ゆうしゃが あらわれた！

第40話∶失踪とカウントダウン

「よし、もう着くぞ……思ったより早く着きそうになっちまったな……元気にしてるかな？　ソシア……」

　パナケアが見えてくる道中、クロワは妹のことを考え一度足を止めていた。

「寂しくて泣いて待ってたりしてな……」

　クロワはそんなことを呟きながら、不意に空を見上げる。空は雲行きが怪しく、雨の匂いがした。

「……最近、雨多いな……荷物も多いし、早く帰るか」

　そう呟いてクロワは駆け足で家へと向かう。

　その道中、クロワは今まであった沢山のことを思い浮かべた。最後にした妹との会話。離れていた間何をしていたのか。出会い、別れ。食事に個性的だった仲間達。それに今後の事。

　クロワはそんなことを考えて、曇り空の下を浮足立って駆け抜ける。

　まだまだクロワの回想は止まらない。あんなことがあったこんなこともあった。大変だった。かなり困った。辛かった。それでも出会いは楽しかった。嬉しかった。幸せだった。

　初めてのことだらけで、何から思い浮かべれば良いのか分からない。それ程、故郷から出ていた時間は新鮮で、心躍るものだった。

　雨の中、クロワは徐々に家へと近付いていくが、胸騒ぎがする。何かがおかしい。灰色の違和感がクロワを覆う。

　街に着くとあらゆる場所が燃えている。いつもそこにあったボロボロの建物が、力強く芽生えていた雑草が成す術なく焼かれている。

　焦る鼓動と早まる息、肺に穴が空いてるみたいだ。頭が痛くなる。理由も分からず、待ってくれとだけ願う。何を待ってほしいのか、そんなことも分からない。妹の待っているはずの家へと走る。

　道中、悲鳴や叫び声、泣き声が聞こえてくる。赤子の泣き声、老人のうめき声、愛する人を失った慟哭。焦燥感だけがクロワを動かす。

　呼吸が上手くできないだけで、何故か身体が痛いだけで、走れてはいる。少なくともそう思っている。

　目の前に古びた我が家が見えてきた。他と変わらず火が燃え移っているが、まだそこまで広がっているわけではないように見える。

「はぁ……はぁ……ソシア！」

　勢いよくドアを開け、家の中を探す。周りを見るとボロボロの家に、何人も入って踏み荒らされたような形跡があった。沢山の足跡、倒れた家具、割れたガラスに欠けた食器。家の中には誰もいない。

(逃げた？　いや、体の弱いソシアが一人で逃げられるのは考えられない……誰かと一緒に逃げた？)

　無意識に出したくない結論を後回しにする。

(誰かに逃がしてもらったなら誰だ？　心当たりもない……それなら……何処かに隠れている？)

　少し考え、人の気配もしない家の中を妹の名前を呼びながら探す。

「ソシア！？　どこだ！？　ソシア！！！」

　大声で家中を荒らし回るが、呼吸の音も、生き物の気配さえ感じられない。

　再び足を止め、妹の行方を考える。そして周りの様子を確認しようと外へ出た。

　外は変わらず煙が空にかかっている。黒煙が不吉に覆う空の下、未だ至る所で絶叫が聞こえる。

　正気とも思えぬ正気を保ち、近辺の様子を探る。

「おい……！　まてっ！　返せよ！」

　少しの間集中していると、焼ける音や絶叫の中に執念深く誰かを追う声が聞こえてくる。

　聞こえてきた声に辿り着くと、そこには兵士に立ち向かう小汚い少年がいた。

　妹と子供の頃からここに住んでいたが、その顔に見覚えは無かった。

「ガキに用はねぇ！」

　少年は兵士に蹴り上げられる。苦痛の声を漏らし倒れるが、少年は再び立ち上がる。

「どうする？　こいつも連れて行くか？」

「いや、荷物になる。それで集合に遅れたくはない」

「……でもまた来るぞ」

「痛めつけてやったらその内諦めるだろ」

「ガキを虐める趣味はないけどな」

　そう言いながら一人の兵士は立ち向かう少年を再び蹴飛ばす。しかしそれでも少年は諦めない。

「返せよ……！　妹も……！　全部ッ……！」

　少年のその一言に、クロワは不思議な事を思った。

　(こいつは……あの時の俺だ。全てが無かったあの時の俺だ……！)

　無謀にも立ち向かう少年に、クロワはかつての自分を見た。それだけで、何故だか焦る気持ちが落ち着いていくような気がした。

　傷だらけで立ち向かう少年に対して、兵士は容赦なく攻撃をする。

「しつけぇ！　おら！」

　兵士が拳を振り下ろし、少年に当たる瞬間。もう一人の手がそれを受け止めた。

「おっと……子供相手に何をそんな焦っているんだ？」

「！？」

　兵士は突然人が現れたことに驚きながらも、まじまじとクロワの顔を見る。

「なんだてめぇ……」

　拳を受け止められた兵士は、苛ついているのを隠さず、クロワから自分の拳を勢い良く離す。

　いつもの調子を取り戻しつつあるクロワは、庇うように少年の前に出る。

「……お前、浮浪者のクロワじゃねぇか」

「浮浪者？　知り合いか？」

「いや、この辺りで有名な奴だ……お前は知らなくて当然かも知れないがな」

「……そうか、それで？　その浮浪者が何の用だ？」

　偉そうな物言いに若干腹を立てるが、そんな感情を顔に出さず深くため息を吐くき、いつも通りの調子で戯ける。

「いやいや、そちらさんこそ。　用無しのガキに何の用で？」

「こっちがなくてもそのガキが構って来んだよ！！」

　兵士は苛立ちを隠さず大声を出すが、もう一人の兵士は落ち着いてクロワ達を観察し、苛立つ兵士を落ち着かせる。

「おい、そろそろ時間が……」

「分かってんだよ！　チッ……覚えたからな！」

「何言って！　お前ら────」

　兵士達は去っていくが、少年は叫びながら追いかけようとする。クロワはその口を手で塞ぎ、少年を落ち着かせる。

　怒りっぽい兵士の怒鳴った声が聞こえて来るが、苦笑いだけして反応を返さない。

「お前っ！　何すんだっ！」

「まあまあ落ち着けよ、あいつら尾行す(つけ)るぞ」

「お前……何するか分かって……」

「妹だろ？　行くぞ！　クソガキ！」

　※

「ねぇ、エール？」

「ん？」

　チアは思い出したかのように声をかけてきた。

　稀に髪を撫でる風を感じながら、平坦な道を歩いている。なんてことない移動だが、それでも少し楽しんでいた。

「いや、結局今どこに向かってるか聞いてなかったなって思って」

「あれ、言ってなかったっけ？」

「うん、聞いてないかも」

「ん～色々話を聞いてみて、色んな国の名前聞いたんだよね」

　チアは相槌を打ち、エールの顔を見つめて話を聞く。

　エールは少し考えた後、チアに微笑み次の目的地を言う。

「今向かってるのはペチュニアってところ」

　それを聞いたチアは少し驚き、エールの表情をしっかりと確認するが冗談を言っているようには見えない。

　エールの目指す場所は『楽園ペチュニア』と呼ばれる。恋の国なんて呼ばれることもあるが、夜に賑わっている歓楽街であった。

　チアはその場所が次の目的地だと言うエールを少し心配するが、エールに限ってはそんな場所でも変わることはないと心の中でそう言い聞かせるのであった。

　ルピナスから一番近く、周辺の魔物は比較するとかなり強いと聞いたエールだったが、いつか通る道で自分はどこまでやれるのか、それを確かめようとしていた。

　雨が通り過ぎた様な湿った地面を進み、酷く泥濘んでいる場所では足を取られ、転びそうになりながらも二人はそれを笑い飛ばして歩いて行く。