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第15話：二度と拾われない場所で、あなたと帰る家を

　春になった。

　国境を越えた夜から、およそ半年。

　ゼルク城の庭では、冬の間に眠っていた枝へ、小さな新芽がついていた。

　輸送の見直しは、担当者たちの工夫で少しずつ広がった。

　節減できた費用の一部は、関所の待合所と、領内の道の補修へ回された。余裕のある地区では、冬の救療費の補助も試せるようになった。

　何もかもが一度に良くなったわけではない。それでも、来年はここを直そうと話せることが嬉しかった。

　市場の春祭りで、薬草商の奥さんに声をかけられた。

「今日はお仕事？」

「いいえ。お休みです」

「それなら、このパンは熱いうちに。お連れの方と半分にするといいわ」

　礼を言って振り向くと、クラウスが両手に紙袋を提げていた。

　私が目を留めた焼き菓子を、気づかないうちに買っていたらしい。

「買いすぎではありませんか」

「明日の分もある」

「明日の約束まで、取られてしまいましたね」

　彼は真面目に頷いた。

「その先の約束も、できれば欲しい」

　胸が、静かに跳ねた。

　最近、私たちは結婚について話すようになっていた。仕事を続けること、家族との行き来、忙しい時にも一緒に食事を取ること。

　甘い話ばかりではなかったが、意見が違っても、どちらかが黙って従う結論にはならなかった。

　彼の母と、私の両親にも会った。

　母は別れ際、私が前よりよく笑うようになったと言い、こっそり目を拭いていた。

　父には、困った時は心配をかけてほしいと言われた。

　私は、今度は隠さないと約束した。

　夕暮れ、城へ戻る前に、私たちは庭の小さな東屋へ寄った。

　ここには冬の間も、風の穏やかな日に本を持ってきた。議会の話をして言い合いになった日も、何も話さず寄り添った日もある。

　特別なことのない午後を重ねた場所だった。

　クラウスが紙袋を卓へ置いた。

　それから、内ポケットへ手を入れる。

　出てきたのは指輪の箱だけではなかった。少し折り目の柔らかくなった、一枚の紙。

『次の休日、東の書店へ一緒に行きませんか。エレノア』

「まだ、持っていてくださったのですか」

「初めて、君から誘ってもらった手紙だからな」

　彼は大切そうに紙を戻した。

　その仕草だけで、もう泣きそうだった。

「君と暮らしたい。仕事の話がある日も、何もせず過ごす日も。うまくいかない時には、黙って遠ざからずに話したい」

　クラウスは私の前へ片膝をついた。

　開かれた箱には、銀色の輪に小さな星のような石を留めた指輪があった。日常でも着けやすいものがいいと、二人で話した形だった。

「エレノア・ハミルトン。私と結婚してくれないか」

　私は深く息を吸った。

　木々の間を風が渡り、目の前には返事を待つ人がいる。結婚の話を何度もしたはずなのに、彼の手は少し震えていた。

「はい。私も、あなたと暮らしたいです」

　声が震えたが、最後まで言えた。

「支えていただくばかりにはなりませんよ。疲れた日は私に寄りかかってください。困った時は、格好をつけずに話してください」

「努力する」

「そこは、お約束してください」

　クラウスが笑った。

　少し目が潤んでいるのを見て、私まで涙がこぼれた。

「約束する。だから君も」

「はい」

　差し出した左手の薬指に、指輪が収まる。

　立ち上がった彼へ両腕を伸ばすと、すぐに抱きしめ返された。

　私は自分から顔を上げ、彼に口づけた。

「……返事は、もうもらったと思ったのだが」

「今のは、私がしたかっただけです」

　彼が嬉しそうに笑う。

　その顔を見て、これから何度でも、この人を笑わせたいと思った。

　日が傾き、東屋の床へ長い影が落ちた。

　帰ろうとした時、クラウスが手帳を取り出した。明日、街へ頼む品を書き留めておきたいという。

「ペンを、借りても？」

　藍色の万年筆を渡すと、彼は短く書きつけた。

　蜂蜜。林檎。

　それから少し考え、私の好きな紅茶も足した。

　生涯の約束をしたすぐ後に、明日のお茶の相談をする。

　そんな小さなことが、胸いっぱいに嬉しかった。

　私はもう、拾ってもらうために誰かを待たない。

　行きたい場所へ歩き、一緒にいたい人へ手を伸ばせる。

「帰りましょう、クラウス様」

「ああ。一緒に」

　繋いだ手の先で、新しい指輪が夕日を受けた。

　城の窓には、温かな灯がともり始めている。

　明日も、明後日も、その先も。

　あの夜には想像できなかったくらい、私は帰り道を楽しみにしていた。