『悪役令嬢の汚名を着せられましたが、真実を知った皇太子殿下が離してくれません』

第126話 花瓶の水は、香りを隠す

花瓶の水に、香りが混ぜられていた。

　その報告を聞いた瞬間、アリア・フォン・ルーヴェルトは、黒枝会というものの厄介さをまた一つ思い知らされた気がした。

　香油を身にまとうだけなら、まだ分かりやすい。

　誰かの袖口、髪、手袋、封筒。

　香りの持ち主を探せばいい。

　けれど、水は違う。

　花瓶の水は、そこにあることが当たり前すぎて、誰も疑わない。

　美しい花を生かすためのもの。

　部屋を整えるためのもの。

　客をもてなすための、無言の背景。

　その水に、黒枝樹脂に似せた香料が溶かされていた。

　つまり、昨日の西小サロンは、誰か一人が黒枝の香りをまとっていたのではない。

　部屋そのものが、黒枝の気配をまとわされていたのだ。

「……嫌なやり方ですね」

　小会議室で、アリアは思わずそう言った。

　言葉を選ぶ余裕はあった。

　けれど、あえて飾らなかった。

　レオンハルトは机の前に立ち、女官長補佐から上がってきた報告書を読んでいる。

　ユリウスはその隣で、相談会の席順表と花瓶の配置図を並べていた。

　四つの花瓶。

　窓際に二つ、暖炉のそばに一つ、丸卓の後ろに一つ。

　そのうち三つから、黒枝樹脂に似せた香料が検出された。

「害はないのだな」

　レオンハルトが確認する。

　ユリウスが頷いた。

「直接的な毒性はありません。香りも、ごく薄いものです。花の香りに紛れれば、普通の者は気づかない程度でしょう」

「普通の者は、ですね」

　アリアが言うと、ユリウスは少しだけこちらを見た。

「あなたとリナは気づいた」

「はい。ただ、私も最初は部屋全体から漂っているとしか分かりませんでした。どこからかまでは」

「十分です」

　ユリウスは、配置図の窓際を指した。

「香りの流れを見る限り、窓際の二つと暖炉そばの花瓶に仕込まれていた。部屋全体に広げるなら、悪くない位置です」

　悪くない位置。

　その淡々とした言い方に、アリアは少しだけ眉を寄せた。

「慣れている方の配置、ということですか」

「少なくとも、何も考えずに入れたわけではないでしょう。風の流れ、席の位置、茶の香りとぶつからない濃度。どれも計算されています」

　アリアは、昨日のサロンを思い返した。

　白い小花。

　淡い桃色の薔薇。

　薄紫の花。

　若葉を添えた枝もの。

　見た目には、どこまでも春らしかった。

　そして、その春の美しさの底に、黒枝の香りが沈んでいた。

「目的は、何でしょう」

　アリアは静かに尋ねた。

「私に気づかせるためでしょうか」

「それもある」

　レオンハルトが答えた。

「だが、それだけではない」

　ユリウスが続ける。

「この香りは、黒枝会に関わる者同士への合図でもあるはずです。“この場は見られている”“この場は黒枝の空気の中にある”。そう知らせるには、十分でしょう」

　アリアは小さく息を吸った。

「では、昨日あの場にいた方々の中で、香りに気づいていた人もいたのですね」

「おそらく」

「気づいていて、何も言わなかった」

「言えないのか、言わないのか、あるいは言う必要がないのか。そこはまだ分かりません」

　アリアは配置図を見つめた。

　サロンの中で笑っていた若い夫人たち。

　セルディア若夫人。

　ヴァレリア男爵夫人。

　黒葉の刺繍片を見つめていた視線。

　そのうち何人が、この香りの意味を知っていたのだろう。

　自分は今、どれほど大きな輪の端を見ているのだろう。

「花係の女官は？」

　レオンハルトが問う。

　ユリウスは別の紙を取った。

「すでに別室で保護しています。名はミーナ。王宮に勤めて二年目の若い花係です。女官長補佐の部下が付き添っています」

「保護、ですね」

　アリアが確認すると、ユリウスは頷いた。

「ええ。現時点では、責める対象ではなく、聞き取り対象です」

　その言葉に、少しだけ胸が落ち着いた。

　フェルナー事件の時、マリーナは罪を理解して手を動かした。

　だが、今回はまだ違う。

　花を長持ちさせる水だと言われ、渡された小瓶を入れただけなら、それは利用された可能性が高い。

　弱い立場の者へ、また罪が落ちかけている。

　そう思うと、アリアの胸には怒りより先に冷たい不快感が生まれた。

「会えますか」

　自然に言っていた。

　レオンハルトがアリアを見る。

「花係にか」

「はい」

「君が直接会う必要はない」

「分かっています」

　アリアはすぐに頷いた。

「でも、昨日の場に私もいました。もし彼女が怯えているなら、私が責めるつもりはないと伝えたいのです」

　ユリウスが少し考える。

「悪くはありません。ただし、聞き取りの主導は女官長補佐に任せます」

「もちろんです」

「あなたは、彼女を安心させる役です」

「はい」

　そこでレオンハルトが短く言った。

「それでいい」

　その言葉に、アリアは小さく頷いた。

　別室は、小会議室から少し離れた控えの間だった。

　扉の外には女官が一人立っている。

　中へ入ると、若い花係の女官が椅子に座っていた。

　年は、アリアとそう変わらないように見える。

　薄茶の髪を後ろでまとめ、簡素な女官服を着ている。

　指先には、花の茎を扱った時につく小さな傷がいくつかあった。

　彼女はアリアの姿を見るなり、青ざめて立ち上がった。

「ル、ルーヴェルト様……！」

「座ってください」

　アリアはできるだけ静かに言った。

「責めに来たわけではありません」

　その一言で、ミーナの目に涙が浮かぶ。

　よほど怖かったのだろう。

　王宮のサロンで使われた花瓶に、怪しい香料が混ざっていた。

　それを準備したのは自分。

　そう聞かされれば、若い女官なら足元が崩れたような気持ちになるはずだ。

　女官長補佐が、アリアに一礼してからミーナへ向き直る。

「先ほどの続きです。ミーナ、昨日の西小サロンの花瓶には、あなたが水を用意しましたね」

「はい……」

「水に何かを加えましたか」

「はい。花持ちをよくする薬液だと聞いて、小瓶の中身を少しずつ」

「誰から渡されましたか」

　ミーナは唇を震わせた。

「セルディア若夫人の侍女だと名乗る方です。私は、その方を直接存じ上げてはいませんでした。でも、若夫人側からの差し入れで、花が長持ちするようにと」

「その時、他に誰かいましたか」

「いえ……準備室の前で受け取りました。忙しい時間で、私も急いでいて」

　声がどんどん小さくなる。

「確認を怠りました。申し訳ございません」

　ミーナは深く頭を下げた。

　アリアは、すぐに言った。

「頭を上げてください」

　ミーナは恐る恐る顔を上げる。

「確かに、確認は必要でした」

　アリアは、甘い言葉だけを置かなかった。

「王宮の花瓶に入れるものなら、出所を確かめるべきでした」

「はい……」

「でも、あなたが黒枝樹脂の香りだと知って入れたわけではないなら、そこはきちんと分けて確認されるべきです」

　ミーナの目が揺れる。

「私は……処罰されるのでしょうか」

「それを私が決める立場ではありません」

　アリアは正直に言った。

「ただ、知らずに使わされた者を、黒枝会の枝にしてはいけないと思っています」

　ミーナの頬を涙が落ちた。

　女官長補佐の表情も、少しだけやわらぐ。

「ミーナ。今必要なのは、正確に話すことです」

「はい……」

「その侍女の特徴は覚えていますか」

　ミーナは涙を拭い、必死に思い出すように目を閉じた。

「背は、私より少し高いくらいでした。髪は濃い栗色で、左側でまとめていて……声は低めでした」

「服装は？」

「王宮の侍女服ではありません。外の貴族家の侍女服でした。濃い灰色で、袖口に刺繍が」

「刺繍？」

　アリアの胸が、かすかに鳴った。

　ミーナは頷く。

「黒い葉の刺繍が入った手袋をしていました」

　部屋の空気が止まる。

　黒葉の手袋。

　リナが背後で小さく息を呑んだのが分かった。

　女官長補佐はすぐに記録役へ目配せする。

「黒い葉の刺繍入り手袋ですね」

「はい。綺麗だったので、覚えています。細い枝のような模様も一緒に」

「枝？」

「はい。黒い葉が三枚ほど、細い枝につながっているような」

　三枚の黒葉。

　アリアは、その意匠を頭の中で描いた。

　黒葉の刺繍片。

　セルディア若夫人の胸元の黒葉。

　そして、黒い葉の手袋。

　黒枝会は、完全に隠れているわけではない。

　分かる者には分かる印を、あえて残している。

「その侍女は、セルディア若夫人の侍女で間違いありませんか」

　女官長補佐が問うと、ミーナは迷った。

「私は……そう名乗られたので。でも、若夫人のおそばで見たことがあるかと言われると、分かりません」

「名乗っただけ」

「はい」

　つまり、セルディア若夫人の侍女とは限らない。

　誰かがそう名乗っただけ。

　それだけで、花係は信じてしまった。

　悪意ある者にとって、王宮の忙しさと若い女官の遠慮は格好の隙になる。

「小瓶はどんなものでしたか」

「小さな透明の瓶です。口に白い布が巻かれていて、封はありませんでした。花持ち用だと聞いたので、疑いませんでした」

「残りは？」

「使い切りました。空瓶は片づけの時に……」

「回収しました」

　女官長補佐が補う。

「残留香料を調べています」

　ミーナはまた頭を下げた。

「申し訳ございません」

「ミーナ」

　アリアは名前を呼んだ。

「はい」

「あなたが今話したことは、大切です」

　ミーナは泣きそうな顔でアリアを見る。

「小瓶を受け取ったことも、確認しなかったことも、きちんと報告する必要があります。でも、あなたが思い出した手袋の刺繍は、手がかりになります」

「手がかり……」

「ええ」

　アリアは静かに頷いた。

「だから、もう一度よく思い出してください。怖がって隠すより、話した方が自分を守ることにもなります」

　ミーナは震えながらも、しっかり頷いた。

「はい。私、思い出します。全部、できるだけ」

　その声に、ほんの少しだけ力が戻っていた。

　控えの間を出ると、廊下の空気が冷たく感じた。

　アリアはしばらく歩かず、壁際で小さく息を吐いた。

「お嬢様」

　リナがそっと声をかける。

「大丈夫ですか」

「ええ」

　アリアは頷く。

「ただ……また同じだと思って」

「同じ？」

「弱い立場の人に、最初に疑いが落ちる」

　マリーナ。

　ミーナ。

　もちろん、二人は同じではない。

　マリーナは罪を理解して手を動かした。

　ミーナはおそらく知らなかった。

　それでも、構図は似ている。

　上にいる者は香りや意匠や言葉を操り、手を汚す場所には下の者を置く。

　何かあれば、その者が最初に責められる。

「黒枝会は、そういう隙を使うのですね」

　アリアが言うと、リナは静かに頷いた。

「おそらく」

「なら、私はそこを見なければいけない」

　怒りではなく、決意に近いものが胸の奥に生まれた。

　小会議室へ戻ると、レオンハルトとユリウスが待っていた。

　アリアが入るなり、レオンハルトが問う。

「どうだった」

「花係のミーナは、知らずに使わされた可能性が高いです」

　アリアは聞き取りの内容を伝えた。

　セルディア若夫人の侍女を名乗る人物。

　花持ちをよくする水だと言われたこと。

　黒い葉の刺繍入り手袋。

　三枚の黒葉と細い枝の模様。

　話し終えると、ユリウスが資料に書き込んだ。

「黒葉の手袋、ですか」

「見覚えはありますか」

「今のところは。ただ、意匠としてはかなり重要です」

「なぜですか」

「黒葉の刺繍片や胸飾りは、社交上の装飾として言い逃れができます。ですが、侍女の手袋に同じ意匠があるなら、それは連絡役や下働きにも共有される印かもしれません」

「つまり、黒枝会の外側の枝」

「そうです」

　レオンハルトが低く言う。

「セルディア若夫人の侍女を名乗っただけか」

「はい」

「本人の侍女ではない可能性があるな」

「あります」

　ユリウスは頷いた。

「むしろ、そう見せるために名乗った可能性も」

　アリアは眉を寄せた。

「セルディア若夫人へ疑いを向けるため？」

「ええ。あるいは、彼女が黒葉の表に出る役であることを利用している」

　セルディア若夫人は、黒葉を見せたがっている。

　その分、疑いを引き寄せやすい。

　彼女が中心ではないのなら、誰かに使われている可能性もある。

「黒枝会の中でも、利用する者とされる者がいるのですね」

「どの集まりでも同じです」

　ユリウスの声は冷静だった。

「意匠を誇示する者ほど、外側かもしれません。本当に中心にいる者は、自分の葉を見せない」

　アリアは、ふとグランディル侯爵夫人を思い出した。

　彼女は黒枝樹脂の香りをまとわなかった。

　黒葉を見せもしなかった。

　だが、黒葉の意味を知っているような目をしていた。

　古い樹は、自分で葉をつけなくても枝を伸ばせる。

　昨日、自分が口にした考えが、また胸に戻ってくる。

「次は、手袋の意匠を追うのですね」

「はい」

　ユリウスが答える。

「黒葉の手袋を作れる刺繍工房、あるいは侍女用手袋の調達先を洗います」

「花係ミーナは」

「保護します。確認不足の処分は軽く問われるでしょうが、黒枝会関与としては扱いません」

　アリアは少しだけ安心した。

「ありがとうございます」

　レオンハルトがアリアを見た。

「君の名が重くなったと言ったな」

「はい」

「その重さの使い方を、今日も間違えなかった」

　アリアは一瞬、言葉に詰まった。

　褒められたのだと分かるまでに、少し時間がかかった。

「……私は、ただ彼女を責めるのは違うと思っただけです」

「それが大事だ」

　レオンハルトは短く言う。

「黒枝会は、誰かに罪を落とす。その度に君がそこを見れば、向こうはやりにくくなる」

「やりにくくなる」

「ああ」

　彼の目が静かに鋭くなる。

「枝の先を切るだけでなく、枝を伸ばすやり方そのものを見られるからだ」

　アリアはゆっくり頷いた。

　黒枝会の怖さは、黒い意匠そのものではない。

　香りでも、封蝋でも、手紙でもない。

　誰かを利用し、弱い立場の者へ罪を落とし、社交の美しさの中にそれを隠すこと。

　ならば、そこを見る。

　花瓶の水は、香りを隠す。

　けれど、水を見れば、何かが混ざった跡は残る。

　アリアは、机の上の配置図を見つめながら静かに思った。

　次は、黒葉の手袋だ。