第1話 復讐のカウンドダウンが始まるその前に
窓を揺らす強い雨風、夜空を切り裂く雷光。雷鳴は頭上で轟き、嵐が近づいてきたのを知らせる。
わたしはプラット子爵家に嫁いできたあの日を思い出していた。
皮肉ね。今日もこんな嵐になるなんて……
外の嵐に気を取られ物思いにふけていたからか、屋敷内がにわかに騒がしくなったことに気がつかなかった。
「アイビー様！ た、大変なことが起きました！」
執事のマシューが慌てた様子で駆け寄る。普段のマシューからは信じられない行動だ。
「マシュー！ 屋敷を走るなんてあってはなりません！ いいですかそもそも……」
「何があったの？」
侍女でありマシューの姉であるスザンナが咎めるのを制してわたしは尋ねた。
呼吸を乱したマシューが深呼吸を一つして、真剣な眼差しを向ける。
「……ベンジャミン様が、こちらに向かう途中、雷に打たれて意識がないそうでございます。王都の屋敷にて医師が容態を見ておりますが、至急アイビー様に王都までお越しいただきたいとのことです」
「──なんてこと！」
マシューの告げる事実に、膝から崩れ落ちるような心地がした。
わたしがプラット子爵家に嫁いだのは三年前の嵐の日だった。
姿絵で見た未来の夫は、明るい黄緑色の瞳が目を引く甘い顔の青年だった。親が決めた結婚ではあったものの少女時代が終わったばかりのわたしは少なからずときめいた。
こんな素敵な人と結婚できるだなんて夢みたい。
そんな事を考えながら、まだ十九歳だったわたしは婚約が決まったその日から、毎日姿絵を抱きしめて眠りについた。
とうとうプラット子爵家に嫁ぐその日、わたしは姿絵で想像していた男から歓迎を受けることを夢に見ながら門をくぐった。
でも、嵐の中出迎えてくれたのはマシューたち使用人だけだった。
誤魔化すような微笑みに、微かに憐憫が浮かぶ。
その理由を知るのにそう長い時間はかからなかった。
結婚式は行われず、待てど暮らせど夫になったはずの男は現れない。
初夜だというのにわたしは冷たいベッドのなかで、薄い夜着をかき抱き一人で眠った。
書類上夫となった男と顔を合わせたのは、嫁いで十日は経っていた。
初めて会ったベンジャミンはわたしを上から下まで一瞥したあと鼻で笑い「親父の介護は君に一任しよう」とだけ告げて再び領地の屋敷を留守にした。
夫となったベンジャミン・プラットは稀代の遊び人だった。
領地の屋敷には寄り付かず、王都の屋敷に留まり社交場で誰これかまわず多くの女性と「運命の出会い」を繰り返し、享楽的な生活に耽っていた。
わたしには指一本触れないくせに。
一ヶ月と経たずにベンジャミンに愛想を尽かした。
ベンジャミンに介護は任せると言われたものの義父の介護は使用人が行っていて、わたしに与えられた仕事は義父の昔話を聴くことだった。
毎日ベッドサイドの椅子に座る。虚ろな表情の義父が口にするのは後悔ばかりだった。
領地の運営や王城への出仕などで忙しくして家族を顧みることがなかったこと、妻が亡くなると息子が家に寄り付かなくなってしまったこと。
家族を犠牲にしてまで取り組んだ仕事も身体を壊して何もできなくなってしまったこと。
家督を譲るために息子に所帯を持たせようと、遠方で息子の噂を知らない田舎貴族の娘をだますような形で嫁にとってしまったこと。
わたしは義父からの謝罪に「そんなことございません。田舎貴族のわたしがこんな立派な子爵家の妻になれただなんて幸せですわ」と答えるしかなかった。
「話を聴くだけでは何もして差し上げられないわ」
ある日義父の身の回りを世話するマシューにそうこぼした。
本心だったのかもしれないし、同じ話を幾度となく聞かされたことへの愚痴だったのかもしれない。それとも心にもない事を言い続けるのに疲れたのかもしれない。
「旦那様は頑固でしたが正義感の強い筋の通ったお方です。公明正大な人柄は領民からも慕われていらっしゃいました。なのに、身体を壊されてからは塞ぎ込まれてしまわれて。仕事ばかりで家庭を顧みなかったことが原因でベンジャミン様が道を踏み外したのだと責めてばかりでいらっしゃいます。お話されることで気持ちの整理がつくのかもしれませんね」
「そう」
マシューは引き続きわたしに義父の話し相手を続けて欲しい様子だった。
それにしても、ずっと背を丸め後ろ向きな言葉ばかり吐く義父しか知らないわたしには、領民に慕われている姿は想像がつかなかった。
「お義父様は領地ではどんなお仕事をされていたのかしら」
マシューは少し考えた顔を見せた。
「是非旦那様に直接お尋ねいただけないでしょうか？ アイビー様に領地について興味を持っていただければ、さぞかし旦那様もお喜びになると思います」
「そうかしら。そうね。伺ってみるわ」
義父に領地での仕事について尋ねることにしたのは、話題を変えたかっただけだ。
それでも人が変わったように熱意を持って領地運営について語る義父はまさに領民に慕われる領主そのものであった。
余命いくばくもないと言われていた義父がその宣告よりも生きながらえたのは、わたしに領地運営の知識を伝えることを最後の務めと考えたからに違いない。
そうであって欲しいと考えている。
そして、嫁いで一年後、義父は亡くなった。
義父が亡くなりベンジャミンが当主となっても女遊びは続いていた。それどころかより奔放になり、義父が生きていた頃は季節ごとに領地の屋敷に顔を出していたのが、全くと言っていいほど寄り付かなくなった。
プラット子爵家の家政や領地運営は、ベンジャミンではなく、わたしが担った。
義父に教わった知識だけでは足りない分は使用人達に協力を仰ぎながらこの二年どうにか乗り切ってきた。
三年間でベンジャミンに会ったのは数えられるほどしかなかった。
そんな中、ベンジャミンから一通の手紙が届いたのはひと月ほど前だった。
封筒を開けると一方的な離縁通知が入っていた。
そこには、ベンジャミンが子爵家の正当なる後継者であり、子爵家の持つ資産や領地についての権利はベンジャミンが有する。権利者に断りなく権利者の如く振る舞うのは許し難き行為である。一ヶ月後、そちらにむかうので離縁状に署名し屋敷から出ていくように出ていかないのであれば貴族院に訴えると書かれていた。
どういうつもりよ！
マシュー達にベンジャミンから届いた手紙の内容を告げると使用人たちはわたしの味方になってくれた。
ベンジャミンが領主としての責務を果たしていない事を示す証拠を短い期間でかき集め、貴族院に申し立てベンジャミンから爵位を奪う準備を整える。
わたしを貶めようとするベンジャミンを貶めるための、復讐のカウントダウンが始まる。
そう思った矢先の事故だった。
以前掲載していた小説をコンテスト用に改稿しています。
よろしくお願いします。
