魔境生活

～知られざる歴史～

魔境異譚・元海賊のナッツ８話

　辺境基地に戻っても、ほとんど荷物などなかったが隊長に魔境に呼ばれたことを話した。

「ああ、マキョーくんに呼ばれたか。で、何をやるの？」

「魔力予報士という新しい職業で」

「はぁ、そうか……」

　明らかに隊長もよくわからない様子だ。

「スキルは盗めたか」

「盗めたと思ってたんですけど、魔境に近づくと通用しないですね」

「だろうな。まだ魔境に入ってないのか」

「はい。入口の門までです」

　隊長は固いナイフを机の引き出しから取り出した。

「特に何もしてやれなかったけど、これだけ渡しておく。死ぬことが習慣にならないようにな」

「はい」

　やはり、誰に聞いても死にかけるのか。

　なのに、誰も引き返せと言っているようには聞こえない。越えろと言っているのだろう。

　私は固いナイフを受け取って、兵士たちに挨拶に行った。

　相変わらずスキルのレベルは高いが、魔境の番人たちから比べると無駄な動きが多い。

「おう。魔境に入るって？」

「盗むという一芸に優れていたってことなのか？」

　兵士たちは手を止めて近づいてきた。

「いえ、魔境から何も盗めませんよ」

「確かにな」

「魔境に行って何をするんだ？」

「魔力予報士という新しい仕事です。マキョーさんがやれって」

「ああ、ナッツは目がよくて器用だからな」

「いえ、私が弱いからです。マキョーさんは他に影響を与えるからと言ってました」

「ああ、ついに職業を作り始めたか」

「魔境は魔物の大発生が頻繁に起こる場所だから、ナッツの予測が役に立つだろうよ」

「だといいんですけど、まだ魔力も見えてません」

「マキョーさんが見えるようになると言ったんだろ？」

「はい」

「じゃあ、上手くいくよ。あの人、向いていないことはやらせないから」

　はげ頭でヒゲの兵士は、マキョーを信頼しているらしい。

「信じていいんですかね」

「信じても信じなくてもなるようにしかならないと思ってるんだ。ナッツがそっちに傾いているから揺れないようにしているだけだと思うよ」

　入れ墨だらけの女性兵士も、マキョーには見えているものが違うという。

　私はまだどこか疑っている。

「気に入らないか」

「ええ。あんな普通の冒険者みたいな格好で、よくわからないっすよ」

　私がそう言うと、兵士たちは声を出して笑っていた。

「そうなんだよなぁ。あれで魔境に馴染んでるんだから、わけはわからん」

「街中の冒険者ギルドにいるならカモフラージュできているんだけどな。魔境で魔物に避けられるなんて思わないだろ？　でも、金のない冒険者が迷い込んでも、迂闊に魔物が襲いかからないようにしているんだと思ったらどうだ？」

「あ、なるほど。そういうことだったんですか」

「「「違う」」」

　兵士たちがツッコんで、またしても笑いが起きた。厳しい訓練施設なのに、笑っている。他の訓練施設は監獄みたいだと聞いた。

「マキョーさんにとってあれが最も自分を出せる服なんだろう。魔境はよくも悪くも自分と向き合わざるを得ない。人生でこびりついてきた外面も自信も剥がれた後に何が残るのか」

「死ななきゃ治らないことを、死んで治していくしかねぇんだ。あの場所じゃな。なかなか治らないから俺たちはここで発散しているんだ」

　私は柄の悪い兵士たちの言うことを信じることにした。

「お世話になりました」

　リュックを一つ、ナイフを一本貰って、魔境に向かった。

　最初に森を通ったときよりも、遥かに短く感じた。風が獣臭い。

　門が見えてきて、焚き火に当たっていたエルフの番人たちが立ち上がった。

「門は開かないから、脇から入るといい」

「シルビアさんが待っている」

「ありがとうございます」

　お礼を言って、門の脇から入り、シルビアさんと合流した。

「まず、この杖を持って。ビッグモスの魔石が入っている。魔物を見たらとにかく麻痺させて殺すこと。入口近くの魔物はわかってるから出てこないと思うけど……」

　そう言うや否や、森からグリーンタイガーがシルビアさんに飛びかかっていた。

　咄嗟に杖を向けたが、杖から魔法は出なかった。代わりにシルビアさんはグリーンタイガーを組み伏せて腹を撫でている。

「こいつは西の森のヌシだ。人間に慣れすぎて喜んでいるだけだ。挨拶だけしておいてくれ」

　私が「よろしく」と鼻を撫でると、グリーンタイガーは臭いを嗅いで興味なさそうに森に消えていった。

　シルビアさんは少し迂回して危険な植物を教えてくれるという。

「スイミン花の香りは嗅がないようにね。死んだように眠ってしまうから。慣れないうちにここから先へは行かないように。松ぼっくりが飛んできて、ほらね」

　バチュン。

　シルビアさんがどこかから勢いよく飛んできた松ぼっくりを掴んでいた。見えない。

　ソードウルフと呼ばれる剣のように尖った毛の魔物に麻痺杖を向けて転がしたが、隊長に貰った固いナイフでも傷一つ付けられなかった。

「それが今の自分の実力ね」

　落ち込む私にシルビアさんは現実を見せてくれたのだろう。

　ゴールデンバットに襲われ、インプに惑わされつつ小川を下り沼へと向かう。ようやく沼の近くにあるコロシアムが見えてきた。

「あ、そう言えば……」

　シルビアさんが振り返った直後、私は右から突進してきた何かにぶち当たり、天地が逆転しながら地面に激突。骨がバキンッと音を立てて折れて、意識を失った。

「すまない。ヘイズタートルに殺されたんだ」

　素っ裸の私は岸辺に寝かされていたらしい。起き上がると折れたはずの首の骨が治っている。

「大丈夫だ。魔境の回復薬は骨も治せるから。抉られなければ治る」

「死んだんですか」

「死んだと思っていい。ここは魔境だから油断しないようにね」

「わかりま……」

　立ち上がると緑色の水球が顔に飛んできた。へばり付いた粘液で息ができずに、またしてもブラックアウト。私は頭から沼に突っ込んでいた。

　次に起きた時のは、石造りの部屋だった。

「悪かったね。蛙の魔物だ。毒を持っているとは思わなかった。魔境じゃよく魔物が育つんだ」

「すみません。油断していました」

　目を開けると、シルビアさんだと思っていた顔が鰐顔に変わっている。思わず杖を掴もうとしたが、何もない。距離を取ろうと後ろに飛び退いたところに沼があった。

「ああ、インプに幻惑させられているな？　ここは沼で一歩も動いていないよ」

　部屋だと思っていた景色が一気に消えて、再び沼の辺りにいた。

「何回殺されました？」

「４、５回かな。服を着るところから始めよう」

「はい」

　私は油断なんてしていなかった。ただ警戒心の引き上げ方を知らなかっただけだ。

「こんなんで魔力予報士なんて務まるんでしょうか」

　尋ねたはずのシルビアさんは近くにいなかった。

　ザブンッ！

　沼にいたキングアナコンダを棍棒で叩いているシルビアさんの姿が眩しかった。

　私の魔境生活が始まっていた。