転生の魔女

4生 ep.19

東の戦場。

そこはまさに、ゲルド王国の終焉を象徴する「地獄」となるはずだった。

数多の梯子が城壁にかけられ、飢えた狼のような連合軍の兵たちが、怒号と共にその頂へと手をかけようとしていた。

だが、その時。

「エンヴァ様！ 敵軍が……引き上げていきます！」

見張りの兵が上げた叫びは、歓喜よりも困惑に満ちていた。

信じられないことに、あと一歩でゲルドを飲み込めるはずだった敵兵たちが、潮が引くように梯子を収め、踵を返して撤退を始めたのだ。

西方のディルガムが守る戦場でも、全く同じ怪奇現象が起きていた。

「兵数では敵が圧倒的有利……一体、どういう風の吹き回しだ？」

歴戦の将軍ディルガムでさえ、このあまりに不自然な戦局の変転に、地図を指す指を止めて呆然とするしかなかった。

「まるであの時みたいだな」

エンヴァの指揮の元リザードマンの群れに突撃したあの時のような空振り感。

だが、城壁の上で冷たい風に髪をなびかせるエンヴァだけは、その理由を、自らが撒いた「種」の結果を知っていた。

あの日、イブンの寝所でエンヴァが書き上げた四通の密書。

各国の諸侯に届けられたその「正式な公文書」には、耳を疑うような内容が記されていた。

『ゲルド王国とイブン王国は和睦せり。イブン王は魔女エンヴァの献身に免じ、ゲルドへの降伏を宣言した。これ以上の戦火拡大を望む者あれば、我が二国合同の兵五万を以て、即刻その国を攻め滅ぼさん』

「何だというのだ、あのステラ王妃は！ 話が違うではないか！」

「イブン王は操り人形だと聞いていたが……まさか、これほど鮮やかに寝返るとは！」

連合軍の各陣営では、諸侯たちが手にした巻物を投げ捨て、激昂していた。

だが、怒りと共に「恐怖」が彼らの足を止めさせた。

南方に控えるイブンの三万と、ゲルドの二万。もしこの五万が「連合軍」として自分たちに向けられたら？ 兵を分散させ、互いを疑い合う四つの小国に、抗う術などあろうはずもなかった。

「ゲルドは守備を徹底している。時間がかかれば背後からイブン軍に挟み撃ちにあう。……ここを落としたところで、約束の分け前（領土五等分）など、もはや夢のまた夢だ。撤退せよ！」

利益という名の鎖で繋がれていた連合軍は、その鎖が「脅し」に変わった瞬間、呆気なく霧散した。

四つの軍勢は、一度も本気の激突を交えることなく、ただ埃を舞い上げて自国へと逃げ帰っていったのである。

エンヴァは西方のディルガムに使いを送り、王都南の平原で軍を合流させた。

王都南方の平原。

西方の守護を終えたディルガムは、エンヴァの使いを受け本隊と合流を果たした。

「エンヴァ様！ ご無事で何より！」

「……このまま軍を南へ向ける。そちは私の指揮下に入れ」

「は！ かしこまりました！」

かつて彼女が「英雄」へと引き上げた騎馬隊長ディルガムは、迷うことなくその軍門に降る。

こうして、二万という巨大な軍勢を掌握したエンヴァ軍は、地響きを立てて南の決戦地へと進軍を開始した。

一方、南方の前線。ゲルド王率いる二万の軍勢は、川岸を要塞化した「河川防衛」という徹底した持久戦を展開していた。 三万の兵を抱えるイブン軍は、地の利を活かしたゲルドの堅牢な防御を突破できず、焦燥に駆られていた。

そこへ、冷水を浴びせかけるような急報がイブン陣営に飛び込む。

「ゲルドの援軍、東西より二万！ 諸侯の連合軍はすべて撤退した模様です！」

「何だと！？ このままでは挟み撃ちに遭う！ 王、即刻撤退のご決断を！」

部下たちが口々に撤退を奏上する中、全軍を戦慄させる「旗印」が報告された。

「援軍の旗印を確認！ 黒地に……赤の逆さ十字です！！」

「……エンヴァ。……エンヴァ！！！」

その名を聞いた瞬間、イブン王の喉から獣のような咆哮が漏れた。

かつての情報で、その不気味な「逆さ十字」がエンヴァ直属の軍の証であると知っていた彼は、戦術的な不利など一顧だにしない。

「撤退など許さぬ！ 敵軍を壊滅させ、エンヴァをこの手に取り戻すまでは！」

イブンの瞳には、もはや勝利の二文字すら映っていない。あるのは、自分を捨てた魔女への、愛と憎しみが混濁した病的なまでの独占欲だけだった。

主君の眼光が正気を失っているのを見た部下たちは、この戦争がもはや国家の戦いではなく、一人の女を巡る「心中」へと変質したことを悟り、敗北を予感した。

ゲルド王国の本陣は、勝利を確信した熱狂に包まれていた。

「ゲルド王！ 背後よりエンヴァ様の旗印！ 諸侯の四軍は撤退！ 我が軍の完全勝利です！」

「ディルガム将軍の旗も見えます！ 間に合った、間に合いましたぞ！」

伝令たちの歓喜の声に、ゲルド王は玉座を模した野戦椅子から立ち上がり、力強く拳を振るった。

「おお……何という天の助け！ これであの狂王イブンを完膚なきまでに叩き潰せる。

伝令！ エンヴァに伝えよ、二手に分かれて川を渡り、三方向から一斉に敵を包囲せよと！ 」

だが、飛び出していく伝令の後ろ姿とは対照的に、迫りくる二万の軍勢は不気味なほど静まり返っていた。

エンヴァ軍は速度を落とさない。

王の命令に従って二手に分かれる素振りも見せず、黒地に赤い逆さ十字の旗をなびかせ、一直線に「自軍」の本陣へと突き進んでくる。

「……様子がおかしい。止まれ！ 止まれと言っているのだ！ 反転せよ！！」

ゲルド王の叫びが届くより先に、鋼の波が本陣を飲み込んだ。

声なき進撃。

エンヴァの私兵たちは、かつての味方であるはずのゲルド兵へ、一切の容赦なく刃を振り下ろした。

完全に油断し、背後をさらけ出していたゲルド王の本陣は、わずか数分のうちに血の海へと変わった。

「エンヴァ……っ！ 貴様、とうとう儂に牙を剥いたか！ この、薄汚れた魔女め！！」

周囲を自らの兵の死体に囲まれ、ゲルド王は絶叫した。

そこへ、しなやかな騎馬に乗り、親衛隊を従えたエンヴァが静かに現れる。

その瞳は、凍てつく冬の月のように冷たく、澄んでいた。

「ゲルド様……お覚悟を」

「エンヴァ！ 儂がお前に何をした！ 何が不満でこんな真似を……！」

「……別に。貴方には何も不満なんてないわ」

エンヴァは、まるで邪魔な雑草を抜くかのような無造作な動作で、剣を一閃させた。

鋭い鋼が王の胸を深く貫く。

「……魔……女……め……」

どさりと、ゲルドの主（あるじ）が地に伏した。

エンヴァはその死体を一瞥すらすることなく、凛とした声を戦場に響かせた。

「ゲルド王は、将軍ディルガムが討ち取った！ これより、ディルガムがゲルドの新しき王である！」

エンヴァの宣言に、戦場は一瞬の静寂ののち、凄まじい歓声に包まれた。

恐怖と混乱、そして「英雄」を求める兵士たちの心理を、彼女は完璧に掌握していた。

「おおおお！ ディルガム様万歳！」 「新王に栄光あれ！！」

寝返った兵たちの熱狂を冷ややかに見下ろしながら、エンヴァはさらに畳みかける。

「残兵は直ちに我が指揮下に入れ！ イブン王国の侵略者との戦いは、まだ終わってはいないのだ！」

その言葉に、兵士たちは我に返った。

自分たちが王を殺した反逆者であるという事実を忘れるほどに、彼らは目の前の「魔女」が示す新たな戦いへと、盲目的に吸い込まれていった。

「何が……起きているというのだ……」

新王として祭り上げられた将軍ディルガムは、血の匂いが立ち込める戦場の中、ただ呆然と立ち尽くしていた。

目の前で起きたあまりに鮮やかな主君殺し。

そして、その大罪を「手柄」として自分に押し付けた魔女の采配。

彼は理解していた。

自分はもはや英雄ではなく、あの魔女が創り出す新しい世界の「看板」に過ぎないのだ。

一方、血に染まった最前線。

魔女エンヴァは、ただ一騎で馬を川岸へと進めた。

対岸には、狂乱と絶望に揺れるイブン王国の三万の軍勢。

その中心に、彼女を狂う程に愛している男の姿があった。

「……イブン、いらっしゃい」

風に乗るような微かな呟き。

だが、それは戦場の喧騒を抜けて、一人の男の魂に届いた。

「エンヴァ……エンヴァ……！ やっと会えた……。もう離さない、ずっと、ずっと一緒にいてくれ……」

よろよろと、夢遊病者のような足取りでイブン王が進み出る。黄金の鎧は泥に汚れ、その瞳にはもはや世界など映っていない。ただ一人の女、自分を壊し、自分を支配した魔女の姿だけを追い求めて。

エンヴァは、跪くイブンを冷徹な眼差しで見下ろした。

その姿は、周囲の兵士たちの目には「イブン王の無条件降伏」として焼き付いた。

「王は何をやっておられるのだ！」

「馬鹿な……我らが王が、あの魔女に膝を突くなど！」

軍幹部たちが絶望に地団太を踏む中、エンヴァは静かに溜息をついた。

「久しぶりね、何年ぶりかしら？」

「エンヴァ……会いたかった……」

滝のような涙を流すイブン。

「……悪い人ではなかったわ、少しは嬉しかったのよ……あの告白」

それは、彼女がかつての兄へと向けた、最初で最後の「情」だったのかもしれない。

――ズブリ。

迷いのない一突きが、イブンの喉を深く貫いた。

噴き出す鮮血。だが、イブンの目から溢れたのは、痛みによる涙ではなかった。

「エンヴァ……愛……して、いる……」

血の泡を吹きながらドサリと、英雄と呼ばれた男が崩れ落ちる。

その死に顔には、不思議なことに穏やかな微笑が浮かんでいた。

彼にとって、エンヴァ自らの手で引導を渡されることは、何物にも代えがたい「愛の証明」であり、至高の栄誉だったのだ。彼は最後に、最も欲しかったものを手に入れて逝った。

「イブン王、討ち取ったり！！」

エンヴァの凛とした声が、戦場全土に響き渡った。

その瞬間、二つの大国は同時に崩壊した。

王を失ったイブン軍は戦意を喪失し、主を失ったイブン軍は降伏を申し出た。

こうして、大陸を二分した二つの王国は一日にして滅び、その灰の中から、ディルガムを王に、エンヴァをその妻に据えた「新たなる大国」が産声を上げた。

だが、誰もが知っている。

王座に座るディルガムの影で、黄金の瞳を輝かせ、真にこの国を、そして世界を操っているのは、ただ一人の魔女であることを。