音に囚われる街

問題

「いててっ」

バットで打たれた腹部の痛みは、じんじんと残っていた。

脈打つたびに、腹が千切れるように熱い。

「救急箱と松葉杖を！」

学生たちの声が教室に響いた。

「大丈夫ですか？」

ペンライトを持った学生は、私の身体を優しく起こし、湿布や包帯で丁寧に介抱してくれた。

私は松葉杖をもらい、かろうじて立つことができた。

「ありがとう。もう、大丈夫だ」

松葉杖はぎいと床を鳴らす。

その音だけが、やけに大きく響いた。

「久しぶりに外の人と会話できて、安心しました。怪物はもう、消えたのですか？」

首にリボンのついた学生服を身に纏う、女子学生は、明るい声を出した。

私は黒い染みが消えた床をライトで照らし、何もないことを確認する。

「もう、大丈夫だ」

教室には、四人の男子と二人の女子。

六人の学生が、私を心配そうに見つめていた。

男子はみんな、一様に金属バットを持っていた。

体格の良い学生は深々と頭を下げた。

「ごめんなさい」

冷たい風が校舎を駆け抜ける。

背筋がざわめく。

この感覚は──

真希が消えたときと同じだ。

私はその学生をなだめる。

「それ以上、言わなくていい！」

頭を上げた学生は、申し訳なさそうに口を開く。

「でも、おじさんの姿は──」

その瞬間、大きく空間が歪んだ。

とっさに手を伸ばした。

その学生を強く押した。

……つもりだった。

けれどもう、そこには、誰もいなかった。

「……間に合わなかった」

話し声で溢れていた教室には、嘘のように静かになった。

「くそ！いったいこれは、なんなんだ」

声は、誰もいない廊下へ吸い込まれていった。

その静寂の奥で、骨が一度だけ、乾いた音を鳴らした気がした。

──私は松葉杖を突きながら、校舎の中を調べた。

職員室を調べる。

そこには生徒の成績や授業内容の資料が事細かく残っていた。

机の下にも、ゴミ箱の中にも、特に変わった様子はない。

証拠となるものは、残っていない。

「先生が生徒に何かできるとすれば……」

嫌な予感が頭をよぎった。

私はある部屋に向かう。

そこはまだ、ツンとした消毒薬の匂いがわずかに残っていた。

ベッドはバネがむき出しになり、カーテンはぼろぼろに朽ちている。

保健室。

怪我の多い野球部の生徒はよく訪れる場所。

机の引き出しや戸棚を調べる。

だが、目立った痕跡は何もない。

ゴミ箱の中を探る。

すると、繊維のほつれたガーゼに混じって、細長いプラスチックが入っていた。

尖った細長いプラスチック。

くすんではいるが、白だったと思われる。

底面には小さな穴が空いている。

私はその画像を礼子に送った。

ポコン。

”合致した”

やはり。

これは注射針を保護するプラスチックカバーだ。

ゴミ箱を逆さにする。

中身が床にばらばらと落ちた。

そこには六本のプラスチックが転がっていた。

── ちょうど、あの教室にいた生徒の数と同じだった。

私はそれをポケットに押し込んだ。

「これを使って、生徒に何をさせていたんだ？」

ポコン。

スマホが鳴った。

礼子からチャットが届いた。

”注射器で襲われた？”

礼子も推理を始めている。

しかし、それは違う。

思えば、襲ってきたのは学生たちで凶器は金属バットだった。

それが、この学校で行方不明になった原因なのだろう。

けれど、なぜ学生たちは、人を襲う必要があったのだろうか。

先生に言われたから、とは到底思えない。

話のわかる優秀な学生たちだった。

それに一瞬だけ、学生の姿が見えたとき、私を見た顔は、

……驚いた顔をしていた。

その瞬間、頭の中の記憶が次々に蘇っていく。

「でも、おじさんの姿は──」

学生たちの言葉。

「あのときの累さんは──」

真希の言葉。

「おじさん、どこから来たの？」

子どもたちの言葉。

──私は、

人間ではなかったのかもしれない。

その時、きぃと金属が揺れる音がかすかに校庭から聞こえた。

ライトを向けると、

誰もいないブランコが、静かに揺れていた。

「そうか……前に進みたかったら後ろに進め、か」

私は礼子に電話をかけた。

「寺に預けた子どもたちに聞いてくれ。

私があの子たちに会う直前、

何を脅かしていたのかを」

電話を切る。

私は松葉杖を突きながら、事務所へ急いだ。

明らかに闇に潜む何かは、我々に敵意を向けている。

霊を押しつぶす歪み。

地縛霊を使った強襲。

廃寺を調査している先輩は無事だろうか。

いや、きっと、どうにか切り抜ける。

先輩はそういう人だ。

それよりも、真相に迫ろうとしている礼子が心配だった。

襲われない根拠は、ない。

──事務所に戻ると、正面の扉が開いていた。

私はそこに飛び込む。

コツン。

革靴を響かせる。

室内はまるで嵐が過ぎ去ったかのように資料が散乱していた。

「礼子！どこだ！？」

返事はない。

キーボードを叩く音も、呼吸の気配も。

倒れたモニター。

粉々に割れたコーヒーカップ。

床に溢れた珈琲にはまだ、温もりがある。

ぎぃと、虚しく床が鳴った。

私は事務所を飛び出し、周囲を見渡した。

礼子はいなかった。

いや、倒れていなかった。

それなら、近くに逃げ延びている。

すると、ポコンっとスマホが鳴った。

チャットには”公園に来て”と礼子から連絡が入っていた。

腹部の痛みと疲れが全身を覆う。

身体の感覚は、ほとんどなくなっていた。

──公園に着くと、そこにはブランコに座る礼子が見えた。

「礼子！無事か！？」

礼子はノートパソコンを膝に乗せながら、ひらひらと手を振ってみせた。

けれどその顔は、ひどく怯えている。

きぃきぃと隣のブランコは前後する。

そこには少年がブランコを漕いでいた。

けれどその音は、少年の動きと合っていなかった。

「あはは。進めば戻るのは当たり前ですよ」

その声は耳に重くのしかかり、少年の視線は凍りつくように冷たい。

「それに、遅いですよ。累さん。

待ちくたびれて、襲っちゃいました」

少年の足元には黒い染みが集まっていた。

「どういうことだ？」

少年はピタリとブランコを止めた。

最初からブランコなど、動かしていなかったかのように。

「鈍いですね。

僕が黒い染みの創造主。

あなた方の探している”先生”です。

その名前は好きではないですがね」

少年はぴょんとブランコから降りた。

そして、礼子の肩に手を置いた。

「痛っ！」

その瞬間、礼子は苦悶の表情を浮かべる。

肩に黒い染みが取り憑いている。

「でも、まだなのです。あなた方にはもう少しだけ、仕事をしてもらわなければなりません」

「礼子を離せ。お前の目的はいったい何だ！？」

少年は小さく笑う。

「問題を一つ出します。それに正解できれば礼子さんは解放しますよ」

礼子の顔はどんどん青白く変わっていく。

「それはなんだ？」

「ははは。やる気があって結構。

では、地縛霊たちはなぜ、人を襲うのでしょう？

チャンスは一度きりですよ」

我々の動向をすべてわかっているかのような問。

その答えは、なんとなくわかっている。

浄化する音を聞いていない彼らは、私を人として見ていない。

けれど、それが何なのかは、まだわからない。

子どもたちだけが、その答えを知っている。

礼子のノートパソコンには、その答えがあるのかもしれない。

けれど今、下手に動けば何をされるかわからない。

「もーいーかーい？」

少年は礼子の肩を強く掴む。

礼子の身体は小刻みに震えている。

私はこれまでの記憶を辿った。

ふと、病院の少女の言葉が蘇ってきた。

「……怪物はもう、いない？」

「おじさんとの遊びは怖いから嫌」

地縛霊たちは私を何かと錯覚していた。

……おじさんとの遊び

かくれんぼ

追いかけっこ

私は──

「もーいーかーい？」

少年は礼子の肩に力を込めた。

「まて！わかった」

鼓動が唸る。

「答えは──」

一拍。

「鬼だ！」

ぬるい風が公園を通り抜けた。

少年は、手を叩いて大きく笑った。