38.5
音は自分が出せる最も速い速度で道を走っていた。
＊ ＊ ＊
いつものように音は自分の家でギターの調整を行っていた。一本一本の弦の調整を慎重に耳を澄ませながら行なっているところに突然、どこからか携帯の着信音がピリリリと遠くで鳴っているのがかすかに聞こえてきた。音は、おそらく天の携帯だろうと無視していたが、いつまでたっても天が電話に出る様子は無く程なくして電話は切れてしまった。後で天に電話が鳴っていたことを教えてあげようと思い、音が再度ギターに向き合おうとした瞬間、再びどこかで着信音が鳴り出した。
「あにきー、電話鳴ってるよー！」
せっかく集中して弦の調整をしていたところをすっかり邪魔された音は自分の部屋の外に向かって叫んだが、天からの返事は無く電話もひたすら鳴り続けていたため、はぁとため息をひとつつくとギターをベッドの上に置いて立ち上がり、電話が鳴っている方へ向かうことにした。
「兄貴、いないの？」
天の所在を確認しながら音がリビングに入ると、机の上には天が書いた「出かけてくる』といった旨の書置きと鳴り響く自分の携帯があった。音はやべ、俺のだったと急いでスマホの画面をのぞき込んだ。着信はこの間連絡先を聞いたばかりのもえからだった。音はもえからの初めての着信に一瞬胸を躍らせ、ごほんと一度咳払いをすると心なしか良い声で「もしもし」と電話に出た。しかし電話口から聞こえてきたのはもえの悲痛な声だった。
『音さん、助けて』
「もえちゃん？なにがあったの？」
音が、もえのただならぬ様子に何があったのか尋ねると、もえはいっくんが倒れちゃったの、熱があるみたいと泣きそうな声で伝えた。
「わかった。今から行くから待ってて！」
音はそういい残し、もえの返事も待たずに財布と携帯を持って家を飛び出した。
依玖の家に着き、音は万が一の時の為に預かっていた合鍵を使って玄関の鍵を開けた。玄関のドアをバッと勢いよく開けると、そこには靴を履いて鞄を肩からななめに掛けたまま座り込み膝に顔をうずめているもえがいた。あの事件があってから、外に出ることはおろか外出用の装いすら出来なかったもえが、靴を履いて鞄を持っている所を見て音はとても驚いた。もえは音が家に入ってきたことに気が付くとぱっと顔を上げて泣きそうな顔をして音の名前を小さく読んだ。
「もえちゃん。外に出ようとしたの？」
音は出来るだけ落ち着いた声でもえに尋ねた。もえは音の顔を見て何度もこくこくと頷き少しパニックになった様子で状況を説明した。
「ひ、冷えピタとか、薬とかが無くて…。買いに行こうと思って頑張ってみたんだけど、やっぱりムリで、わたし、ごめんなさい」
「そっかそっか、頑張ったね。電話をくれてありがとう。じゃあ必要なものは兄貴に買ってきてもらおうか」
音は慌てている様子のもえを落ち着かせるように背中を手でさすりながらそう言い、ポケットからスマホを取り出して天に電話をかけた。幸い天はすぐに電話に出た。天が電話に出た瞬間、自分が家に帰っても音がいなかったことについて何か文句を言っていたが、音がそれを無視して依玖の状況について軽く説明すると天はすぐに行くと言って電話を切った。
音は天が来る前に依玖の状況を確認しようと、もえに依玖が何処にいるか尋ねた。するともえはリビングを指さしたため二人でリビングに向かうと、ダイニングテーブルの横に敷かれた敷布団の上に熱で顔を赤くした依玖が横たわっていた。額には塗れたタオルが置かれており、依玖の呼吸ははっはっと少し荒いようだった。
「本当はいっくんのお部屋に連れて行きたかったんだけど、さすがに一人じゃ支えきれなくて…。」
もえは眉毛をハの字にさせて敷布団の理由を音に説明した。音はダイニングテーブルの横に敷かれた敷布団のシュールさに少し笑いが込み上げたが、頑張ったもえに失礼だと一生懸命我慢した。音は依玖を部屋に連れていくために、依玖に声を掛けた。
「依玖さん、聞こえる？俺だよ。今から部屋に連れて行ってあげるけど体起こしても大丈夫？」
音が依玖に声を掛けると依玖はうっすらと目を開けて音の方を見た。依玖は音の問いかけには何も答えずに自分の腕を布団の中から出して、まるで引っ張れとでも言うように音に腕を差し出した。音はそれを見て失礼しまーすと声を掛け依玖の脇に腕をまわし、布団から依玖の体をゆっくりと起こした。体を起こされた依玖はボンヤリとした目で音の方を向いてぽつりとガサガサの声で謝った。
「…悪いな…」
「お礼に今度高いお肉でも奢ってよ？」
音の茶化した感じの言い方に依玖ははは、と乾いた笑いを返し音の力を借りて立ち上がった。がっしりとした音の体に支えられて、依玖はゆっくりと自室のベッドへ辿りつき布団へもぐりこんだ。
後ろからもえが心配そうに二人の後を付いてきていたが、依玖がベッドの中に入っていったのを確認するとそそくさとリビングの方へ引き返し、またすぐに手に体温計をもって戻ってきた。音はもえから体温計を預かり電源を入れ、依玖の脇へ突っ込んだ。数秒の後にピピピという電子音の合図で音が体温計を見たところ、そこには38.5と割と高めの温度が表示されていた。依玖は音の方に視線を向けると何度だったか尋ねた。
「何度だった？」
「38度5分だって。依玖さん今日は安静にして寝てなきゃだめだよ。」
音の呆れたような声を聴いて依玖は眉を少ししかめるともえの方に顔を向けてかすれた声を出した。
「…もえ、いきなり倒れたりしてごめんな。」
依玖の謝罪の言葉にもえはふるふると首を横に振り答えた。
「…ううん。私もいっくんが具合悪いのに気付けなかったから…。熱下がるまでゆっくりしてね。」
もえの言葉を聞いてふぅと息をついた依玖はそのまま返事もせずに瞼を閉じて寝てしまった。
もえは依玖の顔をしばらく心配そうに見つめていたが、音がそっともえの背を押して依玖の部屋から出るように促すともえは大人しく従い、二人は依玖の部屋を後にした。音が依玖の部屋のドアを音が鳴らないようにそっと閉じるのを確認すると、もえは音の方に向きなおり深く頭を下げた。
「音さん来てくれてありがとう。突然だったのにわざわざ駆けつけてくれて…」
申し訳なさそうなもえに、音は慌てて気にしてないよ！ともえの頭を上げさせた。
「むしろ頼ってくれて嬉しかったよ！何かあったら何時でも駆けつけるから遠慮なんてしないでいいんだよ。」
「…でも…」
音の言葉にもえは困ったような顔をして若干の遠慮を示したのが分かったが、音は気にしない気にしない！ともえの背中をぽんぽんとたたいた。そうしてもえがようやくほんの少し笑顔を見せてくれたところで、玄関の扉がガチャリと開き、両手に買い物袋をぶら下げた天が相変わらずの仏頂面で中に入ってきた。
「言われたモン買ってきた。」
「ありがと兄貴」
「依玖は？」
「部屋で寝てるよ。」
「ふうん」
天は音にずいっと袋を押し付けながら面倒くさそうな顔をして興味がない素振りをみせたが、音はそれが照れ隠しだと分かっていた。もえは天の様子に再び申し訳なさそうな顔を向け天に謝罪の言葉をなげかけた。
「天さん、迷惑かけてごめんなさい。薬とかいろいろ、ありがとうございます。」
天はもえの言葉を聞き、標準装備のしかめっ面をさらにしかめるといきなりもえの頭をわしゃわしゃと乱暴な手つきでなでた。もえと音は突然の天の行動に驚き固まってしまったが、もえがそっと天の顔を見上げるとそこには今まで見たことも無いような優しい顔でもえを見つめる天の姿があった。もえが驚きで目を見開いていたが天は優しい声でもえに言葉をかけた。
「外に出ようと頑張ったんだろ。音から聞いた。頑張ったな。」
その言葉を聞いてもえは少しの間ぽかんとしていたが、じわじわともえの両眼には涙が溜まっていきポロリポロリと静かに涙を流した。
「泣いてんじゃねー」
もえの涙を見た天はぎょっとして再びしかめっ面に戻り自らの袖で乱暴にもえの涙をぬぐっていたが、泣くなと言ったその声はとても優しかった。
二人のやり取りを見ていた音は、もえが音の前では涙を我慢していたのだということに気が付き、自分が不甲斐ないと思う気持ちと天に対する嫉妬心で心がどろどろとしていた。音はそんな感情を振り払うために、天から押し付けられた買い物袋を手にそっとその場を離れキッチンの方へ向かった。
買い物袋の中には音がリクエストした冷えピタと風邪薬と一緒に、他にもゼリーやスポーツドリンクなどが入っていた。音はそれらを冷蔵庫に入れ今度は棚から小鍋と炊飯器に残ったごはんを取り出して、依玖が目覚めた時に食べられるようにおかゆを作り始めた。トロっとしたお米を確認し最後に溶き卵を流し入れると、辺りには食欲をそそる香りが漂った。匂いにつられて天ともえがキッチンに入ってきたのを確認し、音は二人に向かって命令した。
「おかゆ作ったから依玖さん起こしてきて！何か口に入れないと薬も飲めないからね！あとお皿だして！」
音の言葉にもえははい！と返事を返し、食器棚から深めのお皿を取り出して音に差し出した。天は右手で首の後ろをさすりながらだるそうに、へいへいと依玖の部屋へ向かっていった。音はもえから皿を受け取り、出来たばかりの熱々のおかゆを皿に移し入れもえがすかさず準備したお盆にそっと乗せた。もえはお盆に薬も一緒にのせたあと、おかゆをこぼさないようにゆっくりとした足取りで音と一緒に依玖の部屋へ向かった。
両手がふさがっているもえの代わりに音が依玖の部屋のドアをノックしたところ、中からガサガサの声の返事が聞こえ音ともえは部屋の中に入った。部屋の中ではベッドの上に依玖が腰かけ、ベッド脇に依玖のデスクの椅子を引っ張ってきたのであろう天がくるくると椅子をまわしながら座っていた。音はくるくる回っている兄の頭をぺしっと叩いて止まらせ、依玖に身体の調子について尋ねた。
「依玖さん調子どう？おかゆ作ったんだけど食べれそう？」
「ん。さんきゅな。」
依玖が音の言葉に頷いたのを見て、もえは持っていたお盆を依玖の膝の上に置いた。膝の上に置かれたおかゆはまだほかほかとおいしそうな湯気を立てていた。依玖はお皿の横に添えてあった蓮華をつかんで一口分を掬いとりふぅふぅと冷ましながらゆっくりと口に運んだ。
「ん、おいし」
依玖の褒め言葉に音はほっと安堵し、にっこりと微笑んだ。少しでも食べられるならば大丈夫だろう。薬を飲めばじきに良くなるはずだと音は安堵した。
お皿から半分ほどのおかゆが依玖の胃の中に消えたところで依玖はもう食べれないという風に蓮華から手を離した。
「もういい？」
「ごめん、おなかいっぱい」
「いいよ、少しでも食べられてよかったよ」
音は依玖の返事を聞くとサイドテーブルに置いてあった水を依玖に手渡し、薬を飲むように言った。依玖は大人しく音に従い、白い錠剤をぷちぷちとシートから取り出し2錠を水と一緒に飲み込んだ。依玖が薬を飲んだことを確認した音はお盆をひょいと持ち上げて依玖に横になるように告げた。依玖が布団のなかにもぞもぞと入っていき、部屋を後にしようと振り返るといつの間にか姿を消していたもえが手に冷えピタを持って部屋に入ってきていた。もえは冷えピタから透明なシートをぴりりと剥がして目をつむっている依玖のおでこにぺちんと貼り付けた。
「つめた…」
突然の刺激に驚いた依玖はビクッと一瞬眉をひそめたが、冷たさが心地よかったのかそのまま穏やかな表情へと変わっていった。
「いっくんゆっくり寝てね」
もえは冷えピタを貼った依玖のおでこにそっと右の手のひらを置きポツリとつぶやいた。依玖はもえの言葉には何も答えないかわりに、片手を布団の中から出して自分の頭の上に置かれたもえの手をぽんぽんとたたいた。
音は行こう、ともえの背に手を当てて退室を促した。
3人は依玖の部屋を後にした。
扉を閉める前に音がふと依玖の方を見ると、依玖は既に眠ってしまったようだった。
