あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第九章

第81話 同じ工房

　炉のある坂を下り、レオナは預かってきた手紙を店の主人へ渡した。

　主人は封を開き、最後まで読むと、紙を持ち直してもう一度最初へ戻った。

「父さん、生きてるんだな」

「粉挽き場にいたよ。足に毛布を掛けてもらってた」

「そうか」

「返事、頼めるか」

「うん。すぐには戻らないけど」

「構わん。こっちも生きてると、伝わればいい」

　紙を探し始めた主人が、同じ引き出しを二度開けた。レオナは店先で待ち、折り畳まれた返事を受け取ってから工房へ戻った。

＊＊＊

　工房では、テッサとツクが作りかけの車輪を挟んで言い合っていた。

「それ、昨日の図でしょう。今のはこっち」

　テッサが板に留めた紙を指すと、ツクは短く切った木材を車輪へ当てた。

「テッサ、こっち見ろ、言った」

「その図は昨日でおしまい。次に切るときは、私にも聞いて」

　ツクは木材と図を見比べた。

「足りない」

「だから、新しいのを見てって言ったの。こっちなら足りるよ」

　テッサが別の材を引き寄せたところで、戸口に人影が差した。

　三人の人間が立っていた。

　先頭の男は旅装だったが、腰には剣がある。後ろの二人も荷は少なく、街へ買い物に来た者には見えなかった。

　ツクの手が止まった。

　テッサと目を合わせると、木材を置き、工房の奥へ下がっていく。積まれた板と道具棚の向こうへ、その姿はすぐに見えなくなった。

「どうしたの？」

　レオナが小声で聞くと、テッサは戸口を見たまま肩をすくめた。

「知らない人間が何人も来ると、ああなるよ。何を言われるか分からないから」

　先頭の男がレオナを見た。

「ギルドから来た方ですか」

「うん」

「ダリオといいます。ギルドへ依頼を出したのは、俺たちです」

「ドルンのこと？」

「北の門で、今も止められている荷があります。手紙だけでは分からないと思うんです。直接見てください」

　奥からマルクが出てきた。手にしていた帳面を閉じ、三人へ椅子を示す。

「依頼を出された方ですね。こちらで伺います」

　そこへ、炉を見に行っていたオルグも戻ってきた。肩の道具袋を下ろし、戸口に固まっている男たちを見る。

「話すなら中でやれ。戸口を塞ぐな」

＊＊＊

　三人が卓についたあとも、テッサは仕事を続けていた。ツクはまだ奥から出てこない。

「依頼には、魔王軍が街を押さえていると書きました」

　ダリオは口を開いてから、工房の奥へ目を向けた。ツクが姿を見せないことに気づいたらしい。

「……ここで話しても、大丈夫ですか」

「私は構いません」

　マルクが答えると、ダリオはようやく紙を取り出した。

「俺たちが、どれだけ待たされるかを見てほしいんです」

　レオナが地図と依頼の紙を広げると、男は北門を指した。

「人間の荷だけ、中身を全部出させられることがあります。武器があるかもしれないと。逆らえば、人まで縛るんです」

「その荷、まだ止まってる？」

「今も。朝からです。行けば、見てもらえます」

「じゃあ、行くよ」

「見たあと、動いてもらえますか。見に来た人は、前にもいたんです」

「止めてる方にも聞く」

　男はレオナを見た。

「街の人間は、もう長いこと待っています」

　責めるような声ではなかった。

「荷を一つ運ぶにも、向こうがいいと言うまで待つんです。何をしていいかまで、俺たちには決められない」

「魔王軍がいなくなったら？」

「少なくとも、街のことは街に住む者で決めたい」

　少し離れたところで、テッサの鉋が止まった。

「その『街に住む者』って、人間だけ？」

　男がそちらを見る。

「今は、そこまで決める話では――」

「でも、前はドワーフが住む場所も決められてたよ」

　テッサはそれだけ言うと、また手を動かした。

　男はマルクの帳面を指した。

「あんたも、前の決まりでやってきたでしょう」

「ええ」

　マルクは卓の帳面へ手を置いた。

「ここで働く者には、明日も来てもらわなければ困ります。いないことにして街の話はできません」

　工房の奥では、ツクがまだ道具棚の陰にいた。

「ツクは？」

「何です？」

「ここで働いてるゴブリン。街のことを決めるとき、入れる？」

　男は少し黙った。

「……そこまで考えて、依頼したわけではありません」

　言ってから、ダリオは工房の奥を見た。ツクの姿はまだ見えない。

「そっか」

　レオナも、それ以上は追わなかった。

　オルグが卓の端を指で叩く。

「止まってる荷を見てこい。ここで話してても、あいつの店は開かんぞ」

　男は頷いた。

「お願いします」

　三人が先に工房を出ると、板の陰で何かが動いた。ツクが顔だけ出し、戸口を確かめる。

「帰った？」

「外で待ってる。今からレオナたちと門へ行くって」

　テッサが答えると、ようやく奥から出てきた。

「あれ、何の人？」

「ギルドに依頼した人だって」

「そう」

　ツクは少し考え、それ以上は聞かずに車輪のところへ戻った。

　レオナは工房にいたアレンとリゼルにも声を掛け、坂の下で待っていた三人と北門へ向かった。

＊＊＊

　北門では、荷車から降ろされた鉄材が道の端に並んでいた。持ち主らしい男が、広げられた布の横に立っている。

　少し離れたところには、若い男が座らされていた。片方の手首が縄で柱へ繋がれている。

「どうして縛ってるの？」

　レオナが尋ねると、荷を調べていたゴブリン兵が振り返った。

「勝手に荷、戻した。止まれ、言った」

「朝から返してくれないからだろ！」

　座っていた男が声を上げた。

　兵は手元の紙を指した。

「紙の名前、違う。運ぶ場所、違う」

「倉で分けるんだ。鍬と炉の部品に使う。売り先も、朝から言ってる」

　荷の持ち主が答えた。

「倉へ聞いてる。返事がない。まだ通せない」

「いつ返事が来るの？」

　レオナが聞いても、兵は首を振るだけだった。

　ダリオの後ろで、痩せた男が呟いた。

「いつまで、こんなのを我慢するんだ」

「ここでやる話じゃない」

　ダリオが振り返ると、男は口を閉じた。

　やがて、倉の印が押された紙を持って、別の兵が戻ってきた。

「確認、取れた」

　荷を調べていた兵は二枚の紙を見比べ、鉄材を指した。

「通っていい」

　持ち主が鉄材を拾い始める。座っていた男も立とうとしたが、縄が張って手首を引いた。

「その人も、もう解いて」

　レオナが言うと、兵は紙を置き、縄を解いた。男は赤くなった手首をさすりながら荷車へ戻る。

「調べる間、ずっと縛っておく必要があったの？」

「止まらない。押さえる。そう言われた」

「誰に？」

「ガズ。北門、預かってる」

　兵は門脇の詰所を指した。

　レオナはそちらへ行ったが、ガズは出ていると言われた。

　門へ戻ると、アレンが最後の鉄材を荷車へ載せていた。持ち主は布を掛け、急いで紐を回している。

「これから売り先へ行くの？」

「ああ。まだ開いてればな」

　荷車が動き出した。座らされていた男が、手首を押さえながらその後ろを歩いていく。

＊＊＊

　夕方、工房へ戻る途中で、アレンが足を止めた。

「昼の連中だ」

　倉の裏に人間が何人か集まっている。工房へ来た三人に加え、見覚えのない男も四人ほどいた。

「依頼した人たち？」

「三人はな」

　アレンは声を落とした。

「増えた方は知らない」

　男たちの間から、「昼の工房も」という声が聞こえた。やがて話が終わり、まとまって坂を上り始める。

　その先に、マルクたちの工房がある。

「行くよ」

「待て。まだ何するか――」

「ツクがいる」

　レオナが先に走り出し、アレンとリゼルも追った。

　工房の戸口では、ツクが昼に作っていた車輪を転がしていた。

　坂を上ってくる男たちに気づいた瞬間、その動きが止まる。昼に来た三人を見つけ、ツクは車輪を押して急いで工房の中へ戻ろうとした。

「おい、待て」

　声を掛けたのは、北門で「いつまで我慢するんだ」と言っていた痩せた男だった。

　ツクは振り返らない。

　テッサが戸口へ出てきた。

「何？」

「そのゴブリン、ここで働いてるのか」

「そうだけど」

　男の視線が車輪へ落ちた。

「何を直してる」

「鉱山へ行く車だよ」

「魔王軍も使うのか」

「知らないよ。頼まれたものを直してるだけ」

「だったら、確かめさせろよ」

「親方がいるときに聞いて」

「いちいち親方を呼ばなきゃ駄目なのか」

　男は戸口へ一歩近づいた。テッサはツクの前へ身体を寄せた。

　男がツクの前へ回る。

「見せろ」

「中、持っていく」

　ツクが避けようとすると、男も横へ動いた。

「待てって」

　ダリオが、後ろからその腕をつかむ。

「勝手なことをするな」

「こういうのを放っておくから、何も変わらないんだろ」

「そういう話はしてない」

　テッサがツクを見る。

「中に入ってて」

「うん」

　ツクは車輪を壁へ立て掛けようとした。

「待て」

　痩せた男が肩をつかむ。ツクが驚いて身体をひねった。

「離して」

　テッサが手を伸ばす。

　肩を振りほどこうとした拍子に、ツクの手から車輪が外れた。傾いた車輪を支えようと、右手が伸びる。

「ツク！」

　車輪を支えきれず、ツクは膝をついた。右手が石畳と車輪の縁の間に挟まった。

　レオナは考えるより先に手を向けた。車輪が石畳を擦り、途中で止まる。装具が腕を締めたが、痛みはない。

「リゼル！」

「はい！」

　レオナが車輪を止めている間に、リゼルがツクの横へ滑り込む。

「肩を離して」

　男がまだツクをつかんでいる。レオナはもう片方の手で、その手首をつかんだ。

「離して」

「ゴブリンだぞ。どっちの側か分かるだろ」

「肩を離して。怪我してる」

　男の手が緩む。

　別の男が、戸口へ回り込もうとした。

「中も見せろ。ほかにも軍の物があるだろ」

　アレンがその前へ入った。

「今はそこを空けろ」

　男が肩を押しても、アレンは動かなかった。

　レオナは車輪を少し持ち上げ、開いた隙間からリゼルがツクの手を引き抜いた。指から血が滲み、ツクは歯を食いしばっている。

「ここ以外は？」

「ここだけ」

「動かさないでください」

　リゼルの手に光が集まった。

　レオナも力を緩め、車輪をゆっくり石畳へ戻す。男の手首から手を離した。

　物音を聞いたマルクが奥から出てきた。

「工房で引き受けた仕事です。職人に手を出すのはやめてください」

　その横をオルグが通り、ツクの血のついた手の前で足を止めた。

「そいつは、うちの職人だ」

　低い声だった。

「何かあるなら、俺に言え」

　痩せた男が何か言いかけた。だが、後ろにいた一人はツクの手を見て、戸口から離れた。

　ダリオが仲間の前へ出る。

「やめろ。こんなことをするために集まったんじゃない」

「ここで直した車も、軍が使うんだぞ」

「ツクに怪我をさせたんだぞ。街の話をしたいなら、まず戻れ」

　ダリオはそれ以上言わせなかった。

　何人かは不満そうだったが、一人が坂を下りると、残った者も後に続いた。

　ダリオだけが残った。レオナを見て、それからツクへ目を向ける。リゼルが傷を診ている横で、テッサが包帯を広げている。

「俺は、工房に手を出すつもりじゃなかった」

　ダリオはツクの手を見た。それから、仲間の腕をつかんでいた自分の手へ目を落とした。

「でも、俺と一緒に来た連中を止められなかった」

「明日、あの人と来て。ツクと、マルクにも会ってほしい」

　ダリオは包帯を広げるテッサの手元を見た。

「……伝えます」

　それから、仲間を追った。

＊＊＊

　アレンが戸口を空けると、オルグは倒れた車輪を起こし、軸の入る穴を確かめた。テッサも隣へしゃがみ、石へ当たった場所を指でなぞる。

「ここ、割れてる」

「明日、組み直す」

「届け先には、私から話しておきます」

　マルクは預かり品の帳面を開き、日付を一つ直した。

　ツクが立とうとしたところで、リゼルが包帯を巻いた手を押さえる。

「今日は物を持たないでください。図を押さえるのも、反対の手で」

「明日、使える？」

「朝、もう一度診ます」

　オルグが頷いた。

「明日は俺とテッサでやる。お前は図を見てろ」

「運ぶ仕事は外します。図を見てもらう仕事はありますし、給金はそのままです」

　マルクが言うと、ツクは小さく頷いた。

　しばらくして、包帯の巻かれた手を見ながら口を開く。

「昼、隠れた」

「うん」

　レオナが答える。

「あの人、同じ人だった」

「うん」

「隠れてた方、よかった？」

　レオナは答えに詰まった。車輪を止めることはできたのに、その前に男を止められなかった。包帯の下の手を見て、何か言おうとしたが、うまく言葉にならなかった。

　代わりに、テッサが壊れた車輪を起こしながら言う。

「怖かったら、隠れていいよ。出てくるときは、私か親方を呼んで」

　ツクは少し考えた。

「一緒に？」

「うん」

　レオナは自分の腕へ目を落とした。装具にずれはなかった。

　アレンが戸口から坂を確かめて戻ってきた。

「追わなくていいのか」

「今はいい。明日はガズに会う。荷を調べてる間、人まで縛らないで済むようにしたい」

「あの連中も、放っておくなよ」

「ダリオに、ここへ来てって言った」

　レオナは包帯を巻かれた手を見た。

「来なかったら、迎えに行く」

　アレンはそれ以上言わず、戸口の外へ戻った。レオナも反対側に立った。

　工房の奥では、オルグとテッサが壊れた車輪を持ち上げ、マルクが帳面を開き直していた。ツクは左手だけで図を広げ、リゼルはその隣へ椅子を寄せて包帯の具合をもう一度確かめる。

　いつもの仕事が終わる刻を過ぎても、工房の灯りは消えなかった。