第一章 地獄へ墜ちる――名もなき聖騎士の新たな戦い
はじめに
この小説は、ふと思いつきで書き始めた異世界風の話です。最後まで読んでいただければ、少しでも興味を持っていただけると嬉しいです。
聖騎士が地獄を舞台に奮闘するこの物語、おそらくかなり長くなると思います。気長にお付き合いいただければ幸いです。
「ようやく着いたか」
聖騎士は青き大地から身を起こし、纏わりついていた赤い蔦を払い落とした。天界から地獄へと墜ちる感覚は、どうにも心地よいものではない。
「さて、準備を整えてから進むとしよう」
聖騎士は独り言ちながら、軽く身を屈めて地上の聖剣を手元に引き寄せた。
「九匹の悪魔……これは厄介だな……」
彼は聖剣を提げ、周囲の青き地獄を見渡して、ただ首を振った。
「まずは雑魚狩りから始めるか。ちょうど経験値も稼げるし……」
「グォォ――ッ！」
聖騎士は耳元の物音に即座に反応し、身をひねりながら聖剣を振るった。目をやれば、不遠の地で一匹の四肢這うグールが背を丸め、いつでも襲いかかろうと構えている。
「お前から手始めだ！」聖騎士は聖剣を掲げ、その切先を魔物に向けた。
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（“偽り”の層、悪魔王宮）
「諸君、聖騎士が地獄に降り立った。そろそろ彼の処遇を考える時だ。林勃へ出向き、芽を摘んでくれる者はいるか？」
広大な悪魔の宮殿の奥、紫水晶の玉座には、黒曜石のザクロスカートを纏ったサタンが鎮座していた。彼女は左手に持った銀鍍金の紫水晶酒杯を微かに揺らしている。その液面には、息を呑むほどの清楚な美貌と、頭上に聳える彎曲した漆黒の魔角が映り込んでいた。
「私が行こう。一槍で十分だ」
「ルシファー、もう待ちきれないのか？」
サタンは手にした酒杯を揺らしながら、泰然とした表情を崩さない。すると、揺れた液体が杯を零れ、玉座の脇に滴り落ちた。
「だが、今はまだ時機ではない……しばらく林勃で彼を鍛えさせよう。お前と戦うに相応しい程に、成長するまでな」
「承知した」
（その頃、林勃の地）
「まだ俺の聖剣を味わいたい奴はいるか？」
見れば、赤土の上、緑地に伏せていたグールたちが聖騎士に向かって唸り声を上げている。彼らが恐れているのは、数十匹のグールを斬り捨てたその聖剣だ。
「来い」聖騎士は手招きし、グールたちを挑発した。「俺を食いたいんだろう？」
「ヒィ――ッ！」
突然、一匹の凶悪な面構えのグールが飛びかかってきた。その口からは腐臭が漂っている。聖騎士はその巨大な牙に怯むことなく、聖剣を頭上に掲げ、構えた。
「グォッ！」
（“今だ！”）
聖騎士が聖剣を振り下ろすと、刃から放たれた光気が飛来したグールを真っ二つに断ち、その余波は遙か彼方まで伸びていった。
仲間が刀の下に斃れるのを見て、他のグールたちは次々と彼の周囲を取り囲み、一斉に襲いかかった。
（“雑魚は十分に狩った。スキルを習得しよう”）
【聖斥】
幾重にも重なったグールの群れが聖騎士の身体を覆い尽くそうとしたその時、彼の全身から青い光が放たれた。グールの塊が膨張するにつれ、幾筋もの青い光が貫き抜け、その塊は一瞬で爆散した。
血と肉の雨が降り注ぐ中、聖騎士は首を鳴らし、自らの斥力によって爆散したグールたちの死骸を見下ろした。
「随分と脆い連中だな。この程度の斥力すら耐えられないとは……」
聖騎士は髭のない顎を撫でながら、未知の方向へと歩みを進めた。
【瞭望の眼】
聖騎士は片膝をつき、聖剣を青き大地に突き立てた。兜の左目部分から青い炎が立ち上ると、半径百キロメートルに及ぶあらゆる事象が彼の視界に映し出された。
「初めて使うには、それなりに儀式めいたものが必要だな」彼は立ち上がり、聖剣を背に納めた。「『アケローン』の橋が一点鐘の方角にあるなら、あちらへ向かってみよう」
（数時間後）
「ここの魔物、急に強くなってないか？」
【聖光裁決】
聖騎士は枯樹魔根の朽ち木の刺突をかわし、聖剣で幾本もの枝を断ち切った。魔力は枯渇寸前で、移動しながら戦い、魔物たちの攻撃を回避するのが精一杯だった。
「死ね！」
顔を上げると、微紅色の魔弾が聖騎士の身で炸裂した。煙が立ち込める中、その仕掛け人は枯樹魔根の太い枝の上に立ち、自らの手並みを誇示していた。
「その場で命を落とせ！ 聖騎士よ！！」
【幽影疾避】
「先にこの命を奪ってみせろ」
「なッ？！」
【聖光裁決】
赤き牛魔頭が即座に振り返ったが、聖騎士が一歩先んじて、その胴を真っ二つに斬り捨てた。
「グッ……」
「安心しろ、次はお前だ」
聖騎士は見下ろすように巨大な枯樹魔根を見つめた。白い兜の下、陰に隠れたその顔が今どのような表情を浮かべているのかは窺い知れない。左足を踏み鳴らせば、足下の枝は轟音と共に崩れ落ち、百メートル下の青き大地へと落下した。
魔樹は自らが致命傷を負ったと見るや、残る全ての枝を一斉に聖騎士へと突き刺さんとした。聖騎士はまだ折れていない枝の箇所へ跳び移り、聖剣で次々と襲い来る鋭い木の棘を断ち切っていく。
（“あの牛魔を倒して得た経験値なら、この強力なスキルを解放できるはずだ”）
聖騎士は魔樹の幹に沿って滑り降りながら、聖剣を幹に突き刺して落下速度を緩めた。
「サササッ！」
一連の根が聖騎士を追って降り注ぎ、やがて絡み合った巨大な螺旋木錐が彼目掛けて襲い来る。天を覆うばかりの木錐を目前に、聖騎士は聖剣を抜き、空中で拳を引いた――決着の一撃を放つために。
【聖拳】
「ドォォ――ン！」
木の砕ける音が轟く。聖騎士の右拳が枯樹魔根の幹を打ち抜いた瞬間、その巨木は轟然と倒壊した。
【聖斥】
次々と降り注ぐ木材に、聖騎士は防御スキルを使用せざるを得なかった。落下物は地面を叩き続け、ついには枯樹魔根の切り株が完全に消滅するまで続いた。
「危うく死ぬところだった……」
聖騎士は木屑の中から這い出し、顔を上げると、自分が数百メートルもの陥没穴の底にいることに気づいた。全身には無数の傷が刻まれている。どうやら魔力を使い果たしたため、【聖斥】は途中で維持できなくなってしまったようだ。
「どうやって上るか……」
先の戦闘で魔力は完全に尽きており、飛行系スキルの開発など到底できない。彼が顎を撫でながら難色を示していると、普段は枯樹魔根に隠れていた魔虫や小型魔物たちが続々と這い出してきた。
「君たちは本当に助かるな」聖騎士は聖剣を掲げ、黒雲が城を圧するかのような飛翅魔蟲と啮歯魔獣たちに向き直った。口では強気なことを言ったが、自分が敵の攻撃を決して受けてはならない身であることを自覚していた。
地獄――この生命の終着地は、聖騎士が九大悪魔を征討するために来訪せねばならぬ場所である。九層の地獄は、互いにこの絶望的な死の空間を閉ざし合っている。人間である限り、一度この地に足を踏み入れれば、生還の道はない。この万劫復せぬ死の区域に足を踏み入れたその瞬間、魂はすでに悪魔の手に帰属する。
聖騎士は、神より地獄の悪魔たちの動乱を鎮めるよう依頼され、凡人が恐れをなすその地へと墜ちることを選んだ。そして最も過酷な条件として、彼はゼロから己を鍛え直し、戦闘の中で経験を得て、神に奪われた全ての能力を甦らせねばならない。彼の鎧の左腕に刻まれた神聖魔法の銘文を通じ、彼は経験値によって能力を向上させることができる――このRPGゲームのような方法で地獄を切り抜けることは、実に困難極まりない。
しかし、もし地獄の魔物や悪魔に倒されたとしても、神によって復活させられる――代償として、全てを最初からやり直し、学んだスキルを全て喪失することになる。
だが、これらは全て神の要求ではなく、聖騎士自身が自ら望んで難度を引き上げたものだ。
「苦難を経なければ、新たな収穫は得られない」――かつて彼が口にした言葉である。
「今となっては、その言葉を呪いたい気分だが……」
今や彼は魔虫に包囲され、敵の執拗な追撃と反転攻勢の中にいた。日はまだ高い。彼は考え直し、これもまた一つの試練だと心に刻んだ。
（“偽り”の層、悪魔王宮）
「アンドラスは、既に『アケローン』の橋に待機しているか？」
「はい、サタン様。あの聖騎士が、あの溶岩の海を渡れるはずがございません」
サタンは自らの前に跪く髑髏の使者を冷ややかに見下ろし、組んでいた足をゆっくりと下ろした。聖騎士は、決して侮れぬ相手である。
（“どうやらお前は、上からこの舞台を見物するのが好きらしいな、老いぼれ”）
サタンは陰鬱な面持ちで、嘲笑を一つ漏らした。地面に跪く髑髏使者は、その冷笑を耳にして、骨が軋むほど震え上がった。
「下がってよろしい、使者よ」
「は、はい……」
赤き肩衣を羽織った髑髏は、震えながら門へと歩み去った。その背中がサタンにじっと見据えられていることなど、露知らず。
（“その時が来るまでは……『世人の書』を使うのは、もう少し先にしよう～”）
豆知識です。
聖騎士の鎧は、実は彼の身体と融合しています。つまり、鎧が擦れるだけで聖騎士は痛みを感じるのです。もし砕けてしまったら……その時点で終わりです！
