星が墜ちた夜から

８章 友達

第６９話 “ラストチャンス”

　俺は散々言い続けてきた。

　この悪夢には──“意味”があると。

　その意味も、ようやく分かった気がする。

　俺達は……今回の事件を防ぐために、今まで戦っていたんだ。

　いち早く予知夢に目覚めた智を救えなかったことを、勇次は悔やんでいたが……

　今はもう、へこたれている場合ではない。

　目の前にある事件に全力を尽くし、智の分まで戦わなければならないはずだ。

　勇次だけでなく、全員がそのことを分かっていた。

　俺達はそう、更に結束を固めたところで、その日は解散する。

　恐らくこれが最後となる、悪夢の事件だ。

　俺はその夜……またしても同じ夢を見ることになる。

ーーー

　この日も同じ場所から、俺の悪夢は始まった。

　２１日から今日まで、これで３日連続だ。

　明日の２４日が、この夢の事件当日となるため、今回がラストチャンスだろう。

　もうメリーゴーランドの上や、コーヒーカップ付近に落ちるコースターの位置も把握している。

　あとはフリーフォールの支柱が倒れる、その位置だけだ。

『何度やっても間に合わないんだよな……だったら……』

　俺は芽依が言っていた言葉を思い返した。

　“無理なものは諦めて、別の方法を取る”──と。

　俺は支柱が倒れる連絡通路とは見当違いの方角の、ジェットコースター乗り場へと一目散に走った。

『これも芽依が下見の時に言っていた！　乗り場の階段を昇れば、連絡通路が見えてくるって！』

　連絡通路までの道のりは遠くても、ジェットコースター乗り場なら比較的ここから近い。

『頼む……悪夢……終わらないでくれ！！』

　俺は無駄だと知りながらも、悪夢に願いを込めた。

　それがどんなに惨(むご)い結末でもいい……

　一生のトラウマになってもいい……

　だから……悪夢よ終わらないでくれ！！

俺にどうか悪夢の続きを……結末を教えてくれ！！

　全力疾走を続けた俺は、なんとかしてジェットコースター乗り場の階段へと辿り着いた。

　ジェットコースターの搭乗場所は４階にあるが、この時点ですでに、俺の足は吊りそうだった。けれど、それでもノンストップで階段をかけあがっていく。

『そういえば、このジェットコースター乗り場……屋根がついてるな。だからか！　芽依の悪夢で雨が降ってないと錯覚していたのは！』

　ここに来て、芽依の悪夢の天候の違いに今更ながら気付く。

　しかし、もはやその情報はたいした情報でもない。必要なのは、支柱の倒れる位置のみだ。

　俺は階段横の柵から、外を覗き見た。

　ここにある柵は、少しでも待機の人の退屈を凌ぐためか、外が見える作りになっている。

　今いるのは２階……まだここでは連絡通路付近の景色は見えてこない。

　俺は横目で外を見ながら、そのまま３階にあがっていく。そして、その時……

『──見えた！！』

　僅かではあるが、倒れていく支柱を確認することができた。

　だが、見えたのは支柱の一部と、その連絡通路と球場の外周にいるであろう、何百といった数の人だかりだけ……

──ここで、俺の悪夢は終わりを告げる。

ーーー

「はぁ……はぁ……分かった。なんとかギリギリ見えたぞ。倒れるのは一般道路ではない……“連絡通路”の方だ！！」

・・・

　２４日当日。夜７時半。

　待ち合わせ場所は前回と同じ、噴水広場の前。

　俺達３人と、ゲンさん、金子さん、全員が一度集結する。

「──前回との相違点は、こんなところです」

　早速俺はゲンさんに、新たに分かった被害場所を伝えた。

「そうか。分かった。記憶しておくよ」

「けど、ゲンさん……やっぱり遊園地の閉鎖は無理だったみたいだね……」

　またしても、警察の要請に園長の大原は応じなかったらしい。

　遊園地は普通に営業しており、園内には人が大勢いる。

「あぁ……君達も週刊誌の件は知っているだろう？　あれが尾を引いてな……中々園長も要求を飲んでくれやしない」

　やはりそうか……

　あの週刊誌に載ったマイナスイメージは、かなりの悪影響を与えていたようだ。

「──そうだ勇次。おまえ、野球に詳しかったよな」

「まぁ人並みにはな。それがどうした？」

　実のところ、俺は昨日の悪夢で、更なる発見をしていた。

　その点について、勇次に尋ねる。

「さっきみんなに話したように、悪夢の中で、チラッと連絡通路が見えたんだ。そこには信じられない数の人がいた気がして……」

「ん？　それと野球の、どう関係が？」

「いや、前回の２０日の時……あの時は、連絡通路を封鎖していたにせよ、あそこまで人は溢れてなかった気がしたんだ」

「そういう話か。前回は別の球場で試合をやってて、東京球場は使ってなかったみたいだからな。だが、残念ながら今日はここで試合が開催される日……球場には大勢の人が集まっているに違いない」

　東京球場の収容人数は最大５万人だ。

　すでに学生達は夏休みに入っているし、今日もさぞ満員となっていることだろう。

　しかし、それを聞いても俺にはまだ疑問に残る点があった。

　その点について、再度勇次に尋ねる。

「それはまさに残念な話だけど…….そんなに野球の試合って早く終わるもんなのか？　試合中なら、そこまで外に人がいることもないと思うんだけど……」

「基本ナイターの場合だと、夜６時から試合が始まって、終了まで平均３時間半くらいはかかる。でも、稀にあるんだよな……エース級同士のピッチャーの投げ合いで、誰も打たないもんだから、３時間切るほど早く終わっちまう試合がよ！」

「じゃあ……それが今日……」

「かもな。不運にも、その日に当たっちまうのかもしれねぇ」

　最悪だ……そのせいか。

　悪夢の中で、球場の外周や連絡通路に、人が溢れかえっていたのは……

　どうしてこうも、不運は重なってしまうのか……

　俺がそう肩を落としていると、今の話を隣で聞いていたゲンさんは、更なる悲報を俺達に告げる。

「だとしたら、余計厳しい状況になるかもしれないな……今回は２回目とあってか、前回ほど人員を用意できなかった。最低限の配置しかできない……一般道路の封鎖などは、厳しいかもしれん」

　警察の方も人手不足か……まぁそれもそうだよな。

　ゲンさんや金子さんみたいに、全面協力してくれる方のが珍しい。

　ましてや、事故が起きる証拠は何ひとつないんだ。

　僅かでもいてくれるだけ、ありがたいと考えるべきか。　

　球場からの溢れ出る客……警察の人員の少なさ……不安要素はいくつもある。

　それらを知った上で俺は、あるひとつの決断を下す。

　正確には、決断と言うより──“決意表明”と呼べるのかもしれない。　

「なぁ、ゲンさん。ひとつ提案があるんだ。本来俺が夢でいた位置は、メリーゴーランドの前だった……でも、そこは警察の人に対応してもらえれば、なんとかなるはずなんだ。だから──俺の持ち場は、支柱の倒れる“連絡通路”にさせて欲しい」

　元々その危険な位置は、ゲンさんと別のもう１人の刑事さんが、対応する場所のはずだった。

　その場所を、警察以外の素人の人間に変更するとは……

　ゲンさんは真っ先に俺の意見に反対した。

「いや……だめだ。その場所は一番危険が伴う場所……ここは我々に任せて、誠人は元の位置にいるんだ」

　ゲンさんのことだ……そう言うと思ったぜ。

　でも、ここは折れるわけにはいかない……

　どんなに危険が待っていようと……ここは俺がやるしかないんだ。その理由だって、ちゃんとある。

　俺は闘志を剥き出しにし、気持ちの全面をゲンさんにぶつけた。

「いや、行かせてくれ！！　俺にやらせてくれ、ゲンさん！！　俺は昨日の悪夢で、支柱が倒れる位置を見ている。俺以外、その倒れる位置を見た者はいない！　だからこれは……俺にしかできないはずなんだ！！」

　警察の人では、支柱が倒れる位置は分からない。

　そうなれば、ここは危険が迫ろうとも、俺がいるべき場所であるはずだ。

　ゲンさんは、じっと俺の目を見た。

　俺は一切目を反らさず、意思を貫き通す。

　正直、自分でも驚くくらいに、この時の俺は頑固だった。

　でも……これだけは何があっても譲れない。

　普段とはまるで違うであろう俺の姿を見たゲンさんは、ぼそりと呟いた。

「君も……持っていたんだな？　鋼の意思を」

「……あぁ！！　もちろんだ！！」

　ゲンさんはそう言って微笑み、渋々俺の意見を──飲んだ。

「だったら任せよう。誠人！！　君の持ち場は私と同じ、連絡通路の前だ！！」

「了解！！　恩に着るぜ、ゲンさん。俺が智の代わりになって……必ず全員を事故から防いでやる！！」