世界線をこえて 第８部

０６３⚫️契約とは関係なく

ブリッツは相変わらず、宿の二階で寝起きしている。

キャサリンは夜陰に紛れ、階段の軋みを殺して部屋へ向かった。

扉の前で、一つ息を整える。

静かにノックをした。返事はない。いつものことだ。

「わたしだ。キャサリンだ。入るぞ。」

ゆっくりとドアを開けると、

僅かなランプの光の中で、ブリッツがベッドに腰掛けていた。

光を弾く銃口が、来訪者を迎えている。

ブリッツは、キャサリンが独りであること、

武器を帯びていないことを確認すると、ゆっくりと銃を下ろした。

「夜分にすまない。相談があってきたんだ。契約の更新についてだ。」

ブリッツは短く頷き、顎で椅子を示した。

キャサリンは促されるまま、硬い木椅子に腰を下ろす。

「端的に言う。これが今、うちが出せる上限だ。見てくれ。」

彼女は、数枚の銀貨と銅貨が寂しく鳴る布袋を開けて見せた。

「足りないのは、わかっている。・・・だから、もし報酬の不足を補うために、わたしができる別の支援があるなら、何でも言ってほしい。戦力としてでも、後方の仕事でも、任務の補助でも・・・できる限りのことをする。」

キャサリンは拳を握りしめた。

何度も死線を越えてきたはずなのに、

この場面だけは、胸の奥がざわついて落ち着かない。

ブリッツが低い声で言った。

「俺は、報酬を’人の好意’で受け取るつもりはない。」

「・・・だろうな。」

キャサリンは顔を上げ、ブリッツの眼をまっすぐ見つめた。

「・・・それじゃあ。契約とは関係なく・・・少しだけ・・・もう少しだけ・・・ここにいてもいいか？」

ブリッツは応えなかった。

ただ、ランプの火を少し弱め、

部屋には静かな暗がりと、互いの呼吸だけが残った。＊

（この話には、別の世界線としての“完全版”があります。詳細は次話 ０６３−０２⚫️アキラの奮闘 をごらんください。）