第6話 断罪の準備は整えられていた
学園へ向かう馬車の中で、アリアは窓の外を眺めていた。
朝の王都は今日も美しく、通りには規則正しく人が流れ、店先には焼きたてのパンの香りが漂っている。平穏そのものの風景だった。けれど、その平穏が自分のいる場所にはもう届いていないように思えて、アリア・フォン・ルーヴェルトは膝の上で静かに指を組んだ。
昨日までの悪評は、一晩でさらに形を整えているだろう。
そんな予感は、もはや予感というより確信に近かった。
「お嬢様」
向かいに控えていたリナが、ためらいがちに口を開く。
「本日は……その……」
「何か聞こえたの？」
アリアが促すと、リナは視線を落とした。
「朝、使用人たちの間でも少しだけ話題になっておりました。学園から戻られた侍女見習いが、昨日のことを曖昧に話してしまったようで……もちろん、詳細は止めさせましたが」
家の中にまで。
アリアは薄く息を吐いた。
予想していたことではあった。けれど、実際に言葉として突きつけられると、胸の奥に重く沈む。
「そう」
「申し訳ございません」
「あなたが謝ることではないわ」
むしろ、隠さずに伝えてくれたことの方がありがたい。どこまで広がっているのかを知らぬままでいる方が、よほど危うい。
ただ、家の中ですら噂の種になるのなら、学園ではなおさらだろう。
王立学園に通うのは高位貴族の子弟たちであり、その背後にはそれぞれの家がある。学園で起きたことは、時に社交界より速く広まる。誰が誰と親しいか、誰がどこで恥をかいたか、どの家が王家に近いか遠いか――そういったものは、若い生徒たちの話題として消費される一方で、大人たちの間では将来の力関係を測る材料にもなる。
つまり今起きていることは、ただの学生同士の噂話では済まない可能性がある。
誰かが自分を「悪役令嬢」に仕立てたいのだとしたら、それは単なる学園内の意地悪ではなく、もっと先を見据えたものかもしれない。
その考えに行き着いた瞬間、アリアは自分の背筋が少しだけ冷たくなるのを感じた。
馬車が正門前で止まる。
扉が開き、外の空気が流れ込んできた。
降り立った瞬間、視線が集まるのが分かった。昨日までのような好奇心混じりではない。今日はもっとはっきりしている。
知っている者の目だ。
「あれが……」
「ほら、あの」
「本当に自席から見つかったらしいわ」
「筆跡も似ていたって」
囁きは抑えられているようでいて、少しも抑えられていない。
アリアは顔を上げたまま校舎へ向かった。うつむけば認めたことになる、という考えは、もはや習慣のように彼女の中へ根づいている。
廊下に入ると、さらに空気は濃くなった。
すれ違う下級生がぎこちなく礼をし、そのあとでこそこそと何かを囁き合う。上級生の中には露骨にアリアを観察するような目を向ける者もいた。昨日までは曖昧な「もしかして」だったものが、今日からは「どうやらそうらしい」に変わったのだろう。
教室へ入った瞬間、その変化はさらに明確になった。
いくつかの会話がぴたりと止まり、遅れてざわめきが戻る。だがそのざわめきの質は以前と違う。内容があるのだ。憶測と、見たことも聞いたこともないはずの“証言”が、もうこの場を流通している。
アリアが席へ向かうと、隣の列にいた女子生徒二人がわずかに身を寄せ合った。
怯えか、警戒か、それとも単なる気まずさかは分からない。だが今のアリアにとって、その違いはあまり意味を持たなかった。
「おはようございます、アリア様」
エレノアがいつものように声をかけてきたが、その顔には普段の余裕ある笑みがなかった。
「おはよう、エレノア」
「……今朝はさらに酷いですわ」
「ええ。見れば分かるわ」
アリアが席へ着くと、エレノアは迷わずその前の席へ腰を下ろした。本来なら自席へ向かうべきなのだろうが、周囲への牽制も兼ねているのがありありと分かる。
「少し聞いてくださいませ」
声を落とした彼女は、怒りを押し殺したような表情で言った。
「わたくし、先ほど廊下で耳にいたしましたの。“アリア様が以前からミレイユさんを睨んでいた”とか、“図書室で嫌味を言っていた”とか、“課題提出のたびにわざと厳しく当たっていた”とか」
「……身に覚えがないわ」
「当然ですわ。わたくしだって聞いたことがありません」
アリアは眉を寄せた。
以前から。図書室で。課題提出のたびに。
それらは全部、曖昧で、しかし否定しづらい種類の話だった。たとえばアリアが図書室にいたこと自体はあるだろう。ミレイユと同じ場にいたことも、一度や二度ではないかもしれない。そうした断片に「睨んでいた」「嫌味を言った」という解釈を上乗せすれば、いくらでも話は作れる。
しかも厄介なのは、それがあまりにささやかであることだ。
大きな嘘は見抜かれやすい。だが「なんとなく怖かった」「雰囲気がきつかった」「冷たく感じた」といった曖昧な印象は、事実確認のしようがない。
「誰かが、随分と考えているわね」
ぽつりとそう言うと、エレノアが悔しそうに唇を噛んだ。
「ええ。しかも、悪質ですわ。直接の証拠にならないような“いかにもありそうな話”だけを流しているのですもの」
その通りだった。
公爵令嬢で、成績優秀で、婚約者は第二王子。完璧で近寄りがたい。そういう人物像がすでに出来上がっているからこそ、その上に少し悪意を塗れば、人は簡単に納得してしまう。
アリアは机の上に置いた教本へ視線を落とした。
自分は昔から「悪役令嬢」に見えやすいのだろうか。
そんな考えが胸をよぎり、すぐに振り払う。今それを掘り下げても仕方がない。問題は、誰が、どういう順番で、自分をそういう役へ押し込めているかだ。
やがてミレイユが教室へ入ってきた。
今日の彼女は、昨日にも増して儚げだった。薄い蜂蜜色の髪はきちんと整えられているのに、顔色だけがひどく悪い。唇の色も薄く、まるで昨夜一睡もできなかったかのようだ。
その姿を見るなり、何人もの女子生徒がすぐに囲む。
「ミレイユさん、大丈夫？」
「少し休んだ方が……」
「無理しなくてもよろしいのに」
ミレイユは困ったように首を振る。
「わ、私ばかり休んでいたら、余計にご迷惑を……」
その声は控えめで、弱々しく、そして完璧だった。
誰かの庇護欲を刺激し、かつ“自分は我慢しています”という健気さまで同時に伝える声。
アリアはその光景を見つめながら、胸の奥が硬く冷えていくのを感じていた。
その時、教室の後方から別の声が上がった。
「でも、わたくし見ましたわよ」
空気がぴたりと止まる。
言ったのは、侯爵家の令嬢であるベアトリスだった。彼女は普段から流行に敏く、学園内でも噂話の中心にいることが多い。今も扇を持つ手元は優雅だったが、その目は妙に好奇心に光っていた。
「何をですの？」
すぐに別の令嬢が食いつく。
ベアトリスはちらりとアリアの方を見てから、いかにも言いにくそうな顔を作った。
「その……先週、図書室でミレイユさんが本を探していらしたとき、ルーヴェルト様がすれ違いざまに、とても冷たい目でご覧になっていたのを」
教室内がざわっと揺れる。
エレノアが即座に言い返した。
「それだけで“嫌がらせ”になるのですか」
「わたくし、そんなことは言っておりませんわ。ただ……あの時の空気が少し、怖かったものですから」
空気が怖かった。
これほど便利な言葉もないだろう。
アリアはゆっくりと顔を上げた。
「ベアトリス様」
名を呼ばれたベアトリスが、少し肩を揺らす。
「私は図書室で誰に対しても私語を慎むようにしております。目を向けたことはあるでしょうけれど、それ以上の意味はありません」
「え、ええ……そうかもしれませんわ」
ベアトリスはたじろいだように答える。だがその反応すら、「ほら、怖い」と受け取る者はいるのだろう。
案の定、後方から別の声が続いた。
「私は廊下でミレイユさんの肩がぶつかった時、ルーヴェルト様がとても冷たい声で“気をつけて”とおっしゃるのを聞きました」
「わたくしも、提出物のことでミレイユさんが質問したら、ルーヴェルト様があまりお優しくなかったのを……」
「私、靴箱の前でミレイユさんが立ち尽くしていたのを見たことがあります。何か言われたあとだったのではと……」
一人が言い出すと、途端に“証言”は増えた。
それらはどれも決定的ではない。けれど、積み重なるとひどく厄介だった。
肩がぶつかった。
冷たい声だった。
優しくなかった。
立ち尽くしていた。
事実とも解釈ともつかない断片が、次々にアリアの周囲へ積まれていく。
そして最も恐ろしいのは、それらが完全な嘘と断言できないことだ。もしかしたら本当に、肩がぶつかったことはあったのかもしれない。提出物の質問に短く答えたことも、図書室ですれ違ったことも。
ただ、それを今、全部「嫌がらせの伏線」として再解釈されているのだ。
教師が入ってくる直前の、短い混乱の時間。
その中で、アリアはようやくはっきり理解した。
これは偶発的な噂ではない。
断罪のための下地が作られている。
教師が異変に気づき、「静かに」と声を上げる頃には、もう室内の空気は完全に傾いていた。誰も何かを確定させたわけではない。それでも、“以前から積み重なっていたらしい”という流れができてしまったのだ。
一時間目の授業が始まっても、アリアの頭に内容は入ってこなかった。
板書の文字を追いながら、心の中ではさっきの言葉が何度も繰り返される。
以前から。
見たことがある。
怖かった。
優しくなかった。
人を裁くのに、案外それだけで足りてしまう。
休み時間になると、今度は男子生徒の方からも声が聞こえてきた。
「俺、前にミレイユさんが階段で落とした紙を拾ったことがあるんだけど、その時すごく怯えてたんだよな」
「ルーヴェルト様のこと、何も言わなかったけど……逆に言えなかったんじゃないか？」
「第二王子殿下が気にかけるのも無理ないよな」
セドリックの名が出た瞬間、教室の空気に妙な納得が走る。
第二王子が庇うほどの相手。
ならば、事態はもっと深刻なのだろう。
そう受け取られているのが分かった。
昼休み、アリアが廊下へ出ようとすると、近くの席の女子生徒が慌てて道を空けた。その顔には明らかな緊張があった。
「……ごめんなさい」
思わず彼女はそう言ったが、その謝罪が何に向けたものなのかは分からない。道を塞いでいたことへのものか。怯えた顔を見せたことへのものか。あるいは、アリアに直接何かされたわけでもないのに恐れてしまった自分へのものか。
アリアは何も言わず、そのまま廊下へ出た。
その沈黙すら、今は“冷たさ”に数えられるのだろう。
令嬢用サロンへ向かう途中、壁際で声を潜めていた二人の女子生徒が、アリアの姿を見てぴたりと口をつぐんだ。視線だけが追ってくる。
エレノアが後ろから追いついてきて、小さく舌打ちした。
「本当に腹立たしいですわ」
「ええ」
「何が腹立たしいって、皆さん“わたくしは決めつけていません”という顔で噂を広げていることです」
「自分はただ見聞きしたことを言っているだけ、という形にしたいのでしょうね」
「悪質ですわ。こんなの、どう考えても誰かが誘導しているのに」
サロンへ入っても、休まる空気はなかった。
昨日までなら何気なく交わされていた挨拶が、今日はぎこちない。数人の令嬢はアリアの顔を見るなり、微妙に席をずらした。露骨ではない。だが十分に分かる程度には。
アリアは窓際の席へ座り、出された昼食へ目を落とした。
食欲はなかったが、今日は母の言葉を思い出し、無理にでも少し口へ運ぶ。飲み込むたび、喉が細くなったように感じた。
「アリア様」
エレノアが声を潜める。
「今日の噂、ただの悪評では済まないかもしれません」
「私もそう思うわ」
「このままですと、“いずれ何か大きなことをしそうだった”という空気まで作られかねません」
その言葉に、アリアの手が止まった。
いずれ何か大きなことをしそうだった。
なるほど、と思う。
今出回っているのは、決定的な証拠ではなく“地ならし”だ。以前から怖かった、冷たかった、圧があった――そういう印象を積み重ねておけば、いざ大きな断罪が行われたとき、人は「やっぱり」と納得する。
最初からそこまで見越しているのなら、相手は相当に用意周到だ。
やがて昼休みの後半、教師の一人がサロンへアリアを呼びに来た。
「ルーヴェルト様、少しよろしいでしょうか」
連れて行かれたのは、教員用の小さな応接室だった。
そこには昨日とは別の教師が二人座っていた。どちらも慎重な面持ちをしている。
「何かございましたか」
アリアが問うと、年配の教師がゆっくり口を開いた。
「昨日の手紙の件について、参考までに確認したいことがあります。最近、ローゼンさんとの間に何か摩擦はありましたか」
「ありません」
「些細な行き違いでも構いません」
「ございません」
教師たちは顔を見合わせた。
若い方の教師が言いづらそうに続ける。
「複数の生徒から、以前からローゼンさんがあなたを恐れていたようだ、という話が出ておりまして」
やはりもう教師の耳にも入っている。
しかも、“複数の生徒”から。
アリアは一瞬だけ目を閉じ、すぐに開いた。
「そのように見えたのであれば、残念です。ですが、私が彼女へ危害を加えた事実はありません」
「そうですか……」
教師の返答は曖昧だった。
信じるとも、疑うとも言わない。だが、その中間にある慎重さ自体が、すでにアリアを孤立させていた。
確認はそれだけだった。明確な非難はない。だが、呼び出されたという事実だけで十分だった。
応接室を出たとき、アリアは心の中でひどく冷たい確信を抱いていた。
断罪の準備は整えられつつある。
まだ舞台は始まっていない。だが、幕を上げるための小道具も証言も、少しずつ集められているのだ。
放課後が近づくにつれ、その空気はますます濃くなった。
廊下で、ベアトリスが誰かに「わたくし、本当に怖かったのです」と言うのが聞こえた。階段の踊り場では男子生徒が「殿下もかなりお怒りらしい」と話していた。教室では、ミレイユが友人たちに「大丈夫です、本当に……私が我慢すれば……」と小さく笑ってみせ、そのたび周囲がさらに彼女を庇う。
何もかもが、あまりに出来すぎている。
最後の鐘が鳴り、生徒たちが帰り支度を始める頃には、アリアはもう疲れ切っていた。
だが、その疲労の底で、別の感情も育っている。
恐れだけではない。怒りでもない。もっと静かで、硬いものだ。
やられるままでは終われない。
誰が何を積み上げようとしているのか。どういう順で証言が出てくるのか。どこに不自然さがあるのか。
見なければ。
帰り際、エレノアがアリアへそっと近づいた。
「今日の夜会、ご存じですわね」
「学園主催の、春の親睦夜会でしょう？」
「ええ。明後日です」
アリアは目を上げた。
春の終わりに毎年開かれる、小規模ながら格式ある夜会。生徒とその保護者、教師、場合によっては王族も顔を出す社交の場だ。
「……まさか」
「ええ。わたくし、嫌な予感がいたしますの」
エレノアの顔は強張っていた。
「ここまで噂と証言を積み上げておいて、人の少ないところで終わるとは思えませんわ。誰かが本気でアリア様を悪役にしたいのなら、皆の前で決着をつけようとするはずです」
皆の前で。
その言葉に、昨日セドリックが言った台詞が蘇る。
次に同じことがあれば、公にはっきりさせる必要がある。
アリアの指先が冷えた。
そうか。
もう「次」は用意されているのかもしれない。
「……ありがとう、エレノア」
「お礼を言われることではありませんわ。でも、どうかお気をつけて」
「ええ」
返事をしながら、アリアは自分の中で何かが静かに定まっていくのを感じていた。
逃げられないなら、向き合うしかない。
相手が公の場を選ぶつもりなら、その前にせめて、自分の心だけは整えておかなければならない。
教室を出ると、夕暮れの廊下に長い影が落ちていた。
噂も、証言も、怯えた視線も、すべてが舞台装置のように整えられていく。
そしてその舞台の中心へ立たされるのは、自分だ。
アリアは歩きながら、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。
「……そんな役、誰が引き受けるものですか」
その声は震えていなかった。
疲れ果ててはいたけれど、まだ折れてはいない。
だからこそ、次に来るものを、真正面から受ける覚悟だけは持とうと思った。
明後日の夜会。
きっと、そこで何かが起きる。
そしてそれはもう、偶然ではないのだ。
