【完結】悪役令嬢の破滅回避に奔走していたら、忠実な護衛騎士が逃げ道を全部塞いで溺愛してきます

第2話 雪の日に拾った、ただ一人の味方

　熱が引いて三日後。

　私は久しぶりに、屋敷の裏庭へ出た。

　朝の空気はひんやりとしていて、深く吸い込むと、頭の奥までさっぱりと澄んでいく気がする。

　庭の隅では、アルヴィンが木剣を握り、一人で素振りをしていた。

「はっ……！」

　小さな掛け声とともに、まっすぐに振り下ろされる剣。

　十四歳とは思えないほど、動きに無駄がない。

　私は木陰のベンチに腰を下ろし、その姿をぼんやりと眺めた。

（アルヴィンって、ゲームには出てこなかったのよね）

　攻略対象の騎士は、別にいた。

　セレスティアの護衛騎士なんて立場の人物は、ゲームの中には、名前すら登場しない。

　つまり彼は、物語の筋書きの外にいる人。

（だから、筋書きを変えるための、鍵になってくれるかもしれない）

　そんな打算的なことを考えてしまった自分に、少しだけ罪悪感を覚える。

　けれど、その考えは、すぐに別の感情に塗り替えられた。

　素振りを終えて額の汗を拭ったアルヴィンが、私に気づいて、ぱっと表情を明るくしたからだ。

「お嬢様！　お散歩ですか？　お一人では危ないですよ」

　木剣を放り出さんばかりの勢いで駆け寄ってくる。

　まるで、飼い主を見つけた大型犬みたいだ。

「少し外の空気を吸いたくて。熱もすっかり下がったわ」

「でしたら、僕もお供します。お嬢様が倒れていた間、生きた心地がしませんでしたから」

「大げさね」

「大げさではありません」

　アルヴィンは、真面目な顔で首を振った。

「お嬢様に拾っていただいた命です。お嬢様がいなければ、僕は四年前の冬に、雪の中で終わっていましたから」

　その言葉に、私は思わず目を瞬かせる。

　そうだ。

　あの冬の日のことは、私もよく覚えている。

　八歳の冬のことだった。

　朝から降り続いた雪が、公爵邸の門前を真っ白に埋めていた。

　侍女の目を盗んで、庭に雪だるまを作りに出た私は、門の脇に不自然な盛り上がりがあることに気づいたのだ。

「……なに、これ？」

　近づいて雪を払うと、そこには、ぼろぼろの服をまとった少年が倒れていた。

　唇は紫色で、頬は雪のように白い。

「ねえ！　ねえ、起きて！」

　小さな肩を必死に揺すっても、返事はない。

　息は、かろうじてある。けれど、今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。

「死んじゃだめ！　お願い、死なないで！」

　私は声の限りに叫んだ。

「誰か！　誰か来て！　お願い！」

　駆けつけた衛兵たちに運ばれていく少年の手を、私は最後まで握りしめていた。

　冷たくて、小さな、骨ばった手だった。

　翌朝、目を覚ました彼は、ベッドの傍らで寝入ってしまっていた私を見て、掠れた声でこう言った。

「……あなたが、助けてくれたんですか」

「ええ。もう大丈夫よ。ここは安全だから」

　灰色の瞳が、ゆっくりと私を映した。

「……ありがとう、ございます」

　それが、私とアルヴィンの、最初の会話だった。

　私は微笑んで、彼の顔を見上げた。

「あれは、たまたま私が見つけただけよ」

「たまたまでも、僕にとっては全部です」

　真っ直ぐな灰色の瞳が、私を映す。

「ですから、お嬢様をお守りするのは、僕の役目です。他の誰にも、譲れません」

　子どもらしい、大真面目な忠誠心。

　微笑ましくて、少し胸が温かくなった。

（そうよね。この子が味方でいてくれるなら、きっと心強いわ）

　私は笑って、彼の頭に手を伸ばした。

「ありがとう。頼りにしているわ、アルヴィン」

　アルヴィンは、一瞬だけ目を見開いてから、耳の先まで赤くした。

「は、はい！　お任せください！」

　その日の夕食の席で、父が静かにナイフを置いた。

「セレスティア。大事な話がある」

　嫌な予感がした。

　父の隣では、母が、どこか誇らしげに微笑んでいる。

「王家から、正式な打診があった。王太子レオンハルト殿下と、お前の婚約が内定した」

　かちゃん、と、手の中のフォークが皿に当たった。

（……来た）

　わかっていたことだ。

　ゲームの中でも、セレスティアは幼い頃に王太子の婚約者に決まっている。

　けれど、いざ目の前で言葉にされると、背筋が冷たくなった。

「お前も、もう十二歳だ。殿下とは年も同じ。公爵家にとっても、これ以上ない良縁だよ」

「……はい、お父様」

　笑顔を作って、頷く。

（これが、断罪への第一歩……）

　ここで拒めば、公爵家に傷がつく。

　せめて今は、おとなしく受け入れるしかない。

　大丈夫。まだ時間はある。

　私は食事の味もわからないまま、残りのスープを、機械的に口へ運んだ。

　その夜。

　私は自室の机の前で、膝を抱えていた。

　引き出しには、日本語で書いた破滅回避ノート。

　しっかりと鍵をかけ、その鍵を、寝巻きの胸元に隠している。

（婚約が決まったのは、予定どおり。ここから、六年……）

　窓の外では、冷たい夜風が、庭の木々を揺らしていた。

　かたり、と、扉のほうで小さな物音がした。

「お嬢様。夜分に失礼します。灯りがまだ点いていたので」

　アルヴィンだった。

　見回りの途中なのか、腰には、木剣ではなく本物の短剣を下げている。

「眠れませんか」

「ええ……少し、考えごとをしていて」

　彼は部屋の入り口で立ち止まったまま、それ以上は近づいてこない。

　けれど、その視線が、一瞬だけ、私の机の引き出しをかすめた気がした。

（……気のせいよね）

　私は、思い切って口を開いた。

「アルヴィン。一つだけ、お願いしてもいい？」

「もちろんです」

「もし、この先……私が、皆に嫌われるようなことになっても」

　言葉が、喉に引っかかる。

　それでも、続けた。

「あなたは、私の味方でいてくれる？」

　部屋の空気が、ほんの少しだけ、静かになった。

　アルヴィンはしばらく黙って、それから、ゆっくりと膝をついた。

「お嬢様」

　低く、落ち着いた声。

「僕は、どんな時も、お傍におります」

　その言葉に、嘘は少しも感じられなかった。

　だから私は、心から安心して、微笑んでしまったのだ。

「……ありがとう」

　その時、彼がどんな顔をしていたのか。

　うつむいていた私は、見ていなかった。