『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第74話 私は、隣に立つために

　王宮に問われる言葉の場を終えた翌日、アリア・フォン・ルーヴェルトは、妙に静かな朝を迎えた。

　昨夜は疲れていたはずなのに、目覚めは不思議と澄んでいた。

　もちろん身体には緊張の名残がある。

　王宮の年長者たちを前に、自分の意思を、自分の傷を、自分がなぜ隣へ立ちたいのかを言葉にするのは、簡単なことではなかった。

　けれど、ひとつだけはっきりしている。

　もう、自分の中で隠すべきものはない。

　好きだから。

　でも、それだけではなく。

　傷を知ったまま立てる者として、責任も引き受けて隣へ行きたい。

　その言葉を口にした以上、今さら曖昧な顔へ戻ることはできない。

　そして、不思議なことに、それを怖いとはあまり思わなかった。

　鏡の前で髪を整えながら、アリアは自分の目元を見る。

　悪役令嬢と呼ばれていた頃より、きっと強くなった。

　でも、冷たくなったのではない。

　ただ、自分の言葉に少しだけ責任を持てるようになったのだと思う。

「お嬢様」

　リナが髪飾りを整えながら、小さく言う。

「本日は、お顔が晴れていらっしゃいます」

「そう？」

「はい。……何か、ひとつ越えられた方のお顔です」

　その表現がしっくりきて、アリアは少しだけ微笑んだ。

「そうかもしれないわ」

　王立学園へ向かう馬車の中でも、胸の奥は不思議と静かだった。

　王宮の年長者たちの前で、自分の気持ちを言葉にした。

　それは、レオンハルトへ想いを返した時とはまた別の重さがあった。

　恋としての答えではなく、立場としての答え。

　その両方を、自分はもう切り離して考えないと決めたのだ。

　正門へ着くと、いつものように視線が集まる。

　けれど今日の空気は、これまでとは少し違っていた。

「王宮で何かあったらしいわ」

「昨日、年長の方々と面談があったとか」

「それで、どうだったのかしら」

「でも……ルーヴェルト様のお顔を見れば、悪い結果ではなさそう」

　噂はもう回っているらしい。

　王宮の奥の話ですら、この速さで学園へ届くのだから、やはり社交界と学園の距離は思っているより近い。

　アリアは足を止めず、そのまま校舎へ向かう。

　廊下へ入ると、遠巻きにしていた令嬢たちの視線が、探るというより確かめるものへ変わっているのが分かった。

　値踏みだけではない。

　何かを見直し始めている目だ。

「アリア様！」

　エレノアが、いつものように駆け寄ってくる。

　だが今日は、その勢いの中に明確な好奇心が混じっていた。

「おはようございます！」

「おはよう」

「昨日、王宮で……！」

　言いかけて、エレノアは周囲を見回し、慌てて声を落とした。

「何か、ございましたのよね？」

　アリアは少しだけ迷ったあと、素直に頷いた。

「ええ」

「やっぱり」

　エレノアの目がきらりと光る。

「どうでしたの？」

　それは、友人としての心配半分、読者のような興味半分の顔だった。

　けれど今のアリアは、それに少しだけ笑える余裕があった。

「かなり問われたわ」

「どんなことを？」

「なぜ殿下の隣なのか、責任を分かっているのか、なぜ私なのか……そういうこと」

　そこまで聞いたエレノアが、さすがに表情を引き締める。

「それは……かなり重いですわね」

「ええ」

「それで、アリア様は」

　アリアは静かに息を吸った。

「私の言葉で答えたわ」

　その一言に、エレノアの目が少しだけやわらかくなる。

「そうですのね」

「完璧だったとは思わない。でも、誤魔化さなかった」

　それが今の自分にとって、何より大きかった。

　教室へ入ると、ざわめきは一度止まり、すぐに静かな波となって戻る。

　けれど今日は、以前のような露骨な探りは少なかった。

　代わりに、妙に慎重な空気がある。

　数人の令嬢たちが、目を合わせるなり小さく会釈した。

　それは単なる礼儀以上のものに見えた。

　昼休み、令嬢用サロンへ入ると、その変化はさらに分かりやすかった。

　いつもなら何かしら遠回しな探りが飛んでくる。

　だが今日は、まず一人の侯爵令嬢が、明らかにいつもと違う態度で近づいてきた。

「ルーヴェルト様」

「何でしょう」

「昨日の件……お疲れさまでした」

　その言葉に、アリアは一瞬だけ目を瞬いた。

　お疲れさまでした。

　それは探りでも嫉妬でもなく、評価に近い言葉だった。

「ありがとうございます」

　静かに返すと、令嬢は少しだけ頬を染めたように目を伏せる。

「わたくし、少し前まで、ルーヴェルト様はただ殿下に庇われているだけなのかと……思っておりました」

　正直な物言いだ。

　周囲の空気が少し張る。

　だが、アリアはその続きを待った。

「でも今は……違うのだと分かりました」

　短い一言。

　けれど、それは十分だった。

　ただ庇われているだけではない。

　その見方が、少しずつ崩れている。

　別の席から、ルヴァリエ侯爵夫人の姪だという令嬢が声をかけてくる。

「伯母が申しておりましたの。ルーヴェルト様は、思ったよりずっと“立つ言葉”をお持ちだと」

　今度こそ、サロンの空気がはっきり変わった。

　ルヴァリエ侯爵夫人。

　王宮内でそれなりに影響力を持つ年長の貴婦人の名が出れば、周囲の令嬢たちは意味を理解する。

　つまり、王宮の中で一定の評価を得たということだ。

　その瞬間、少し離れた席にいた数人の令嬢たちが、明らかに表情を固くした。

　嫉妬。

　焦り。

　そして、今までの見下しが通じなくなりつつあることへの戸惑い。

　ざまぁ、とまではいかない。

　けれど、胸の奥が少しだけすっとするのを、アリアは否定できなかった。

「……見方が変わり始めていますわね」

　席へ戻ったあと、エレノアが小さく言う。

「ええ」

「昨日まで“皇太子殿下に選ばれた令嬢”だったのが、今日は“自分でその場所へ行く令嬢”へ変わりつつあります」

　その言葉が、ひどくしっくりきた。

　そうだ。

　そこが違うのだ。

　誰かに庇われて、押し上げられたのではない。

　怖くても、自分で隣へ立つと言った。

　昨日の言葉は、ようやくそこを王宮の側へ示したのだ。

　その日の放課後、王宮からの呼び出しが届いた時、アリアはもう以前ほど身構えなかった。

　小会議室へ入ると、レオンハルトはいつものように机の前に立っていた。

　だが、その視線がアリアを捉えた瞬間、ごくわずかにやわらいだ気がした。

「来たか」

「はい」

「今日は、学園の空気も違っただろう」

　問いではなく確認。

　それが何だか可笑しくて、アリアは少しだけ口元を緩めた。

「ええ。かなり」

「どう変わった」

　アリアは今日あったことをかいつまんで話した。

　王宮の年長者の言葉が、学園の令嬢たちの見方に影響し始めていること。

　“ただ庇われている娘”ではないと言われたこと。

　そして、少しだけ空気が変わったことを。

　レオンハルトは最後まで黙って聞き、やがて短く頷いた。

「当然だ」

　その一言が、いかにも彼らしい。

「王宮の評価が動けば、外も動く」

「ええ。……でも」

　アリアは少しだけ目を伏せてから、続けた。

「嬉しかったです」

「何が」

「私が、ただ選ばれたからそこにいるのではないと、少しでも見てもらえたことが」

　その本音に、レオンハルトはしばらく何も言わなかった。

　それから、低く、しかしはっきりと告げる。

「君は、隣に立つために動いた」

　アリアは顔を上げる。

「だから評価が変わるのは当然だ」

　その言葉が、胸の奥に深く落ちた。

　隣に立つために。

　そうだ。

　自分はもう、ただ恋をして夢を見ているだけの令嬢ではない。

　その場所に見合うように、自分で歩いてきたのだ。

「私は」

　アリアは、静かに言った。

「殿下の隣にいるために、自分を変えたかったわけではありません」

「知っている」

「でも、隣に立つために、立ち方は変えました」

　自分でも驚くほど、その言葉は自然に出てきた。

　悪役令嬢と断じられた時、立ち方すら分からなくなっていた。

　婚約を切られた時は、ただ傷ついて立ち尽くした。

　けれど今は違う。

　自分で立ち方を選び、自分で隣を選ぶ。

　それが、今の自分なのだ。

「それでいい」

　レオンハルトの返答は短い。

　だが、だからこそ揺るがない。

「私は、隣に立つためにここへ来ました」

　アリアはもう一度、今度ははっきりと言った。

「ただ好きだからだけではなく」

「ええ」

「ただ選ばれたからでもなく」

「ええ」

「私は、自分でその場所へ行くために」

　その言葉を聞いた時、レオンハルトの瞳の奥に、ごく小さく、しかし明確な熱が灯る。

「なら、もう十分だ」

　そう言って彼は、机越しではなくまっすぐ一歩近づいた。

　以前なら、その一歩にひどく鼓動が乱れた。

　今も胸は鳴る。

　けれど、もう逃げたいとは思わない。

「殿下」

「何だ」

「昨日より、少しだけ分かりました」

「何を」

「私があなたの隣にいる理由を」

　アリアは静かに微笑んだ。

「私は、隣に立つためにここまで来たのですね」

　レオンハルトは一瞬だけ目を細め、そして低く言った。

「そうだ」

　その肯定が、今のアリアには何より強かった。