星が墜ちた夜から

８章 友達

第７１話 “ズレ”

　ジェットコースターの搭乗場所は４階に位置しているため、１階を封鎖しておけば、搭乗場所に行くことは不可能と踏んでいたが……

　実は、４階には従業員のみが通れる、別通路が存在したのだ。

　同じく４階にある園長室の窓から、ジェットコースターを眺める大原は、してやったりとほくそ笑んでいた。

「誰が諦めるものか……ただでさえ警察のせいで、イベントの客足が伸び悩んでいるんだ。今日のイベントは決行するぞ！」

　９時０２分。

　２分遅れで、イベント開始時に流れる音楽が鳴り始める。

　ジェットコースターに明かりが点灯した。

　この時点ですでに、コースターは最高地点に到達している。

　芽依と金子は、大急ぎで階段をかけ上があった。

「どうやって……誰がジェットコースターを……」

「さぁ……分からないけど、警部補は園長を説得できなかったのか！？」

　階段の２階と３階の間の階段付近で、若い男性スタッフと２人はすれ違う。

　金子はそのスタッフに警察手帳を差し出した。

「警察だ！　君……こんなところで何をしている！」

「えっ、警察！？　俺はただ、園長に頼まれてジェットコースターを動かすよう言われて……」

「なんだと！？　今すぐ止めるんだ！」

「止めるって言われても園長命令だし……」

「いいから早くしろ！！」

「後で怒られたくないから、あなた達で勝手にやってくださいよ……鍵は貸すので──」

　事の重大さを知るわけもないスタッフは、気だるそうにして鍵をズボンのポケットから取り出す。

　その鍵が見えた瞬間、芽依は手を伸ばし、スタッフから鍵を取りあげた。

　そして、そのまますぐに階段をかけ上がっていく。

「ジェットコースターは私が止める！！　園長が何か裏で動いているのかもしれない！！　金子さんは他のアトラクションの安全を確保して！！」

「……分かった！！」

　芽依の迅速な対応により、金子はこの場を芽依に任せる。

　金子は反対に階段を下り、誠人が本来いるはずだった、コースターの一部が落ちると言われているメリーゴーランドのもとへと走った。

「何なのよ……この私の悪夢は……ちっとも役に立たないじゃない！！　だったら初めから搭乗場所の４階にいなさいよ！！」

　芽依はそう文句を垂れたが、悪夢には警察の存在や、園長にイベント中止を求めるような出来事はなかった。

　その新たな動きにより、芽依の予知夢にも変化が訪れているのかもしれない。

　更に、過去に起きていた悪夢は、幾度となく誠人達の予想を上回り、あらゆる手段で襲ってきていた。

　それらをいつもギリギリのところで凌いでいる。

　やはり悪夢を完璧に防ぐことは、至難の技のようだ。

　園長室から監視する大原は、自らの指示に従わないスタッフの面々に、苛立ちを覚えていた。

「なぜ、ジェットコースターに続いて、他のアトラクションが動き出さない……照明だって点いたままじゃないか……」

　いくら責任者がインカムで指示を出しても、所詮はその場のスタッフは雇われたバイトの身だ。

　警察の指示に逆らうわけがない。きちんと警察の言いつけを守っている。

「さては、警察が絡んでいるな？　誰がそんなもの許可した……現田め……すべてはヤツの仕業か！！」

　大原は、これでも現田の意向を汲んだつもりだった。

　口は悪くとも、決してこの男は悪人ではない。すべては遊園地の経営のためを思ってのこと。

　大原は現田から、“ジェットコースターで事故が起きる”としか、知らされていなかったのだ。

　コースターが脱線した後、フリフォールに直撃し、事故が連鎖する事実を彼は知らない……

　もちろん、現田も必死に大原に伝えようと努めた。

　だが、いくら伝えようとも、大原は現田を煙たがり、聞く耳をまるで持たなかったのである。

　そのため、大原は……

『ジェットコースターで事故が起きるのならば、ジェットコースターに人さえ乗っていなければ、差し支えないのでは？』

──そう考えていた。しかし、問題点はそこ(・・)ではない。

　やっとの思いで、芽依は４階へと辿り着く。

　そして、電話ボックスに似た、ガラス張りの操作室の鍵を開ける。

　装置の使い方など、芽依には一切分からない。

　けれども、誰が見ても分かるように、緊急停止ボタンとは備えつけられているものだ。

　芽依の視界には真っ先に、赤で彩られた丸いボタンが飛び込んできていた。

「──これだわ！！」

　芽依はそのボタンに手を伸ばす……

　が、ジェットコースターの始動に気付くまでのタイムロスが響いたのか……

　あと僅かといったところで、最高速の時速１３０キロに到達していたジェットコースターは……

　脱線し、宙を舞った。

　実際問題として、スタッフの日常点検による落ち度はなかった。機体チェック、閉園時にはテスト走行……いずれも問題なし。

　しかし、問題があったのは機体の方ではなく……“レール”。

　更に、不運なことに本日の天候は、“雨”だ。

　予期せぬ事態とは、いつくもの不運が重なるもの。

　老朽化していたレールの上を走るジェットコースターは、最高速度でコース一番のカーブを曲がりきる際、雨でスリップし……脱線を引き起こしたのだ。

「う、うそ……間に合わなかった……」

　芽依がボタンを押した頃には、すでにコースターは脱線した後だった。

　今更押したところで、ブレーキがかかるわけがない。

「ごめん……誠人、勇次、ゲンさん……私……私！！」

　芽依の頬には、大粒の涙が伝った。

・・・

　一方、コーヒーカップ付近にいた勇次。

　勇次の目には、空飛ぶジェットコースターの姿が映っていた。

「おい！！　だめだったのかよ！！」

　勇次は前にあるトイレを見た。

　トイレはすでに立ち入り禁止となっているため、中に人はいないはず。

　しかし……

　その立ち入り禁止マークの深い意味を知らない、制服を着た男子高校生が、傘もささずにトイレへと直行していたのだ。

「あった！　トイレ！　漏れる漏れる！　って……まさかの清掃中！？」

　膀胱爆発寸前の彼は、立ち入り禁止などお構い無し。

　脇目も振らず、トイレの中へと入って行こうとしている。

「おい、危ないぞ！！　それ以上近づいちゃだめだ！！」

　勇次はビニール傘をその場で投げ捨て、すかさず止めに入った。

　がっちりと男の子の背中を掴み、右(・)方向へと移動させる。

「えっ、お兄さん何すんの！？　ちょっとぐらいいいだろ！　清掃中だって！！」

「あれは清掃中の意味なんかじゃねぇ！！　死にてぇのか！！」

「死にたいって……そんな大袈裟な」

　男の子が『何言ってるんだ』、そう呆れていると……

　上空で凄まじい激突音が響き渡った。

「えっ……」

「伏せろ！！」

　勇次は男の子の上から覆い被さり、身を低くする。　

　そして、その僅か数秒後。衝突により分裂したコースターの１台が、トイレの左側(・・)へと落ちた。

　コースターは男子トイレがあった位置に落下しており、トイレの天井や壁が粉々となって、破片が辺りに飛び散っている。

　だが、勇次が身を低くさせたことが功を奏し、お互い無傷で済んでいた。

「大丈夫か！？　おまえ！！」

「大丈夫だったけど……大丈夫じゃないかも……」

「はっ？」

　男の子に怪我はなかったものの、今の衝撃的な出来事により、どうやら小便をちびってしまっていたようだ。

「ばか野郎！　命が無事だったんだ。そんなもん我慢しろ！」

　勇次は男の子の頭を軽く叩き、ゆっくりと起き上がった。右手の甲で額の汗と雨粒を拭う。

「ふぅ……危ねぇ……誠人の言ってた通りだ。トイレの左に落ちるって言ってたからなぁ。けど……」

　誠人の話だと、トイレには直撃せず、左の道端(・・)に落ちるということだった。

　しかし、コースターは左にあった男子トイレの位置まで到達し、トイレは半壊している。

「誠人の悪夢と多少の位置ズレがある……誠人……本当におまえ……大丈夫なのか……？」