『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第41話 皇太子妃候補の覚悟

　夜になっても、昼間の回廊で交わされた言葉は、アリア・フォン・ルーヴェルトの胸の奥から消えなかった。

　――傷があることと、立てないことは別だ。

　――忘れるな。

　レオンハルトの声はいつも低く静かだ。だからこそ、一度胸へ落ちた言葉は、妙に長く残る。

　ルーヴェルト公爵家の自室へ戻り、髪をほどき、窓辺へ立っても、その余韻は薄れなかった。夜風が薄いレースのカーテンを揺らし、遠くで王都の灯が瞬いている。春の終わりの空気は穏やかなのに、自分の内側だけが少しずつ形を変えていくようだった。

　これまでの自分は、ただ“耐える”ことで精一杯だった。

　悪役令嬢の汚名を着せられた時は、濡れ衣を否定するだけで精一杯。

　婚約破棄を言い渡された時は、泣かずに立っているだけで精一杯。

　名誉が戻り始めたあとも、ただ周囲の手のひら返しを受け止めるだけで精一杯だった。

　けれど今は、そこから一歩先を考えなければならないところへ来ている。

　皇太子妃候補。

　誰もまだ正式には口にしていない。

　それでも、社交界も学園も、もうそういう目で自分を見始めている。

　ならば問われるのは、ただ選ばれるかどうかではない。

　自分が、その場所へ立つ覚悟を持てるのかどうかだ。

　翌朝、朝食の席でクラウディアが娘の顔を見て、すぐに異変に気づいた。

「昨夜、よく眠れなかったのね」

「少し、考え事をしておりました」

「皇太子殿下のこと？」

　あまりにもまっすぐに言われて、アリアは一瞬だけ返答に詰まった。

「……それも、あります」

　クラウディアは紅茶のカップを静かに置く。

「他にもある顔だわ」

「私がもし、本当にそのような立場を考えるなら……何が必要なのだろうと」

　言葉にして初めて、自分がどれだけ真面目にそこを考え始めているのかが分かる。

　母は少しだけ目を細めた。

「ようやく、そこまで来たのね」

「お母様は、反対なさいますか」

「反対も賛成もしないわ」

　即答だった。

「それは、家のために選ぶ話ではなく、あなた自身がどう立ちたいかの話だから」

　アリアは息を呑む。

　家のためではなく、自分自身の話。

　少し前までの母なら、もっと現実的な損得から入ったかもしれない。

　だが今、クラウディアはそこを娘へ返してくる。

「皇太子妃という立場は、ただ愛されれば務まるものではないわ」

「はい」

「傷ついた経験も、噂に晒された経験も、使い方次第では強みになる」

「強み、ですか」

「ええ。何も知らずに守られて育った女より、踏みにじられても立ち上がる術を知った女の方が、王宮では強いこともある」

　その言葉は、アリアの胸を深く打った。

　傷は、隠すべきものだと思っていた。

　婚約破棄も、悪役令嬢の汚名も、消せるなら消したい過去だと思っていた。

　だが、母はそれを違う角度から言う。

　踏みにじられても立ち上がる術を知った女。

　それが、自分なのだろうか。

「でも」

　アリアは小さく言った。

「私はまだ、あの方の隣に立つに相応しいのか、自信がありません」

　クラウディアはすぐには答えなかった。

　少しだけ娘を見つめ、それから静かに告げる。

「相応しいかどうかは、先に決まっているものではないわ」

「え？」

「立つと決めて、そこから自分を作るのよ」

　その一言に、アリアの中で何かが大きく揺れた。

　相応しいから立つのではない。

　立つと決めて、そこへ届くように自分を作る。

　それは厳しい言葉だ。だが同時に、どこか救いでもあった。

　最初から完璧である必要はない。

　ただ、その場に立つ覚悟だけは自分で決めろということなのだから。

　学園へ向かう馬車の中、アリアはずっとその言葉を考えていた。

　立つと決めて、自分を作る。

　それはきっと怖い。

　簡単ではない。

　けれど、少なくとも“選ばれるかどうかを待つだけ”ではない。

　自分の意志が入る。

　そこが大きい。

　昼休み前、レオンハルトから短い伝言が届いた。

　『放課後、来い』

　相変わらず簡潔で、余計な言葉がない。

　けれど、それを見ただけでアリアの胸は少しだけ落ち着いた。

　考えていたことを、聞いてみたいと思ったからだ。

　放課後、小会議室へ入ると、レオンハルトは机上の書類から顔を上げた。

「来たか」

「はい」

　アリアは席へ着く前に、一つ深呼吸をした。

　今日の自分は、少しだけ違う問いを持ってここへ来ている。

「何かあったな」

　やはり、すぐに見抜かれる。

「……ええ」

「言え」

　命令のようでいて、不思議と急かす響きではない。

　アリアは少しだけ目を伏せ、それから顔を上げた。

「もし、私が本当に殿下の隣へ立つことを考えるなら」

　その言葉だけで、室内の空気がわずかに変わる。

「今のままでは足りないと思うのです」

　レオンハルトは黙っている。

　だが、その沈黙は“続けろ”と言っていた。

「私は今まで、立場に振り回される側でした。悪役令嬢にもされましたし、元婚約者として値踏みもされました。けれど、もしあの方の隣に立つなら、今度はそういう目を受けるだけではいけない気がするのです」

　そこまで言って、アリアは自分の指先を見つめた。

「何が必要なのか、まだ全部は分かりません。でも……ただ守られるだけのままでは、嫌なのです」

　静かな沈黙。

　やがてレオンハルトが口を開く。

「いい考えだ」

　あまりにもすんなり肯定されて、アリアは一瞬だけ目を瞬いた。

「否定なさらないのですか」

「なぜ否定する」

「……もっと、まずは気にするなとか、焦るなとか言われるかと」

「焦る必要はない」

　レオンハルトは言う。

「だが、考えること自体は必要だ」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなる。

「王宮で必要なのは、従順さだけではない」

　彼は淡々と続けた。

「立場の重さを理解し、自分の足で立てることだ。そうでなければ、いずれ周囲に食い破られる」

　昼間、母も似たようなことを言っていた。

　立つと決めて、自分を作る。

　この人はもっと実務的な言い方をするが、本質は同じだ。

「では私は……何をすべきでしょうか」

　問いかけると、レオンハルトは少しだけ考えるように視線を落とした。

「まず、自分が何を恐れているかを明確にしろ」

　アリアは黙って聞く。

「社交界か。王宮か。皇太子妃という言葉か。あるいは私自身か」

　最後の一つに、アリアの心臓がひとつ強く鳴った。

　あるいは私自身か。

　ずるい問いだと思う。

　だが、そこを避けては通れないことも分かっている。

「……全部、少しずつ怖いです」

　正直に言うと、レオンハルトはわずかに目を細めた。

「それでいい」

「いいのですか」

「怖くない方が危うい」

　その返答は、この人らしい。

　強がりや無謀を良しとしない。

　むしろ、怖さを知った上で進めと言う。

「次に必要なのは」

　レオンハルトは続ける。

「君が、隣へ立つとして何を守りたいのかを決めることだ」

　守りたいもの。

　その言葉は、アリアの胸へまっすぐ落ちた。

　名誉。

　家。

　矜持。

　それとも、彼の隣でしか見えない何か。

　まだ答えは出ない。

　だが、その問いを持つこと自体が、もう以前の自分とは違うのだと分かる。

「……考えます」

　ようやくそう言うと、レオンハルトは短く頷いた。

「考えろ」

　そして、一拍置いてから静かに付け足した。

「その上でなお来るなら、私は拒まない」

　胸の奥が、ひどく静かに揺れた。

　拒まない。

　それは、来るなら受け止めるということだ。

　まだ急かしはしない。

　だが、門は閉じない。

　それが嬉しくて、怖くて、どうしようもなくあたたかい。

　アリアは小さく息を吸い、それからゆっくり吐いた。

　皇太子妃候補の覚悟。

　それは、まだ自分の手に完全には馴染んでいない。

　けれど、少なくとも今日、自分はその輪郭を初めて見た気がした。