『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第59話 王宮で与えられる責任

　数日後、アリア・フォン・ルーヴェルトは再び王宮の小会議室に呼ばれていた。

　今日は茶会でも晩餐でもない。

　室内の空気はいつも以上に実務的で、机の上には複数の資料が整然と並べられている。窓から差し込む午後の光も、どこか冷たく見えた。

　レオンハルトはすでに席についていた。

　その隣にはユリウス。

　さらに王宮側の女官長補佐らしき女性が一人いる。

　ただならない、とアリアはすぐに察した。

「来たか」

　レオンハルトが言う。

「はい」

「今日は、次の公式行事についてだ」

　やはりそうだ。

　アリアは静かに席につく。

　胸の奥で、緊張が少しずつ形を持ち始める。

　レオンハルトは無駄な前置きなしに続けた。

「来月初め、北方貴族の若い子弟を交えた歓迎の夕べがある」

「はい」

「規模は大きくない。だが、内々に今後の王宮行事へ関わる家を見極める場でもある」

　つまり、ただの社交ではない。

　将来の人脈と立ち位置を測る場。

「そこで君に役目を持ってもらう」

　アリアは息を呑む。

　また“同席”ではない。

　今度はさらに一歩進むのだと、言葉の響きだけで分かった。

「役目、とは」

　女官長補佐が資料を一枚、アリアの前へ滑らせた。

「若い令嬢側の席次補助、女官との連携確認、ならびに一部来客応対の補佐です」

　アリアは紙へ視線を落としたまま、一瞬だけ言葉を失った。

　思っていたより重い。

　ただ立って微笑むだけではない。

　席次補助。連携確認。来客応対。

　それはもう、“皇太子の隣にいる令嬢”という見た目の問題を越えている。

　実務だ。

「私に……務まるでしょうか」

　思わず出た言葉は、思っていたより小さかった。

　レオンハルトはそれを聞いても表情を変えない。

「務めてもらう」

　静かな断定。

　だが、無理を押しつける響きではない。

「もちろん最初から完璧は求めない」

　今度はユリウスが補足する。

「ただ、今回はかなりはっきりと“役割を与えられた立場”として周囲へ認識されることになります」

　認識される。

　その重さを、アリアは紙の文字より先に胸の方で感じていた。

　ここまで来ると、もう“皇太子が気にかけている令嬢”では済まない。

　王宮側が、自分を一つの歯車として使い始める。

　それがどういう意味か、貴族社会で育ったアリアには分かる。

「……本格的ですわね」

　小さくそう言うと、レオンハルトが頷いた。

「そうだ」

「失敗すれば」

「失敗しても終わりではない」

　即答だった。

　けれど、その直後に彼は続ける。

「だが、見られる」

　その一言が現実だった。

　甘やかしはしない。

　失敗しても終わらない。

　でも、見られる。

　その冷静さが、この人らしい。

　アリアは資料を見つめながら、ゆっくりと呼吸を整える。

　怖い。

　もちろん怖い。

　だが、ここで尻込みしたくない気持ちもある。

　悪役令嬢として切られた自分。

　噂に振り回された自分。

　そのどちらでもない、自分の役目を持った立場へ進みつつあるのだ。

「やります」

　気づけば、言葉は口から出ていた。

　女官長補佐の眉がわずかに上がる。

　ユリウスは横目でレオンハルトを見る。

　そしてレオンハルトは、ほんのわずかに目を細めた。

「そうか」

　短い返答。

　だが、その中には小さくも確かな肯定があった。

「では詳細を詰める」

　そこから先は、ほとんど実務の時間だった。

　どの位置に立つか。

　誰と誰の間に女官を入れるか。

　若い令嬢たちへの目配りはどの程度必要か。

　無理に全員を覚える必要はないが、最低限、絶対に取り違えてはならない家はどこか。

　聞けば聞くほど、これは“ついていくだけ”の役ではないと分かる。

　王宮で生きる女たちは、こういう細かな積み重ねで信用を作るのだろう。

　失敗しないことではなく、失敗を減らし、立て直し、周囲を乱さぬこと。

　それは意外なほど、アリアの性分に合う気がした。

　派手に笑って空気をさらうことは得意ではない。

　だが、細かな意味を読み、整えて立つことなら、これまでずっとやってきた。

　説明が一段落したあと、女官長補佐が席を外し、ユリウスも資料整理のために別室へ移った。

　部屋にはアリアとレオンハルトだけが残る。

　静かな沈黙のあと、アリアがぽつりと言った。

「少しだけ、意外でした」

「何がだ」

「もっと華やかな役目なのかと思っておりました」

　レオンハルトはわずかに目を細める。

「華やかなだけの役なら、君を使う意味がない」

　その言葉に、アリアは息を呑んだ。

　使う意味。

　冷たいようでいて、今の彼から言われると不思議なほど冷たくは感じない。

「君は目立つことより、場を崩さず整える方に向いている」

　レオンハルトは淡々と続ける。

「だからそこから入る」

　その評価は、アリアにとってひどく正確だった。

　自分は可愛らしく誰かの注意を引くタイプではない。

　派手に場をさらうことも得意ではない。

　だが、空気の流れを読み、必要な位置へ自分を置くことなら出来る。

「……殿下は、本当に人の見方が容赦ありませんね」

「そうか」

「ええ。でも」

　アリアは小さく息を吸った。

「ちゃんと見ていてくださるのですね」

　その言葉に、レオンハルトは一瞬だけ黙った。

「当然だ」

　返答は短い。

　けれど、その“当然”は以前よりずっと重い。

　アリアはその場で少しだけ視線を落とす。

　怖い気持ちは消えない。

　でも、それ以上に、認めてもらえたことが嬉しい。

　ただ隣に立つだけではなく、役目を与えられる。

　それは責任であると同時に、信頼でもある。

「……失敗を待つ方も、いらっしゃるのでしょうね」

　ふと、そんな言葉が口をついた。

　レオンハルトは否定しなかった。

「いる」

「やはり」

「特に王宮の中はな」

　その現実もまた、この人は隠さない。

「だが」

　レオンハルトは低く続けた。

「君はその程度で潰れるように見えない」

　その一言が、アリアの胸へ深く落ちた。

　潰れるように見えない。

　それは期待でもあり、信頼でもある。

　そして何より、自分の傷ごと見た上での言葉だ。

　悪役令嬢にされたあの日から、少しずつ、少しずつ積み上げてきたものがある。

　それがようやく、王宮の中で“役目”という形を持ち始めた。

　王宮で与えられる責任。

　それは甘くない。

　だが、逃げたくもなかった。