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ユキがここにいる理由

　素振りの修行とこれからの事を話すと、月見里は仕事があると言って帰って行った。

「はぁ、まさか月見里さんを連れて来るなんてね」

「かえでと年も近いし、千夜ちゃんならピッタリだと思って」

「そんな気軽にお友だち紹介するみたいな……」

「それも半分あるわ」

「え？」

「千夜ちゃんは確かに強いしファンもいるけど、友だちはいないみたい。だから、かえでが千夜ちゃんの友だちになってあげて」

「100キロメートルエリア担当で師匠なのに？」

「そんなの関係ないない。いいじゃない、師匠と友だちでも。私とだって友だちみたい接してくれてるでしょ？」

「まあ、妹だからね」

「もし……かえでが嫌なら、止(や)めてもいいよ。私が無理に付き合わせちゃってるんだから」

　一応自覚はあるんだな。

「いいよ、妹のままで」

「……本当に？」

「もう慣れたよ。それに、お姉ちゃんとは友だちみたいにじゃなくて、友だちだとも思ってるよ」

「……かえでちゃーん！！」

「もう、泣かないでよお姉ちゃん」

「ぐすっ、かえでちゃんが泣かしたのよぉ」

「はいはい」

　いつまで姉妹ごっこ続けるんだって思ったが、

『止(や)めてもいいよ』

あんな寂しそうな顔見せられたら、断れないだろ。師匠になってもらって月見里まで紹介してくれたし。

「よーし、私もがんばって師匠やるぞー！」

「あのね、気合い入れてもらったところ悪いんだけど」

「ん？」

「素振りで疲れちゃって……」

　*　　　*　　　*

「ユキー！　パフェ作って！　パフェ！」

　高位(ハイランク)専用カフェ【シンフォニー】に入るなり花織さんはユキさんに注文を入れる。

　素振りで俺がヘトヘトになってしまい、レッスンどころじゃなくなったため、シンフォニーで休憩することになった。

「はいはい。あら、かえでちゃんも一緒なのね。最近仲いいわねー」

「そりゃあ私の妹ですから」

「今日はレッスンだったんです」

「あー、そういうこと」

「無視するなー！」

「はい紅茶。席に着いて待ってて」

「はーい」

「かえでちゃんもパフェでいい？」

「はい。同じもので」

「オッケー」

　近くの席に着くと、「ユキさんて美人だよね」と呟く。

「なーにー？　私は美人じゃないのー？」

「お姉ちゃんはかわいい系だから」

「かえでちゃんに可愛いって言われちゃったー！」

　本当に幸せそうだな、この人。

「ユキさんて、どんな魔法少女なの？」

「うーん、それは本人から聞いた方がいいかな」

「なにかあるの？」

「そうねー、これも一応高位(ハイランク)の機密事項ではあるんだけど、かえでなら話してもいいかな。いつかは分かることだし」

　なんだか重めの話の予感だな……。

「実は魔法(M)少女(G)協会(A)本部の職員の中で、ユキと売店の小夜ちゃんは現役じゃないのよ」

「現役じゃない？　それって、本部長みたいな？」

「ちょっと違うかな。本部長は現役を退いてて魔法の杖も返納してる。でも、ユキと小夜ちゃんは現役じゃないけど魔法の杖は持ってるの」

「どういうこと？」

「特務職員って言ってね、なんらかの理由によって現役として前線には立てないけど、魔法少女としての有用性が高くて職員に採用されてる人のこと」

「じゃあ、ユキさんも小夜さんも、特別な役割が与えられてこの本部に常駐してるってこと？」

「さすがかえで。そういうこと」

　そこへユキさんがパフェを2つ持ってきた。

「なーにがそういうことよ。機密事項をペラペラと喋っちゃダメでしょ」

「かえでなら大丈夫よ」

「まったく。はい、お待たせ」

「わーい！」

　子供みたいに喜ぶ花織さんを見て、ユキさんは呆れていた。

「あの、ユキさん」

「ん？　なーに？」

「もしよければ、教えてもらえませんか？　ユキさんがここにいる理由」

「……そうね、このアホが色々喋ったみたいだし、かえでちゃんには特別に教えてあげようかな」

「ありがとうございます」

「ていっても、大してドラマチックなものじゃないわ。……ちょっと待ってね」

　カウンターに戻ると、ティーセットを持ってくる。

「少し長くなるし、ティータイムにしましょう」

「え？　お店はいいんですか？」

「いいのよ、どうせ他に誰もいないし。来る人は全員見知ってるから、来てから対応すればいいわ」

「あはは……なんだか自由ですね」

「ええ。今はここが気に入ってるわ」

「今は？」

「あー、そうね。じゃあ……少しだけ昔話しよっか。私の現役はね、三年前に終わったの」

「三年前は高位(ハイランク)だったんですよね？」

「そうよ。50キロメートルエリア担当だった。本当は100キロメートルエリア担当も狙ってたんだけどね、どっかの誰かさんを見て諦めたわ」

　と言って花織さんを見る。

「……なによ。人のことバケモノみたいに言って」

「実際バケモノよ100キロメートルエリア担当は。かえでちゃんなら分かるでしょ？」

　ユキさんに問われるが、花織さんが分かりやすく睨む。

「そう思う時もありますね。花織さんはカッコいいですけど」

　と答えると、花織さんは笑みを浮かべる。

「いい弟子ねー、師匠に忖度してあげるなんて」

「あはは……。それで、三年前になにがあったんですか？」

「呪いって、知ってる？」

「はい。――まさか」

「そうよ。私は呪いを受けたの」

「どんな呪いなんですか？」

「攻撃ができなくなったのよ」

「攻撃が？　他は大丈夫なんですか？」

「うん、そう。攻撃魔法だけが使えなくなるっていう呪いよ」

　呪いについては聞いたことがある。神楽・ソランデルと的場奏雨(かなめ)は一定距離離れると魔力が無くなる。

「どうして……その」

「呪いを受けたのか？」

「はい」

「私の力不足でね、魔物を倒しきれなかったの」

「ユキは、守りたかったんだよ」

　と、花織さんが割って入る。

「仲間をね」

「どういうことですか？」

　花織さんは「私が話す？」とユキさんに確認する。

「ううん、自分で話すわ」

　ユキさんは紅茶を一口飲むと、「美味しい」と呟く。

「あの時はツーマンセルで任務にあたっていたの。ラゼーゼンという魔物でね。クリスタルの板を使って多角射撃してくるの」

「それって、青いクリスタルみたいな？」

「そうそう。遭ったことあるんだ？」

「あーいえ、この前の特別昇格試験で対応しました」

「特試で？　なにかの間違いじゃない？」

「えっ、どういうことですか？」

「だって、ラゼーゼンはA++の魔物よ。特試はA+の設定になってるはずよ」

　ラゼーゼンはA++だって？　確かに威圧感を感じたし、攻撃力もかなり強かった。でも、まさか……。

「当時の試験官は？」

「帰来という方です」

「あー、帰来かー」

　完全オフモードでパフェを堪能する花織さんは、「あの子って真面目だよねー」と困ったように言う。

「うん、まあ、そんな感じだったかな」　

「帰来は設定ミスなんてするような人じゃないんだけど……」

「ていっても人間だし、ミスもあるんじゃない？」

「もし設定ミスのせいで昇格できなかったとしたら、再試験を要求できるけど」

「でも、そしたら合格した人はどうなるんですか？」

「そのままよ。原則として各担当の定員は決まってるけど、例外的に増減することはあるの」

「そうなんですか」

「……まあ過ぎたことはしょうがないか。ごめん、話逸れちゃったね。ラゼーゼンは苦戦したけど、なんとか倒せた……と思ったの。そしたら最後の最後にレーザーを撃とうとしてて、それが仲間を狙ってるって分かったから……」

　目を閉じるユキさんに、「ユキ、大丈夫？」と花織さんは声を掛ける。

「うん、大丈夫。……その攻撃をさせまいと止めを刺すために構えたら、呪いを受けたの。最初は呪いだって分からなくて、私はもうパニックになって、なにもできなかった。

　……そして、仲間の魔法少女はラゼーゼンに殺された。それが本当に最後の力だったみたいで、私は一人生き残ったの」

「そんなことが……」

　仲間を助けようとして呪いを受けて、混乱してるうちになす術なく目の前で仲間が……。

「私はそのあとすぐに引退することを決意した。それで本部長に会いに行ったら、ちょうど中原さんがいたの。その時に呪いを受けて引退せざるを得ないと話したら――」

『ならばシンフォニーで働くといい』

『シンフォニーで、ですか？』

『店員が辞めることになってな。後任はいないかと本部長に相談しに来たところだよ。元50キロメートルエリア担当なら他の高位(ハイランク)とも上手くやれるだろう』

『ですが、私は料理なんてできません』

『些末(さまつ)な問題だ。これから練習すればいい。それに客は多くはない』

『……少し、考えさせてください』

「――それから、しばらくして私はここに来たの」

「そうだったんですか」

「ユキおかわりー！」

「お姉ちゃん太るよ？」

「ムカつくことに、灯は食べても太らない体質なのよ」

「えっ、うそ……」

「ふふーん」

　花織さんの勝ち誇った顔を見て、ユキさんは頭にゲンコツを落とした。

　To be continued→

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