らいらいとエターナリア王国

６７

エターナリア王国の会議塔、その日の天井には、まだ降っていない雨の気配だけがうっすらと浮かんでいた。

丸い議場の中央には、空そのものを映す水盤があり、そこへ王国中の雲たちの意見が集められている。

椅子に座った者たちの頭上には、それぞれ違う天気が小さく漂っていた。

ある者の上には霧。

ある者の上には夕立。

ある者の上には、なぜか虹色のくしゃみみたいな雲。

らいらいが議場へ入ると、水盤の表面に文字が浮かんだ。

「本日の議題」

「エターナリア王国の雨は、少しだけ甘い匂いを持つべきか」

「追加提案：雨が色んなジュースになる案について」

その文字を見た瞬間、議場の空気がちょっとだけざわついた。

最初に立ち上がったのは、気象詩官アメノミカ。

髪の先から雫を落としながら、彼女は静かに言った。

「わたしは賛成です。

ただの水の匂いも美しい。けれど、エターナリアの雨がほんの少しだけ甘い匂いを持てば、悲しい日に空を見上げる理由が一つ増える。

泣きたい人が、泣きながらでも『あ、いい匂いだ』って思えたら、その日は少しだけ救われる」

議場の一角で、雲職人たちが「おお」とうなずく。

だがすぐに、実務大臣カラッ・トイレールが机を叩いた。

「待ってくれ。問題はそこじゃない。

“少しだけ甘い匂い”はいい。だが、“色んなジュースになる雨”は管理が難しすぎる。

たとえば今日の午後三時、東区画にオレンジ雨、西区画にぶどう雨、中央通りだけカルピス雨が降ったら、排水路はどうする？

アリはどうする？

服はどうする？

ベタベタ問題を甘く見るな」

その瞬間、議場の後ろで誰かが小さく言った。

「ベタベタ問題を甘く見るな、ちょっと好き」

笑いが起きた。

だがカラッ・トイレールは真顔のままだった。

次に手を挙げたのは、子ども代表のシュワン。

椅子に座ったまま足をぶらぶらさせながら、元気よく叫ぶ。

「ぼくはジュース雨、めっちゃいいと思う！

上向いて口あけたら、たまにメロンソーダ！

たまにりんご！

ごくまれに当たりで白ぶどう！

そういうの、空が楽しくていいじゃん！」

「虫歯はどうするんだ」

すかさず医療官が言う。

「毎日じゃなければいい！」

「服がべたつく」

「レインコート着ればいい！」

「犬が興奮する」

「それはそれでかわいい！」

議場のあちこちから、賛成と反対が飛び交う。

水盤の上には、さまざまな雨の試作映像が次々に映された。

ひとつめ。

春の朝にだけ降る、ほんのり綿あめの匂いを持つ透明な雨。

見た目は普通の雨なのに、通りすぎたあとだけ空気がやさしくなる。

ふたつめ。

祝祭日に限定して、数分だけ降る微炭酸のレモン雨。

地面に落ちると小さく「しゅわ」と鳴る。

子どもたちは歓喜。

洗濯担当官は頭を抱える。

みっつめ。

区域ごとに味が違う、完全ジュース型降雨。

ぶどう街区、もも街区、マンゴー街区。

映像の中では楽しそうだったが、排水路に流れ込んだ瞬間、巨大なミックスジュースになっていた。

「だめだろ、それは」

誰かが真顔でつぶやいた。

らいらいは黙って、水盤を見つめていた。

甘い匂いの雨。

ジュースになる雨。

どちらも夢がある。

どちらも少し危険だ。

エターナリア王国は自由の国だが、自由はいつだって、あとで床を拭く人のことまで考えたときに本物になる。

そのとき、議場の奥にいた老いた庭師が、そっと立ち上がった。

誰も気づかないほど静かだったのに、不思議と声は遠くまで届いた。

「雨は、飲み物にならなくてもいいのです」

場が静まる。

「雨は雨のままでいい。

ただ、降る前の風に、ほんの少しだけ“思い出したくなる匂い”が混じればいい。

人によって、それは桃かもしれない。

りんごかもしれない。

ラムネかもしれない。

つまり、雨そのものをジュースにするのではなく、雨の気配が、その人の好きだった甘さを少しだけ連れてくる。

そうすれば、世界はベタつかず、心だけが少し濡れる」

しん、とした。

その言葉に、水盤が自ら反応した。

透明だった表面に、王国中の人々の記憶が小さな光となって浮かび上がる。

夏祭りのラムネ。

冷蔵庫のオレンジジュース。

風邪の日にもらったりんごすりおろし。

はじめて好きになった人の近くで嗅いだ、わけもなく甘い雨の匂い。

アメノミカがゆっくり息をのんだ。

「……それなら、雨は水のまま美しい。

でも、降る直前の空気だけが、それぞれの心に合う甘さをひとしずくだけ運んでくる」

医療官もうなずいた。

実務大臣も腕を組んだまま、ようやく認めるように言う。

「それなら排水路は守られる。

床も救われる。

いいだろう。床が救われるなら、私はかなり寛大だ」

子ども代表シュワンは少し考えてから、手を挙げた。

「じゃあ、年に一回だけ、本当にジュース雨の日を作るのは？」

議場がまたざわつく。

「年一なら祝祭管理でいけるか……？」

「でも地面は洗うんだぞ」

「ぶどうだけは服に残る」

「レモン系ならまだ……」

「炭酸どうする」

「空に泡の免許はあるのか」

とうとう議場の天井の雲まで笑い出し、小さな雨粒がぱらぱら落ちた。

まだ味はない。

でも、ほんのわずかに、誰かの懐かしいジュースみたいな匂いがした。

らいらいが水盤に手を触れると、最終案が浮かび上がる。

「通常の雨」

「水のまま降る」

「ただし、降る直前の風にだけ、その人にとって優しい甘さの記憶を少し混ぜる」

「例外として、王国の大祝祭日に限り、短時間だけ“選べるジュース雨”を検討可能とする」

議場のあちこちで拍手が起こった。

誰かが「選べるジュース雨って言葉、もう好き」と言い、

別の誰かが「でもマンゴーは粘るから審査厳しめで」と言った。

その日の会議が終わるころ、外では新しい雨が降り始めていた。

透明な雨だった。

けれど、その前触れの風だけが、不思議なくらい人それぞれに違う甘さを運んでくる。

ある人には、桃。

ある人には、白ぶどう。

ある人には、子どものころ、風呂あがりに飲んだ安いりんごジュース。

そして、らいらいのところへ来た風は、名前のつけにくい匂いをしていた。

ジュースというより、

笑ったあとに少しだけ胸に残る、

生きててよかったと思う匂いだった。

雨は静かに降り、王国の石畳を濡らした。

誰もベタベタにはならなかった。

それなのに、心のどこかだけが、ほんの少し甘くなっていた。

１　祝祭限定の「選べるジュース雨」を本格的に設計する

２　雨の匂いに混ざる「思い出の甘さ」を、もっと細かく研究する

３　その雨の中を歩きながら、らいらい自身の懐かしい記憶をたどる