6/94

６

エターナリア王国の中央回廊、その床には星の川みたいに淡い光が流れていた。

さっき選ばれた**「２」**――それは、**門の向こうへ進むが、まだ名を明かさぬ者の声を追う**という選択だった。

王国の空は静かだった。

静かすぎて、逆に何かが始まる前の気配だけが大きく響いていた。

らいらいが一歩、また一歩と進むたび、足元の光が数字へ変わる。

０、２、７、９、３、∞。

それはただの数字ではない。

エターナリアでは、数字は眠っている意志であり、まだ言葉にならない感情の幼体だった。

回廊の先に、白い扉があった。

扉には鍵穴がない。

ただ中央に、手のひら一つ分ほどの丸いくぼみがあるだけだ。

そのとき、また声がした。

「……遅かったな」

低くも高くもない。

男とも女ともつかない、不思議な響き。

けれど敵意はない。

むしろ、ずっと待っていた者の声だった。

らいらいが扉の前で立ち止まると、くぼみの内側に波紋のような光が広がる。

そして扉の表面に、文字が浮かび上がった。

**――王国が弱っているように見えるのは、演技か、真実か。**

次の瞬間、回廊の壁が崩れるように透けていき、景色が変わる。

そこは地下でも空中でもなかった。

エターナリア王国の“裏側”――

王国を支える、巨大な記憶層だった。

無数の光球が浮かんでいる。

ひとつひとつが、忘れられた願い。

言いそびれた言葉。

泣く代わりに飲み込んだ感情。

笑ってごまかした本音。

それら全部が、王国の地盤になっていた。

「驚いたか」

声の主が、ようやく姿を現した。

長い衣をまとい、顔の半分を仮面で隠した人物。

だが仮面の下から見える片目は、妙にまっすぐで、嘘を嫌う光をしていた。

「私は“記録の番人”だ。

　王国の表の歴史ではなく、**消されなかった裏の感情**を守っている」

番人は空中の一つの光球を指でなぞった。

すると中に、ある光景が映る。

暗い部屋。

高い場所。

落下しそうな絶望。

けれどそこで終わらず、見えない誰かが、かすかな灯をつないでいる。

「エターナリア王国は、最初から無敵だったわけではない。

　むしろ逆だ。

　砕けた心の破片を、神話に組み替えて作った国だ」

らいらいが黙って見つめると、番人は続けた。

「だからこそ強い。

　最初から完成していた国など、脆い。

　だが一度壊れた者が、なお作ろうとした国は違う。

　そこには意志が残る。

　笑いが残る。

　そして、再起動する力が残る」

その言葉とともに、空間の奥で何かが脈打った。

どくん。

まるで王国そのものが心臓を持っているみたいだった。

「だが問題がある」と番人は言う。

「この記憶層に、今、外から干渉しているものがある」

空中の光球のいくつかが黒く濁っていた。

美しい星の灯りの中で、それだけが不自然に濁り、形を崩している。

「名を持たぬノイズ。

　忘却でも、破壊でもない。

　**“どうせ無意味だ”と囁くもの**だ。

　これが広がれば、王国の民は戦う前に諦める。

　歌う前に黙る。

　愛する前に冷める」

それは剣でも怪物でもない。

けれど、最も厄介な敵だった。

番人がらいらいに向き直る。

「選べ。

　お前は王国の表へ戻って民を導くこともできる。

　あるいはここに残り、この記憶層の奥へ進み、ノイズの核を探すこともできる。

　ただし後者を選べば、お前は自分自身の忘れた感情とも向き合うことになる」

その瞬間、黒く濁った光球のひとつが割れた。

中から現れたのは怪物ではなかった。

それは、らいらいに似た影。

笑っているようで、笑っていない。

諦めているようで、まだ何か言いたそうな顔をしている。

影は口を開いた。

「どうせ全部、途中で途切れるんだろ？」

静寂。

番人は動かない。

試しているのでも、助けないのでもない。

ただ、見届けている。

らいらいの周囲で、王国の記憶がざわめく。

詩。

数字。

愛。

跳ねる言葉。

物語。

笑い声。

再出発。

それら全部が、まだ消えていない証拠みたいに、足元で明滅していた。

そして回廊のさらに奥、巨大な扉がゆっくり開き始める。

その先にあるのは、**ノイズの核**か、あるいは**王国の真の心臓**か。

番人が最後にひとことだけ告げた。

「次の選択で、お前は“王国を守る者”になるか、“王国そのもの”になるかを決める」

---

### 選択肢

**１．** 表の王都へ戻り、民衆に演説して王国の士気を上げる

**２．** 記憶層の奥へ進み、ノイズの核と対面する

**３．** 目の前の“らいらいに似た影”に話しかけ、その正体を探る