吟遊詩人
早いものでザイラが王都に来てから3週間が過ぎた。相変わらずアイヴァンからは手紙１つ来ず、相変わらずベロニカはザイラに対して、無愛想に雑な扱いをする。
入浴や着替えはとある理由からザイラは必要最低限1人で行いたいので、アンナでさえ手伝わないが、1人で正解だったとザイラは心底思った。
アンナが手を離せない時はベロニカが髪を結ったり化粧をするが、髪はお構いなしに引っ張られて痛い上に、ザイラの癖が強い髪を見るたびにあからさまに深くため息を吐く。
癖もコシも強いので扱いづらいのはよく理解出来るが、そうあからさまにされると流石に此方も少し癪に障るものがあった。
ベロニカが施す化粧も下手では無いが、ザイラの肌色より白い白粉を大量に使われるので、顔だけが白くなってしまう。それに加えてベロニカの動きはお約束通りに雑なので、白い粉が目で追える程空中を舞うと、余りの粉っぽさにザイラは呼吸さえ満足に出来ない。
ザイラはベロニカが化粧をする時は白粉を隠し、自分に合う色を適当に自分で使うようになった。
ベロニカの、目の前で。
初めてそうした時のベロニカの驚いた表情といったら思わず吹き出してしまいそうだったが、すぐに顔を赤くしてフンと鼻を鳴らしザイラから顔を背けていた。
アンナはベロニカはアンナに習って侍女見習いをさせている途中だと聞いていた。
まだ10代であろう幼さが残った顔立ちで、いろいろな場面で背伸びをしているのは見ていても明らかだったが、細々した嫌がらせ以外はしっかりと仕事はしていた。
会話という会話も挨拶以外交わさないのでザイラは楽ではあるが、世間的に侍女見習いとしはいかがなものだろう……
こちらもたまにはやり返すと示しておかないと——とザイラの静かな闘争心は小さくゆらめいていた。
親切で感じの良いアンナに裏側があるとは思えないが、フェルゲイン侯爵家側の人間である事を忘れてはならない——ふと、アンナの屈託のない笑顔を眺めながらザイラにそんな不穏な思いが微かに湧く。
ザイラは首都に詳しいとは言えないので、アンナとザイラは首都観光を兼ねて時間を見つけては出掛けている。
その間アンナはいろいろな話を聞かせてくれた。
アンナは元々フェルゲイン侯爵家のタウンハウスに居たが、アイヴァンの結婚を機にアイヴァンの新居に来たこと。
アンナの父はアンナが幼い頃に起きた戦争で亡くなり、母と子2人支え合いながら暮らしていること。
ベロニカはより待遇の良い侍女になるため、本人たっての希望でアンナと一緒に新居に移ってきたこと。 なんでも弟が重い肺病で両親も働き詰めのため、少しでも家族に楽をさせたいとか……——-
家族思いの良い娘だが、あの小生意気さではいつまでも侍女にはなれないだろうな、とザイラは思った。
田舎とは違って、王都はたくさんの人々の話し声や歌声、楽器の音がそこかしこに聴こえる。
中心部に近づくと様々な声があらゆる音階であらゆる方向から響き渡り、音同士は重なって一つの途轍もなく大きな音の塊となってザイラの方向感覚さえ危うくした。
一際人だかりが出来ている場所に目を向けると、洒落た異国風の格好で弦楽器を鳴らす吟遊詩人が居た。
格好からしてより西側の国のものだろう、王国と似てはいるがデザインや色合いは少しづつ異なる。
吟遊詩人は旅をして回るので、世相を反映した風刺や昔ながらの童謡を歌ったりする。
庶民の楽しみであり、情報源であり、鬱憤を晴らす役割もある。
たまにローリー領でも聞いたことがあったが、やっぱり人気の曲といえば恋愛や騎士の物語だ。
ザイラは吟遊詩人とその人だかりを眺め、美しい歌声と絶妙な言い回しにより耳を傾けようとすると、アンナは少し聞いていきましょうか、と足を止めた。
『由緒正しい家門に産まれた騎士は、美しい恋人のため、家族のため、国のために勇敢に戦ってきた——
海の向こうから恐ろしい女の神が、その美しい戦士を見つけた——
恋人を引き裂き、家族を取り上げ、戦士を奪い取ろうと恐ろしい女神は戦士に手を伸ばす——
野蛮な海の向こうの国から災いがやって来る——
恐ろしい女神は戦士の姿を6つの目で捉えた——荒れた海のように漆黒の色をした髪は蛇のように不気味に動き回る——6つの手を伸ばし、6つの目で戦士を見ている——
海を超え、死の女神が戦士を奪いにやってくる——
地も天も海も全てを奪おうとやってくる——
愛する人を奪いにやってくる——-』
由緒正しい家門の騎士……
海の向こうの野蛮な娘……
ここまで聞いてザイラにも察しがついた。これはエルメレや異教徒への歴史的な憎しみと、今世間を騒げせてるらしい自身とフェルゲイン侯爵家の関係を皮肉っている——
世間の思いをこうして再認識しても尚、ザイラにはどこか他人事だった。実感の湧かないこの生活に、未だ自身が地に足ついていないからかもしれない。それでも、体のどこか一部に、針が刺さるような居心地の悪さはザイラはしっかりと感じた。
「ザイラ様、あそこのパティスリーは最近出来たばかりなのです。お屋敷にも様々なお菓子はご用意しましたが、せっかくですし覗いてはいかがですか？」
後ろに控えていた筈のアンナは突然ザイラの目の前に来て視界を遮った。
ハッキリとした口調で、ザイラを見つめるアンナのその目は真っ直ぐだ。
これ以上聞かなくていい、アンナはザイラにそう言っている。その行動は、ザイラを少なからず心強くはさせた。
とはいえ、家の外でもまたお菓子か……ザイラの愛想笑いも思わず引き攣った。
「……アイヴァン様は甘い物がとてもお好きなのですね」
「あ、いえ…そのザイラ様がお好きでいらっしゃるのでご用意するようにと、アイヴァン様からは申しつかっております…」
アンナの顔は戸惑いを隠せず、ザイラの反応をおずおずと窺っている。
「私が……？」
朧げな記憶を辿ると、確かに転生前はお菓子や甘い物に目がない年頃の令嬢だった様だ。
そのお陰か少しぽっちゃりとしていた訳だが、コナー夫妻の家に移ってからはザイラは甘い物も対して好まず、食卓は美味しいながらも家庭的で健康的な食事をし、コナーと一緒に畑仕事や狩猟に出かけて乗馬を嗜んでいたので余計なものはすっかり落ちていった。
そのせいで女性らしい体のラインも失われてしまった訳で、ここでも華奢かつ女性らしい丸みををしっかりと持ったアレシアとは差がある。
黄金を練り混ぜたような美しい巻き髪の金髪に、ハッとするような碧い瞳、柔らかな声色と慈悲深く優しい性格……
やはりヒロインは輝く女神そのものなのだ。
「あっ甘いものも昔は好きだったんだけど、今は好みが変わってしまって……。とても食べきれないから、もし良かったらアンナやベロニカも持って帰って。他の使用人達とも分けていいわ」
出来るだけ自然にそうザイラは口走った。
ベロニカにくれてやる義理は1ミリだって無いが、寛大さを見失わない姿勢のザイラを自分でも褒めたい。
「そうだったんですね。お食事のデザートも余りお手をお付けにならないので、気になっていたんです。今後はスナック類も量を調節致しますね」
穏やかな笑みでアンナはそう言った。
本当によく出来た侍女だ。察しも良い。
「では、そろそろお屋敷に戻りましょう。馬車を呼びます」
もう夕暮れ近かった。
ザイラは馬車に揺られながら、窓を眺めてなんとなく微睡んでいた。
王都に引っ越してきてから、悪夢が続いていてすっかり睡眠不足だ。
時折出てくるザイラは相変わらず泣いて何かを訴えているし、何か断片的な記憶とも幻とも見える光景と、胸の痛みと息苦しさ……
朝起きると汗が気になって湯浴みをするのが習慣になっていた。
本当に王都は人が多い。ひっきりなしに人が行き交い、馬車が通る。
だから、 まさか と思った——-
忙しそうに歩く人と人の間に、アイヴァンが居た。
人混みに混じる地味な格好だが、間違い無い——
引っ越してくる前、ザイラは一度アイヴァンにローリー領で会った。
ザイラにはアイヴァンの幼少の頃の記憶しか無かったので、夏帆としても緊張したものだ。
軍人でありながら騎士の称号を持つアイヴァンは、騎士の正装である濃紺の美しい銀刺繍が施された装いで現れた。
スラリとした長身に、軍人らしい筋肉質な肉体は制服越しでも明らかだ。
整えられた銀髪、緑色の宝石の瞳、こんなに美しい人を見るのはアレシア以外で初めてだった。
さすがヒロインの相手——完璧だった。
だがその表情は終始氷よりも冷たくて、視線を合わすどころか挨拶さえまともも交わしていない。
それすら出来ない空気をアイヴァンは確かに放っていた。
あんな風に笑うんだ——
人混みの中で見たアイヴァンは、優しい瞳で愛おしそうに顔を緩ませていた。
その隣には、小柄で金髪の可愛らしい女性が居た。
まだ幼さの残る童顔の女性はアイヴァンに体を寄せて、同じ様に笑みを浮かべてアイヴァンを見上げている。アイヴァンも当たり前のようにそっと腰に手を回していた。寄り添い合う2人がどんな関係なのかは、一目瞭然だった。
一瞬だ。でも見間違いでは無い。
先程の吟遊詩人の歌、脚色はしてあるが、騎士とは正しくアイヴァンのことだろう。新聞は特別読まないが、次男とはいえフェルゲイン侯爵家の結婚話だ。大々的に報じられている。勿論——その相手の素性や、風貌も……——
海の向こうの野蛮族……
引き裂かれる恋人達……
ズキズキと灼けるような痛みがザイラの胸に走った。
他人事だと言い聞かせて、他人事ならどんなに良かっただろうと、ザイラは夜に沈む夕焼けを眺めていた。
