『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第26話 崩れた“可哀想な少女”

　審問が一旦終わったあとも、関係者だけはそのまま小講堂へ残された。

　教師たちは別室で簡単な協議をしているらしく、室内には奇妙な静けさが落ちていた。外では授業を終えた生徒たちが帰り始めているのだろう。遠くの廊下から微かな足音が響いてくる。

　アリアは席に座ったまま、指先を静かに重ねていた。

　終わっていない。

　まだ何も決着していない。

　それは分かっている。

　けれど、それでも今この場には、夜会のあの日とは決定的に違う空気があった。

　自分だけが裁かれる空気ではない。

　皆がそれぞれ、自分の立場と矛盾へ押し返されている。

　ベアトリスは扇を開くことすらせず、固い顔で前を向いている。

　セドリックは沈黙したまま、何かを考えるように目を伏せている。

　そしてミレイユは――今にも壊れそうだった。

　青白い頬。細く震える肩。膝の上で絡められた指先は、もう限界まで強く組まれている。

　その姿を見て、アリアの胸に浮かぶのは勝利感ではなかった。

　ただ、もう持ち堪えられないのだろうという、冷たい予感だけだった。

　その予感は、そう長くは外れなかった。

　別室から教師たちが戻り、席へついた直後だった。学年主任が穏やかながらもきっぱりした声音で告げる。

「本日の時点で、ルーヴェルト嬢への疑いについては、かなり慎重に見直す必要があると判断します」

　その一言が落ちた瞬間、ミレイユが息を呑んだ。

　皆が一斉にそちらを見る。

　学年主任は続けた。

「特に脅迫状と証言の一部については、人為的な誘導と偽装の疑いが強く――」

「違う……！」

　突然、ミレイユが叫んだ。

　その声は、今までのか細い泣き声ではなかった。

　張り詰めた糸が切れたような、ひび割れた悲鳴に近い。

　小講堂が凍りつく。

「ローゼン嬢？」

　教師が戸惑いの声を上げるが、ミレイユはもう止まらなかった。

「違うんです、私だけじゃない……！　私だけが悪いみたいに、そんなの……そんなの違う……！」

　その言葉に、ベアトリスの顔色が一気に変わる。

「ローゼンさん、落ち着いて」

「落ち着けるわけないじゃない！」

　ミレイユがベアトリスへ向かって叫んだ瞬間、空気が決定的に変わった。

　今までならありえなかったことだ。

　守られる側の“可哀想な少女”は、こんなふうに感情をむき出しにして誰かを責めたりしない。

　その枠が、今まさに壊れたのだ。

「あなたが大丈夫だって言ったのに……！」

　ミレイユの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。だがそれは、今までの“美しい涙”ではなかった。焦りと怒りと恐怖が入り混じった、生々しい涙だった。

「少しだけ我慢してくれればいいって……。あの人は冷たく見えるから、みんな信じるって……。だから平気だって……！」

　アリアは息を呑む。

　ついに出た。

　決定的な言葉が。

　しかも、こんなにも剥き出しの形で。

　ベアトリスが立ち上がりかける。

「何をおっしゃっているの、ローゼンさん！　わたくし、そんなこと――」

「言ったでしょう！　私が少しくらい泣いても、あの人は損しないって！」

　小講堂の中に、重い静寂が落ちた。

　教師たちですら、すぐには声を挟めない。

　あまりにも生々しい暴露だった。

　少しくらい泣いても。

　あの人は損しない。

　冷たく見えるから、みんな信じる。

　それはつまり、アリアが“悪役に見える”こと自体を、最初から利用していたということだ。

　アリアは椅子に座ったまま、その場から動けなかった。

　自分の痛みが、こうも軽い言葉で処理されていたことに、怒りがないわけではない。

　けれど、それ以上にひどく空しかった。

　自分が悩み、傷つき、眠れずにいた時間の裏で、誰かは“少しくらい”という言葉でそれを計っていたのだ。

　ミレイユはもう、自分が何を言っているのか半分も分かっていないようだった。

「私は……私はただ……ここで居場所がほしかっただけなのに……！　皆に優しくしてほしかっただけなのに……！」

　その叫びは、同情を誘うものではなくなっていた。

　むしろ、自分の欲しさのために誰かを利用してしまった者の告白に近い。

　ベアトリスが歯を食いしばる。

「あなたが勝手に――」

「勝手にじゃない！」

　再び怒鳴るミレイユの声に、教師たちがついに立ち上がる。

「落ち着きなさい、ローゼン嬢」

「ベアトリス嬢も席についてください」

　けれど、もう遅かった。

　可哀想で儚い少女の仮面は、完全に崩れていた。

　そして一度崩れた以上、もう元には戻せない。

　アリアはその光景を見つめながら、自分の胸の内に浮かぶ感情の正体を探していた。

　怒り。

　もちろんある。

　悔しさ。

　それもある。

　だが、それだけではない。

　目の前にいるミレイユは、今や自分を陥れた敵である以前に、自分が作った虚構の中で溺れかけている人間に見えた。

　可哀想だ、と思ってしまう自分がいる。

　そのことに気づいて、アリアは少し驚いた。

　ここまでされた相手を哀れむ必要などない。

　それでも、思ってしまったのだ。

「ルーヴェルト嬢」

　不意に、学年主任がこちらを見た。

　それは問いではない。

　けれど、その視線には“あなたはどう感じているのか”という色があった。

　アリアはゆっくりと立ち上がった。

　皆の目が集まる。

　ほんの少し前までなら、それだけで心臓が凍りついた。

　けれど今は違う。

　もう、自分だけが裁かれる場ではない。

「……私は」

　静かな声で、アリアは言う。

「ローゼンさんを許せるかと問われれば、今はまだ無理です」

　ミレイユが涙に濡れた目でこちらを見る。

「ですが」

　アリアは一度だけ息を整えた。

「こうなる前に、誰かが止めることもできたのだと思っています」

　その言葉に、小講堂の空気がまた静かに揺れた。

「彼女一人で出来ることではなかった。彼女自身もまた、自分に都合のいい物語へ飲まれたのでしょう」

　ベアトリスの顔が強張る。

　セドリックは目を上げ、アリアを見ている。

　教師たちは黙って聞いていた。

「それでも、だからといって、私にされたことが軽くなるわけではありません」

　そこだけは、はっきり言った。

「私は傷つきました。名誉も、立場も、信じていたものも失いました」

　自分の口でそう言葉にするのは、思っていたより難しかった。

　だが、言わなければならないと思った。

　痛かったのだと。

　何もかも平気だったわけではないのだと。

　それを、自分の口で認める必要がある。

「だから、もう二度と、誰かを“少しくらい”で踏みにじるようなことが許されてはいけないと思います」

　言い切ったあと、アリアは静かに席へ戻った。

　胸は激しく打っていた。

　だが、奇妙なほど晴れていた。

　ミレイユはそこでとうとう泣き崩れた。

　今度の涙は、もう誰かの同情を集めるためのものではなかった。

　すべてが壊れたことを知ってしまった者の、どうしようもない涙だった。

　ベアトリスが何か言い返そうとする。

　けれど教師たちがそれを制し、記録係は無言で筆を走らせ続ける。

　もう、物語は戻らない。

　“可哀想な少女”は崩れた。

　“悪役令嬢”もまた、ここで剥がれ始めている。

　小講堂の高窓から差し込む夕方の光が、埃の舞う空気を金色に照らしていた。

　その光の中で、アリアはようやく、自分を縛っていた鎖のひとつが確かに外れたのを感じていた。