い。

　今までより、明らかに近い。

　肩が、ほとんど触れそうだ。

　腕を包む指先の熱が、外の冷たい空気のせいでいっそうはっきり分かる。

「近すぎます」

　思わずそう言うと、レオンハルトは少しだけこちらを見た。

「嫌か」

「……嫌では、ありません」

　即答してしまった。

　言ってから、胸がさらにうるさくなる。

　レオンハルトは一拍だけ黙り、それからわずかに距離を詰めた。

　今度は言い訳の余地がないほど近い。

　抱き寄せられたわけではない。

　だが、逃げる気になれば逃げられる距離ではなくなった。

　アリアはその近さに、逃げたいとは少しも思わなかった。

　むしろ、こうしていられることが、ひどく自然に思えてしまう自分に戸惑う。

「……本当に、ずるいです」

　小さく漏らすと、レオンハルトの声がすぐ近くで落ちた。

「何がだ」

「そうやって、いつも少しずつこちらの覚悟を奪っていくところが」

　その言葉に、レオンハルトは初めて少しだけ息を漏らすように笑った。

　はっきりした笑いではない。

　でも、アリアにはそれで十分だった。

「奪っているつもりはない」

「では何ですか」

「慣れさせている」

　その答えに、アリアはもう反論できなかった。

　たしかにそうだ。

　最初は視線だけで揺れた。

　次は言葉で。

　その次は、手が触れるだけでいっぱいになった。

　そして今、こうして腕を引かれ、肩が近くても、怖いより先に落ち着いてしまう。

　慣れさせられている。

　そう言われれば、まさにその通りだった。

　しばらくそのまま、二人は何も言わなかった。

　庭の向こうで、夜の気配が少しずつ濃くなっていく。

　遠くで人の気配がしたような気がして、アリアはわずかに身じろいだ。

「……見られたら」

　そう言いかけると、レオンハルトが低く返す。

「困るか」

　その問いは、以前ならもっと即座に“困ります”と返していただろう。

　だが今は違う。

　もちろん、表向きの段階はある。

　まだ正式発表の前だ。

　それでも、胸の中の答えは前ほど単純ではない。

「少しは」

　アリアは正直に言う。

「でも、以前ほどではありません」

「そうか」

「ええ。もう、何でもない関係ではありませんから」

　その言葉を口にした瞬間、レオンハルトの指先がほんの少しだけ強くなった。

　今までより一段近い距離。

　けれど、その先へは行かない。

　理性がある。

　正式な婚約前だという線も、まだきちんと守られている。

　だからこそ、この近さは甘いだけではなく、ひどく信頼に満ちていた。

　近づきすぎた距離。

　それは危うく見えて、実はぎりぎりのところで守られている距離でもあった。