4生 ep.18
その夜、イブン王宮。
王の寝室にて女が一人、彼女は優雅な所作で椅子に腰掛け、羊皮紙を広げると、さらさらと迷いなくペンを走らせた。
その美貌には、戦火を前にした緊張感など微塵もない。
まるで退屈な日記でも綴るかのような、静かな愉悦が瞳に宿っている。
書き込んでいるのは、他でもない。ゲルドを包囲する四つの王国への「勅命」である。
彼女は引き出しから、本来は王妃であるステラか、あるいは王本人しか触れ得ぬはずの「イブン王国の国印」を取り出した。
熱せられた蝋の上に、重厚な印章が押し当てられる。
――カチン。
鈍い音と共に、イブン王国の正式な公文書が完成した。
わずか三十分。四本の巻物を作り終えた女は、それらをひと纏めにすると、月明かりに照らされた窓辺へと歩み寄った。
「行きなさい」
彼女がその白い手で巻物を夜空へ投げ捨てると、闇の底から四つの巨大な影が音もなく舞い降りた。巨大な梟たちが、空中で正確に公文書をキャッチする。
巨大な翼が一度、二度とはためき、四羽の使者はそれぞれ北の地平へと、公文書を運んで飛び去った。
月明かりが差し込む寝室の隅、影の中から滲み出すように現れたのは、怪しく光る金色の瞳を湛えた美女。 千里を隔てたゲルドにいるはずの宿敵、エンヴァであった。
「き、貴様……！ どうやってここに侵入した！ そこで何をしていたというのだ！」
「どうやって？ そんな昔のことは忘れたわ」
ステラの震える声に、エンヴァはどこまでも優雅に、獲物を追い詰める歩調でツカツカと歩み寄る。その余裕に、ステラの背筋を凍りつくような悪寒が走った。
「この魔女め！ 衛兵！ こやつを捕らえよ！ 衛兵！！」
ステラは喉が張り裂けんばかりに叫んだ。
だが、扉の向こう側にいるはずの衛兵たちからは、返事どころか足音一つ聞こえない。
外界から切り離されたような、不自然な静寂。
「そこへ直れ！ 魔女エンヴァ！」
「フフフ……嫌よ」
小馬鹿にしたような、鈴を転がすような笑い声。ステラの理性が、ついにその一言で焼き切れた。
彼女は壁に飾られた宝剣をひったくるように手に取ると、憎悪に任せてその刃を振り下ろした。
「ならばその首、叩き落としてくれる！ 死ね！！」
――ザクッ。
確かな手応えがあった。
剣先が柔らかい肉を裂き、骨を断つ、生々しくも残酷な感触。
「……ククク。近いうちにまた会いましょうね、お妾さん」
「だ、誰が妾か！ 貴様、どこまで私を侮辱すれば気が済むの……っ！」
ステラが激昂して叫んだその時、目の前のエンヴァがさらさらと砂のように崩れ落ち、虚空へと消えていった。
「……え？」
視界を覆っていた金色の残像が消え、血に濡れた剣の先にステラが目にしたもの。
それは、斬り殺したはずの宿敵などではなく
――先ほどまで安らかな寝息を立てていたはずの、イブンとの間に成した愛しき我が子であった。
魔女が仕掛けた「裏返し」の幻覚。
ステラの純粋な殺意は、最も守るべき命へと誘導されていた。
「――嘘よ」
ステラはもう一度剣の先にある骸を見やる。
そこには大きく目を見開いて母を凝視したまま絶命する息子の姿。
「イヤアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！」
夜の静寂を、ステラの絶叫が引き裂いた。
その声を合図に、眠りから覚めたかのように衛兵たちがなだれ込んでくる。
彼らの目に映ったのは、返り血を浴び、無残に斬られた幼子の遺体を前に剣を握りしめる、狂乱の王妃の姿だった。
「……王妃殿下が乱心された！ 捕らえよ！ ！！」
兵たちの怒号も、自分を組み敷く荒々しい手の感触も、今のステラには遠い世界の出来事のようにしか感じられない。
ただ、絶命した我が子の温もりが急速に失われていく感覚だけを残して、彼女の意識は深い闇へと沈んでいった。
