竜払い

第七章 ある、限りは（５）

　こどもたちは少しも笑わなかった。セロヒキが限りある材料で、それでもなんとかできるかぎりの料理をつくった。出来上がった湯気立つ料理を前にしても、こどもたちは無感動で、とくに小さなこどもがそうだった。トーコだけが、少しだけ笑んでみせてくれた。彼女たちのは無感動のまま黙々と食べ続けた。残さずすべてを食べ終えた。それから、また、茫然としていた。ひどい言い方だが、生きている感覚が奪われ、失われているようにみえた。

　食事が終わると、リスが「石鹸あるぜ」と、トーコたちへ掲げてみせた。「林檎のかおりつき」

　彼女たちは、きょとんとしたが、それから次々に、石鹸へ鼻を近づけて、くんくんとかいだ。

「石鹸はたくさん持って来た、つかってつかって、洗いたい放題。そして、林檎にもなれる」

　リスがそういうと、小さな女の子が石鹸を、掴み取り、じっと見て、口に入れた。

「歯は洗えんって、少女よ」

　リスはそう注意した。そばにいたヘルプセルフが「それは食べ物ではない」と、注意する。

　それから、おれたち七人は集合した。そして、まずは六人でホーキングを見た。

「奴はあっちの大陸へいっちまったってことだ。しかも、三日前だ。この島にはいねえってわけで、さて、じゃあ、どうするか、ってことになってるわけでさ」

　ホーキングは大陸の方へ、右目と眼帯をつけは左目を向けた。風が彼の前髪をもてあそんでいた。

「三日前つったら、俺たちがあの大陸に来たくらいだ。同じ頃、奴と地面を踏んでたってことだ。こいつはびりびりきやがるね、はは」ある感情を制御するためか、ホーキングは目をつぶり、少しだけ笑った。「ビットの姉さんの言うとおり、奴の狙いが人間を片っ端から焼くためなら、あっちの大陸も危険だ。そのうえ、どういう仕組みか奴は他の竜を操るときやがる」

　人間の言葉をしゃべり。

　光線のような炎を吐き。

　他の竜を操ることができる。

　まだ目にしたことのない、その竜を想像する。これは仕留めるには、ひどく苦しい場所通り抜ける必要があった。

「俺には白い竜を野放しにはできねえ」

　ホーキングは言い切った。おれも同じだった。たぶん、他のみんなも同じだった。おれたちはいま、焼かれた村のなかに立っている。

　白い竜はこれを同じことを、あの大陸でやろうとしているなら、それを知っているのは、まだおれたちだけなら。

「あたりまえだが、この島もこのままにしておけねえ」

　並べられたその選択肢は、きっと、みんなもずっと考えていることだった。

　白い竜を早く仕留めなければあの大陸が焼かれる。多くの人が犠牲になる。

　けれど、この島には、傷つき、まだまだ回復もままならないトーコと、こどもたちがいる。おれたちでも、いれば何か島のために動けるかもしれない。無感情のまま料理を食べていた小さなこどもの顏が頭に浮かぶ。

「あたしはこの島にしばらく残ることにする。つか、残るしかないよ」

　いち早く宣言したのはリスだった。

「あんたたちがやつけた竜、あんな大きいのが二個もあるしね、骨を回収しなきゃ。あれはそりゃあもう、がぼーんと稼げそうだし」

　本心と建前が半々で混ざっているようだった。　

「そうかい」ホーキングうなずいた。

「しばらく島に残りたい」言い出したのは、セロヒキだった。「竜とは戦えそうにないし、足手まといになってもいけない」

　彼は、はっきりとそう切った。

「軍では被災地の復興作業も学んだ。役立てられるなら、この島の立て直しに役立てたい」

　そばで聞いてたビットは「ありがとうございます………」と、感謝を込めて頭をさげた。その横でリスが「いや、つか、あたしも、じつは手伝うかんね、島の立て直しとかも」と、何かを取り返すように言い出す。

「わたしは追うね」フリントが口を開いた。「誰かが追わねばなるない。それに諸君たちと違って、わたしはならず者の海賊だ。堅気の島にいるのも迷惑がかかる」

「うん、そうね」リスが遠慮なく肯定してゆく。「犯罪者がいるだけで、島の酸素が汚れるわ、滅入りそうになる」

「ふふ」

　しかし、フリントはうすく笑いだけだった。寛容なのか、聞いていないのか、判断がつけにくい。

「おれは残るよ」

　気が付けば、とっさにそう宣言を口にしていた。しかも、言った後で《あれ？　おれ、残るのか？》と自身へ聞いている。なんで残るんだ。追わないのか。そのまま考えながら言葉を続けていた。

「この島のひとを助けるためにこの旅をはじめた」

　今度もそれを言った後で、そういえばそうだった、と独り納得している。いっぽうで、残ってなにが出来るかまったくわかってもいない。

「わかったよ、ヨル」

　ホーキングはうなずき、おれの名前を呼んだ。それから、顏をあげた。

「俺は奴を追いたい、ビット、それにみんな、すまねえ。頼む、奴を追わせてくれ。俺は、これ以上、奴を放っておきたくねえ」

　ホーキングはみんなに頭をさげて頼んだ。誰も非難するはずがない。けれど、彼は、ほんとの申し訳なさそうに、わがままを聞き入れてもらうように、おれたちに許しを頼んだ。もちろん、おれにはどうするべきか、正しいことなのかなんて、わかるはずもなかった。けど、選ばなければならない。いま、やるべことを、なすべきことを。

　この島の回復か、白い竜か。いずれ訪れるかもしれない、どの種類の後悔を背負うか、それを選ぶような気持ちだった。

「オレは残る」

　ヘルプセルフの言葉は、みんな意外だったらしい、一斉に彼を見た。

「人手が必要だろう」

　彼の答えは明快だった。わかりやすかった。

「ホーキング」そして、ヘルプセルフはホーキングの名前を呼んだ。「可能であれば、白い竜をみつけたら、島へ戻って教えてくれ。難しい場合なら他の方法でもいい、教えてくれ、オレも戦う」

　淡々とした口調で、業務的なものだったけど、それはきっと、彼の願いで、おれの願いでもあった。

「ホーキング」おれもそこへ飛び乗った。「おれも戦う、絶対に戦うから」

「ああ」ホーキングは、少しだけうつ向き、淡い救いを得たように、わずかにだけ笑んだ。「ああ、わかったよ、わかったわかった」

　うなずき、彼は顏をあげた。　

「その時が来たら、めちゃくちゃ頼りにしちまうからな」

　言って、またわかすかに、少しだけ笑った。