色付くもの
リンの村の朝は早い。多くの村人が、日の出と共に起きるからだ。
櫓番の交代は、朝食を食べた次の櫓番がやって来たら。
「イウジェナ？どうしたんだその服、と、そのひと」
交代にやって来た青年は、櫓から降りたわたしを見て目を瞬いた。
「服は、ユキオオカミの、血、だよ」
昨日剥いだ毛皮を示すと、青年は顔をしかめた。
よく行商でいっしょになる彼もまた、相棒のユキオオカミがいる。
「ああ、聞いたよ。まさかユキオオカミの仔を、殺すなんてな。ちゃんと弔い、出来たのか？」
「うん」
「そうか。ありがとな。アズーロも気にしてたからさ。な？」
「同胞の弔い、感謝する」
青年の横に控えていたユキオオカミがわたしに顔を寄せ、服に付いた血を舐める。
弔いだ。肉はもう、残っていないから。
「ほかのユキオオカミも、きっと気にしてるから、早く行ってやってくれ」
「わかった」
「それで、そのひとは？見た目からして、騎士ではない、よな？」
わたしと共に櫓から降りた旅人とラディを、青年が物珍しそうに見る。この、雪深い村への来訪者なんて、めったにいないのだ。
「旅人さんだよ。怪我を、したから、櫓で休んで、貰ってた」
「ええ？怪我人ならオババに、と、駄目か今、大勢押し掛けてんだった」
日暮れ近くだったし、たぶんめちゃくちゃ機嫌悪いぞオババ、と青年が首をすくめる。
「少し、捻っただけだから、問題ない」
旅人が答える。
「いやでも、もしかしてイウジェナ、夜番に付き合わせたのか？あーでも、昨日じゃ泊まるとこもなかったもんなぁ。済みません、旅人さん。そろそろ床も空くだろうから、良ければ休んで下さい」
「ああ、そうさせて貰う。ありがとう」
「ごゆっくり。じゃ、交代な、イウジェナ。なんか引き継ぐことあるか？」
「ない」
「りょーかい。お前もゆっくり休めよー」
ひらひらと手を振って、青年が櫓へ上がって行く。
「じゃあ、村に」
「ああ。行こう」
頷いた旅人は、今はラディに乗っていない。普通に歩いているようだが。
「あの、足、は」
「大丈夫。イウジェナが分けてくれた薬がよく効いた」
確かに湿布薬は付けたが、そんな簡単に治るものではない。
「呪い師のところに」
「骨を、折ったわけでも、ない。固定しておけば、治る。気にするな」
ぽんと頭をなでられ、イウジェナは目を泳がせる。
母はよく頭をなでてくれたが、母を亡くしてからは頭をなでられることもなくなった。
だから頭をなでられると、幼い子供に戻ったような心地がする。
「でも、ちゃんと、治療、した方が」
それでも食い下がれば、今度は旅人が目を泳がせる。
「なら、今日一日、痛みがひかない、ようなら、呪い師に、診て貰う」
それでいいだろう？とうかがわれ、納得が行かないながらも、頷く。
「でも、痛くなるなら、すぐ」
「わかった。無理はしない」
苦笑して、また頭をなでられ、これはやはり子供扱いなのでは、と、渋面になる。
「済まない、触られるのは、嫌、だったか？」
わたしの渋面に気付いた旅人が、ぱっと手を離す。
「触られるのは、べつに」
ひとに触られるのは好きではない。だが、この旅人に触られるの、は、不思議と、気にならない。
「でも、子供みたいに、扱われる、のは」
「そんなつもりは。その、」
また、目が泳ぐ。
「旅を、していると、ラディくらいしか、おれの怪我、なんて、気にしない、から。面映ゆく、て、つい。済まない」
言われて、目を見開く。
わたしも、怪我をここまで、気にするのは、シウィくらいだ。
たった、一度。十年前に会った、きりの、旅人。そんな相手の怪我を、なぜ、こうも気にする、のか。
「だ、いじょうぶ、です」
なんだか、顔が熱くて、うつむく。
折よく、村のユキオオカミ達が、寄って来ていて、助かった。
仔狼の行方を気にして、わたしを探しに出て来たのだろう。血と土にまみれたわたしを見付けて、かわるがわる、わたしの服の血を舐めて行く。
弔いだ。
立ち止まり、されるがままに、舐められる。
事情は昨夜、ロトカに伝えた。だから、わたしが仔狼を弔ったことはもう、伝わっているはずだ。
どんな情報伝達をして、いるのか、ユキオオカミ達のあいだに情報が伝わるのは、早い。
結局その場で、村中のユキオオカミに、舐められた。
湿った舌に濡らされた服が、早朝の冴えた空気に冷やされて、寒さに震える。
くるりと、毛織布に包まれた。昨夜、ロトカが持って来てくれた布だ。櫓から降りるときに、毛皮とまとめて、シウィに持たせていた。
「もう、ユキオオカミはひととおり、来た、だろう」
わたしに毛織布を掛けた犯人が、わたしの顔を覗き込む。
「早く家に戻って、風邪をひく前に、着替えなさい」
そんな言い方は、やはり、幼き日の両親を思わせて。
「……はい」
ああ、わたしをなでた旅人も、こんな気持ちだったのだろうか。
ぐい、と、毛織布で口許を隠し、面映ゆい気持ちをやり過ごした。
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