第3話 復讐のカウンドダウンが始まるその前に
「ベンジャミン様の頭が、とうとうおかしくなられてしまわれたのでしょうね」
「はんっ。何言ってるのよ。ベンジャミン様の頭はとうの昔からおかしかったわよ」
マシューとスザンナが悪態をついているのを眺めながら考える。
あの男の言うことなんて信じられないわ。私たちの計画を知ってはぐらかそうとしてるのかしら？
さっきまで頭を掻きむしりよくわからない言葉を呟き続けていた当のベンジャミンは、疲れたのかまた眠りについてしまった。
いまは再びベンジャミンが目覚めるのを待つしかない。
それにしても、悪趣味な部屋だこと。
少し気持ちに余裕が出てきたわたしは、王都の屋敷を見回した。
義父の質実さを表したかのような領地の屋敷とは違い、無駄な装飾ばかりの内装は悪趣味でしかない。
そのうえ煌びやかなはずの装飾品は埃をかぶり、くすんでいる。
遊び呆けてばかりで自分は稼ぐこともせず、義父や領民が汗水垂らして稼いだ金が悪趣味な装飾品になっていることが腹立たしい。
それに何なの？ あの無駄に派手な寝具は！
無駄にテラテラと光るムードのある生地は吐き気がする。
「ねえ、スザンナ。新しいお茶を入れてちょうだい」
気分転換でもしないとやってられない。
「これ以上お茶をお飲みになると眠れなくなりますよ。飲まれるならお水になさってください」
「眠れなくていいのよ。寝ている場合じゃないもの」
「アイビー様。もしやベンジャミン様が目覚めるのをここで待たれるおつもりですか？」
「ええ」
「ベンジャミン様などのために睡眠時間を割いてアイビー様がお倒れになったら困ります。私たちにお任せください」
「でも──」
がさっと寝台の方から聞こえた衣擦れにマシューが駆けより、ベンジャミンに声をかける。
何か一言二言話したかと思うと、マシューの助けを借りてゆっくりベンジャミンは身体を起こした。
先ほどとは打って変わって落ち着いた様子だ。マシューから受け取った水を飲み終わるとこちらを向いた。
「えっと……貴女はたしか……」
「私は侍女のスザンナにございます。こちらにいらっしゃるのは奥方様のアイビー様です」
「えっと、あ、アイビー……様？ 殿？」
美しい顔が困ったように眉を寄せる。
「アイビーで結構よ」
本当に妻を忘れてしまったのだろうか。呆れてベンジャミンを見つめる。
「アイビー……いや、こんな綺麗で上品な女性を呼び捨てなんて俺には出来ないな。えっと、あの……アイビーさんって呼んでもいいかな？」
ベンジャミンはぶつぶつと呟いたと思うと、真剣な顔で尋ねる。
「……勝手にどうぞ」
「じゃあアイビーさん。貴女に謝らなくちゃいけないことがあるんだ」
「謝る？ ベンジャミン様がですか？」
スザンナがわたしの言いたいことを代弁してくれた。
「そうか。ベンジャミンってのが、この身体の持ち主の名前なんだな」
不思議なことを呟いたベンジャミンは何か言おうとしては妙なうめき声をあげ、頭をかきむしる。
訝しんでいると、ベンジャミンは膝を「よし」と叩いて真剣な顔をこちらに向けた。
「多分、俺は死んだみたいで、なんかの拍子にこのベンジャミンって人物に乗り移って身体を奪っちゃったみたいでさ──」
真剣な顔からは想像もつかない突飛な話が始まった。
ベンジャミンの身体を奪ったと言い張る男の話によると、自分はこの国の貴族でもなんでもなく、こことは全く別の世界の「ニホン」と呼ばれる国に住んでいた「サラリーマン」という職業の男らしい。
何言ってるの？
なぜそんなことが断言できるのか尋ねると、男は自分が住んでいた国名をわたしたちが知らないこと、いまわたし達が住むこの国の名前をその男が知らないことが理由だと言い張った。
冒険家たちが未開の地を発見するニュースが巷を席巻している昨今では、世界は広く、まだ見ぬ知らない国があるのが当たり前だというのに。この男は全ての国や名前を知っているのが当たり前だとでも言わんばかりだ。
これから尋ねるものの名前を知っているか？ と男は質問を続ける。「スマホ」「ピーシー」「インター……？」「テレビ」「ヒコーキ」「デンシャ」次々聞いたことのない単語を聞かされて困惑しているわたし達を尻目に、男は勝手に納得していた。
男が言うには元いた世界で自分は死んで魂だけ異なる世界に飛ばされた。その時に、雷に打たれて倒れていたベンジャミンの身体が都合よくあって、そこに魂が乗り移ったんだと結論づけていた。
男の世界ではそういった小説が溢れるほど流布していたそうだ。
にわかには信じがたい。
ベンジャミンの姿をした男をじっと見つめる。
「貴方は異世界の住人でベンジャミンではないって言いたいのね」
「信じてくれるのか？」
前のめりになり輝く橄欖石みたいな黄緑色の瞳がわたしを見つめたと思うと、男は慌てて視線を逸らす。耳まで赤い。
信じがたいものの、ベンジャミンが今までのベンジャミンではないことはわかった。
まあ、と言ってもベンジャミンとは数えるほどしか顔を合わせたことがないけれど……
わたしが知るベンジャミンは義父がそばにいる時でも表向きは丁寧さを装っていても嫌味な話し方をする。二人きりになれば馬鹿にするような態度を隠さない。なのに目の前のベンジャミンは粗暴ながらもストレートな物言いだしわたしを一人の女性として扱っている。
地味な女とバカにするような眼差しはなく、目が合ったくらいで照れて顔を逸らす。
それに、そもそも常に見た目を気にするベンジャミンが髪が乱れるのも気に留めず頭を掻きむしるようなことをするとは思えない。
「貴方の話を信じるかどうかは、いますぐ判断できませんから、とりあえず落ち着くまではこの屋敷でお過ごしになってください」
「いいのか？ 中身は貴女の夫じゃないってのに。嫌だとか気持ち悪いとか言って追い出したりしないのか？」
「中身はさておき、貴方の見た目はベンジャミンそのものです。外身がベンジャミンならこの屋敷にいる権利があるんじゃないかしら」
「追い出さないでくれてありがとう」
立ち上がり退室することを告げる。
「はー。ベンジャミンってやつは、美人な上に優しい奥さんがいて羨ましいな……」
ドアを閉める時に、そんな声が聞こえた気がした。
