世界線をこえて 第８部

０２４●一枚の写真

家老は目覚めた。深夜である。

明日は大神新三郎とその兄の一家が、

何者かに殺害されたという報を、驚いて聞かねばならぬ。

寝床から身を起こし、少しばかり新三郎を呪った。

腕が立つがゆえに暗殺を命じたが、

仕損じたばかりか、のうのうと帰参しおった。

無幻斎を取り除かなければ、藩の財政は潤わぬ。

家老自身の懐具合に大いに影響があるのだ。

「こんばんは、ご家老様。」

全身が凍り付く。何だ、今のは。

空耳か。女の声。柔らかだが、底知れぬ響き。

「そんなに怖がらないでね。少しお伝えしたいことがあるの。」

眼を凝らすと足元に立つ者がいる。

一体、どうやってここまで来たのか。

家老は声を上げようとした。しかし、それは叶わなかった。

身を起こしたまま、動けない。

荒い呼吸をしながら、目玉だけを動かす。

「・・・というわけで、この事はお終いにしましょう。上に立つご身分なのですから、民を飢えさせてはなりませんよ。あと、新三郎様に手出しは無用。何か仕掛けるなら、即座にあなたの動きを、今のように止めてしまいますからね。’わかりましたよね’。」

その言葉を最後に、彼女は闇に溶けた。

そのままの姿勢で、家老は朝を迎えた。

朝日が差し込むと共に、呪縛が解かれたことを知る。

家人が来る。夢か・・・。

そう思って立ち上がった時、彼は身を置いていた場に一枚の紙を見つけた。

それは絵である。だが、単なる絵ではなかった。

上半身を起こした自分の姿があまりに鮮明に描かれている。

筆では到底描けぬ、異界の精緻さを宿していた。

光沢がある紙質も見たことがない。

裏を返すと文字がある。

‘わかりましたよね’

その文言を見て、家老は喉の奥から叫びを絞り出した。

朝の静寂が、破られた。