『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第53話 弱音を吐ける場所

　弱音を吐きたければ、今のうちに吐け。

　その言葉は、アリアの中でしばらく意味を持たずに漂っていた。

　弱音。

　そんなものを、自分が人前で、しかもこの人へ向けて吐けるだろうか。

　悪役令嬢の汚名を着せられた時でさえ、最初はまともに泣けなかった。

　婚約を切られた時も、痛みを言葉にするより先に、立っていなければと思った。

　そんな自分にとって、弱音はいつも“吐く前に飲み込むもの”だった。

　だから、すぐには何も言えない。

　廊下の窓から入る午後の光が、二人の間に静かに落ちている。

　王宮の奥の回廊は静かで、遠くで女官たちの足音が小さく響くばかりだ。

　レオンハルトは急かさなかった。

　ただ待っている。

　その“待つ”という姿勢そのものが、アリアにとっては大きかった。

「……少しだけ」

　ようやく声にすると、自分でも驚くほど小さな音だった。

「少しだけ、ではないかもしれません」

　レオンハルトが視線を向ける。

　それでも、何も言わない。

　だから、続けられる。

「今日のあの場は……正直に申し上げますと、とても疲れました」

「そうだろうな」

「皆様、笑っていらっしゃるのに、ずっとどこかで切られているようで」

　言葉にするごとに、自分の中の重みが少しずつ形になる。

「若い令嬢たちに嫉妬されるのは、まだ分かります。ですが、今日は違いました。私は、好かれたいわけでも媚びたいわけでもないのに、それでも“認められなければいけない”ような気がして……」

　そこで初めて、アリアは自分が何に疲れていたのかを理解した。

　認められたいのではない。

　だが、認められぬままでは、次の場に立つたびまた同じように測られる。

　その終わりのなさが、重いのだ。

「……怖いのです」

　その言葉が出た瞬間、胸の奥に詰まっていたものが少しだけほどけた。

「また何か足りないと言われるのではないかとか。傷のある令嬢はやはり駄目だと思われるのではないかとか。そういうことばかり考えてしまいます」

　情けない、と一瞬思う。

　せっかく自分の足で立つと決めたのに。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　レオンハルトはそれを最後まで黙って聞き、やがて低く言った。

「当然だ」

　その一言に、アリアは少しだけ目を上げる。

「当然、ですか」

「君はいま、社交界の噂の中心から、王宮の目の中心へ移ろうとしている」

　淡々とした声。

「疲れない方が不自然だ」

　その返答は、慰めではない。

　だが、慰めよりもずっと救いがあった。

　平気でいられないのは弱いからではない。

　むしろ当然だと、この人は言う。

「私は」

　アリアは少し迷い、それでも言葉を続ける。

「強くありたいのです」

「そうだろうな」

「でも、強い人になりたいのと、平気なふりをするのは違いますよね」

　その問いは、自分自身への確認でもあった。

　レオンハルトはごく小さく頷く。

「違う」

　短い。

　だが、確かな肯定。

「君は一人で立てとは言った」

　その声が少しだけ低くなる。

「だが、一人で耐えろとは言っていない」

　胸の奥が、じんと熱を持つ。

　一人で立て。

　自分の意志で選べ。

　そうやって前へ押し出してくる人だと思っていた。

　でも違う。

　押し出すだけではない。

　そこに立つために、どこで力を抜いていいかも教えてくれる。

「……ずるいお言葉です」

　思わずそう漏らすと、レオンハルトの目がわずかに細くなった。

「何がだ」

「今のようなことを、何でもないようにおっしゃるから」

　そう返すと、彼はほんの一拍だけ黙った。

「何でもないわけではない」

　その返答に、アリアは息を呑んだ。

「君が潰れると困る」

「それは、役目の上で……？」

　わずかに意地悪な問いだった。

　だが聞きたかった。

　レオンハルトはすぐには答えない。

　その沈黙だけで、胸が少し騒ぐ。

「役目だけなら、ここまで気にしない」

　ようやく返ってきたのは、そんな言葉だった。

　役目だけなら。

　それはつまり、今この瞬間もまた、義務だけではない何かが含まれているということだ。

　アリアは視線を伏せる。

　嬉しい。

　ひどく。

　そして、その嬉しさを自覚するたび、もう引き返せないのだと分かる。

「……弱音を吐いて、少しだけ楽になりました」

　小さくそう言うと、レオンハルトは当たり前のように答えた。

「ならよかった」

「殿下は、こういう時も淡々としていらっしゃるのですね」

「泣きそうな顔をしている相手に、私まで慌てても仕方がない」

　その返しに、アリアは思わず目を見開く。

「泣きそうに、見えますか」

「見える」

　即答だった。

　あまりに迷いなく言われて、少しだけ頬が熱くなる。

「……本当に、よくご覧になっているのですね」

「そうだな」

　その一言が、なぜか妙に甘く聞こえた。

　王宮の女たちの視線は冷たい。

　社交界の目は計算高い。

　誰もが立場と価値を測ってくる。

　けれどその中で、たった一人、この人だけは“今の自分”を見てくれている。

　そこが違う。

　その違いが、自分をこんなにも救うのだ。

「今夜は、もう何も考えるな」

　レオンハルトが言う。

「難しいお願いですね」

「難しくてもそうしろ」

　また命令口調。

　でも、その強さが今はありがたい。

「代わりに、明日また立て」

「はい」

「今日の疲れを、明日まで引きずりすぎるな」

「努力いたします」

　アリアがそう返すと、レオンハルトの口元がかすかに緩んだ。

　ほんのわずかな変化。

　けれど、それが見えただけで、胸の重さが少し軽くなる。

　弱音を吐ける場所。

　それは今のアリアにとって、何より大きな意味を持ち始めていた。

　守られるだけではない。

　甘やかされるだけでもない。

　それでも、ちゃんと立てるように息をつける場所がある。

　悪役令嬢にされた頃の自分には、そんな場所がある未来など想像もできなかった。

　回廊の窓の外では、夕方のやわらかな光が庭の木々を照らしている。

　その光の中で、アリアはようやく自分の肩から力が抜けるのを感じていた。