『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第49話 その手を取った翌朝

　翌朝、アリア・フォン・ルーヴェルトは目を覚ました瞬間、胸の奥に残る熱で、自分がもう昨日までとは違う場所へ来てしまったのだと知った。

　夢ではない。

　王宮の大広間。

　大勢の視線。

　差し出された手。

　そして、自分の意志でそれを取った瞬間。

　あれは全部、夢ではなく現実だった。

　天蓋の向こうから差し込む朝の光はいつも通りやわらかい。鳥の声も、窓の外の庭師が枝を払う音も、屋敷の朝の気配も、何一つ変わらない。なのに、自分の中だけが大きく変わっていた。

　悪役令嬢と呼ばれ、婚約破棄を宣言され、どこにも行き場がないと思った日々を越えた先で、今度は“自分の意志で皇太子の隣を選んだ令嬢”になった。

　その事実は、思っていた以上に重い。

　けれど同時に、思っていた以上に静かな充足もある。

「……本当に、取ってしまったのね」

　誰に聞かせるでもない小さな呟きが、朝の静かな部屋に落ちた。

　迷いがなかったわけではない。

　怖さが消えていたわけでもない。

　それでも、自分は手を取った。

　選ばれるだけでは終わりたくなかったから。

　自分で選びたかったから。

　そして何より――あの人の隣へ行きたかったから。

　そこまで思い至った瞬間、頬が少し熱くなる。

　侍女のリナが部屋へ入ってきたのは、ちょうどその時だった。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう」

　リナは普段よりずっと抑えた声で挨拶しながらも、目元には明らかな高揚がにじんでいた。たぶん、昨夜の出来事はもう屋敷中に広がっているのだろう。もちろん皆が言葉にするわけではない。けれど、誰もが知っているはずだ。

　お嬢様が、王宮の公の場で、第一皇太子殿下の差し出した手を取った。

　それが何を意味するのか、ルーヴェルト公爵家の使用人に分からぬ者はいない。

「本日は、少し早めに学園へ向かわれますか？」

　身支度を整えながら、リナが慎重に尋ねる。

「どうして？」

「本日は……たぶん、普段以上に視線を集めるかと」

　やはり、とアリアは思う。

　そうだろう。

　昨夜のことは、たった一晩で王都中へ広がっていてもおかしくない。

　今日の学園は、どんな空気になるのか想像するだけで少し胃が重くなる。

　けれど、逃げるわけにはいかない。

「いいえ。いつも通りでいいわ」

「かしこまりました」

　リナはそれ以上何も言わなかった。だが、その返答にはどこかほっとしたような色があった。

　朝食の席へ行くと、クラウディアはすでに座っていた。

　公爵夫人としていつもと変わらぬ姿だが、その視線には昨夜までとは違う静かな確認があった。

「おはようございます、お母様」

「おはよう、アリア」

　席につく。給仕が朝食を整える。銀器の触れ合う音がやけに澄んで聞こえた。

「眠れた？」

　クラウディアが最初にそう訊いた。

　アリアは少し考えてから答える。

「……あまり、深くは」

「でしょうね」

　母の返しは落ち着いていた。叱るでも、心配を大仰に示すでもない。ただ当然だと言うように。

「後悔している？」

　その問いはまっすぐだった。

　アリアは目を伏せる。

　昨夜から何度も自分へ問い直してきたことだ。

　怖かった。今も怖い。

　けれど。

「いいえ」

　答えは、思っていた以上にはっきり出た。

「後悔はしておりません」

　クラウディアはそれを聞いて、ほんのわずかに表情を和らげた。

「なら、それでいいわ」

　短い言葉だった。

　だが、その一言に多くが込められているのが分かる。

　あなたが自分で選んだのなら、それを支える。

　そういう母の意思だ。

「ただし」

　クラウディアは続ける。

「今日からは、周囲の見る目がまた変わるわ」

「ええ」

「好意的なものだけではない。祝福、嫉妬、計算、敵意、全部が増すでしょう」

「分かっています」

「本当に？」

　問い返され、アリアは小さく息を吐いた。

「分かっているつもりです。でも、たぶん実際に浴びるとまた違うのでしょうね」

　クラウディアは頷く。

「そうね。けれどもう、“どう見られるか”だけに振り回される必要はない」

　その言葉に、アリアは顔を上げた。

「あなたは昨夜、初めて“誰かに与えられた役”ではなく“自分で選んだ立場”に立ったのだから」

　胸の奥が、静かに熱を持つ。

　悪役令嬢という役。

　婚約者という役。

　元婚約者という役。

　それらは全部、周囲が勝手に与えたものだった。

　だが昨夜は違う。

　自分で選んだ。

　その違いは、想像以上に大きい。

　学園へ向かう馬車の中、アリアはずっと窓の外を見ていた。

　王都の朝は静かで、どこか何事もなかったような顔をしている。だがその静けさの下で、もういくつもの噂が走っているのだろう。昨夜のことは、今ごろ令嬢たちの朝食の席でも、貴婦人たちの居間でも、使用人たちの間でも語られているに違いない。

　“ついに決まった”

　“まだ正式ではない”

　“それでも、あれはもう同じことだ”

　そんな声が、まだ聞こえないうちから耳の奥に残響している気がした。

　正門へ着くと、その予感は一瞬で現実になった。

　馬車が止まり、扉が開いた瞬間、周囲の空気が明らかに変わる。

　それはもう、ここ最近の“見られている”とは比べものにならないほど露骨だった。

「いらした……」

「本当に……」

「昨夜のこと、やっぱり……」

「ご自分で手を取られたのよね？」

「皇太子殿下の隣を、あの方が……」

　囁きが波のように広がる。

　アリアは深く息を吸い、顔を上げたまま歩き出した。

　心臓はうるさいほど鳴っている。

　けれど、足は止まらない。

　自分で選んだのだ。

　ならば今日のこの視線も、自分で受けるしかない。

　校舎へ入ると、今度はざわめきがあからさまに止まる。

　廊下で話していた令嬢たちが口を閉じる。

　男子生徒たちまで、いつもより妙に静かだ。

　その沈黙の中を歩いていると、不意に背後から勢いのある声が飛んできた。

「アリア様！」

　振り向くと、エレノアが半ば駆けるようにやってくる。

　彼女はいつも以上に頬を紅潮させ、目を輝かせていた。

「おはようございます！」

「おはよう。……朝から元気ね」

「元気にもなりますわ！　昨夜のこと、学園中が大騒ぎですもの！」

　声を潜めているつもりなのだろうが、少しも潜まっていない。

　その勢いに、アリアは思わず口元を緩めそうになる。

「そうでしょうね」

「そうでしょうね、ではありませんわ！　皆様、もう完全に“次”だと思っていらっしゃるのです！」

「……言い方を選んでちょうだい」

「今さらです」

　エレノアはきっぱりと言い切ったあと、少しだけ真顔になった。

「でも、本当に大丈夫ですの？」

　その一言で、彼女がただ面白がっているわけではないのだと分かる。

「怖くないわけではないわ」

　正直にそう言うと、エレノアはやわらかく頷いた。

「それでいいと思います」

「そう？」

「ええ。怖くても、行くと決めたのでしょう？」

　アリアは小さく息を吐く。

「ええ」

「でしたら、それが答えですわ」

　そのまま二人で教室へ入る。

　扉が開いた瞬間、今度こそ教室のざわめきが完全に止まった。

　何十もの視線が一斉にこちらへ向く。

　以前なら、その視線に押し潰されそうになった。

　悪役令嬢として見られていた頃は、視線の中に断罪があった。

　今は違う。

　今は、期待と嫉妬と戸惑いが入り混じった重い熱だ。

　それでも、ただ一つ救いがあった。

　もう自分は、周囲の物語の中で勝手に役を与えられるだけの存在ではない。

　少なくとも、自分ではそう思っていられる。

　席へ着くと、普段なら遠巻きにしていた令嬢たちが、今日はさすがに黙っていられないらしい。すぐに数人が近づいてくる。

「ルーヴェルト様……」

「昨夜のこと、おめでとうございます、でよろしいのかしら」

「本当に、その……」

　皆、言葉の置き場に困っている。

　祝福したいのか、探りたいのか、自分でも分からないのだろう。

「ありがとうございます」

　アリアは静かに答える。

　それ以上は言わない。

　すると彼女たちは少し拍子抜けしたような顔をして、それでもどこか安心したように会釈して散っていく。

「本当に変わりましたわね、アリア様」

　エレノアが小さく呟く。

「何が？」

「前なら、もっと“どう返せばいいか”と考えすぎていたでしょう？」

　そう言われて、アリアは少しだけ考えた。

　たしかにそうかもしれない。

　今も何も考えていないわけではない。

　けれど、以前のように“相手がどう受け取るか”ばかりを優先して、自分の軸を見失う感じは薄れていた。

「……少しだけ、慣れたのかもしれないわ」

「視線に？」

「自分で選んだ結果を受けることに」

　その言葉を口にすると、エレノアが少しだけ目を見開き、やがてふわりと笑った。

「でしたら、もう大丈夫ですわ」

　一時間目が始まり、授業が進んでいく。

　けれど教師までもがどこか落ち着かない。

　形式上はいつも通りでも、教室の空気が“ルーヴェルト嬢をどう扱うべきか”を測り直しているのが分かる。

　そんな中、アリアはふと窓の外へ目を向けた。

　空はよく晴れている。

　風も穏やかだ。

　何も特別ではない朝のようでいて、もう戻れない朝でもある。

　昨日までは、“もしかするとそうなるかもしれない”だった。

　今日からは、“自分でそうすると選んだ”になる。

　その差は大きい。

　昼休み前の短い休み時間、教室の外がざわついた。

　何事かと思って顔を上げると、廊下の先に見慣れた濃紺の礼装が見えた。

　レオンハルトだった。

　その姿を見つけた瞬間、教室の空気がぴんと張る。

　王宮での出来事の翌朝に、第一皇太子が学園へ現れる。

　それだけでも十分に意味がある。

　レオンハルトは廊下のざわめきなど意に介さず、まっすぐ教室の前まで来た。

　教師が慌てて立ち上がる。

　生徒たちは呼吸すら潜めている。

　そして彼は、扉のところで静かにアリアへ視線を向けた。

「少し、来い」

　ただそれだけ。

　けれど、その一言に教室中の空気が揺れた。

　昨日の出来事に、今日のこの呼び出し。

　周囲にとっては、もう答え合わせに近いのだろう。

　アリアは立ち上がる。

　胸はやはり鳴っている。

　けれど、もうそれを隠そうとは思わなかった。

「はい」

　廊下へ出ると、レオンハルトは一瞬だけアリアの顔を見て、それから低く言った。

「朝からひどく見られただろう」

　問いではなく、確認だった。

「ええ。かなり」

「それでも来たな」

「自分で選びましたから」

　そう答えると、レオンハルトの目がほんのわずかにやわらいだ。

「そうだな」

　短いやり取り。

　けれど、今のアリアにはそれで十分だった。

　昨日の一歩は、夢ではなく現実だった。

　そして今日、その現実を自分の足で歩いている。

　その手応えが、確かに胸の中へ残っていた。