第１３４話 咆哮
先に動いたのはカリオスだった。
対峙している男に向けた籠手から空気砲を発射すると、間髪入れずに籠手をスライドさせ、再び空気砲を放つ。
放つ度に右肩に痛みが走るが、不思議なもので、少しずつ慣れてきたように感じる。
『感覚が麻痺してきたのか？どっちにしろ、早めに決着をつけないと、ヤバいな。』
空気砲のおかげで足を痛めている男は、迂闊に身動きを取ることが出来ないようだ。
カリオスの放っている風で、体勢を崩さないように姿勢を低くしながら、しっかりとこちらの動きを伺っている。
かといって、延々とこのまま対峙し続けるわけにもいかない。どちらかと言えば、先に体力が切れるのはカリオスだと、彼自身が理解している。
恐らく、くぐり抜けてきた修羅場の数も、耐え抜いて来た痛みの数も、男の方が上だろう。
右腕に添えていた左腕を、サッと左の腰にあるポーチへと伸ばす。支えを失った右腕が、プルプルと震え、最後の一発を放った後に、だらりと垂れ下がってしまう。
カリオスがポーチから取り出した鉱石を、籠手に装着する間。当然ながら、男にとっては格好の的なになるわけで、その隙を男が逃すわけも無かった。
先ほど同様に勢い任せな踏み込みを見せた男が、二歩、三歩と詰め寄ってくる。
男の伸ばされた手がカリオスの頭を掴もうとした時、カリオスもまた、準備が整った。
『喰らえッ！』
男の拳が、カリオスの左頬に強烈な一撃を放ち、カリオスの拳が、男の腹部に熱線を浴びせる。
左頬を殴られた反動で体勢を崩したカリオスは、右後方へとよろけながら倒れ込む。
対する男は、一瞬その場に立ち尽くしたかと思うと、死に物狂いで腹部を弄り始めた。
「ぐあああああああ！あちぃ！あち！あち！」
倒れ込んだ状態で男の方を盗み見たカリオスは、男の腹部だけ、肌が露出していることを確認した。
腹部が欠損したおかげだろうか、男の着ていた服は、先ほどまでの光を失っている。
『よし、これで影には逃げられない。』
以前、ボルン・テールでウルハ族の男に放った一撃とは威力が違う。あの時は５回スライドさせていたのだが、今回は１回だけである。
理由は簡単で、男の機動力が思った以上に保持されているからだ。
カリオスの反応速度では、男に接近を許してしまう間にスライドできる回数はせいぜい１回。その威力で確実にダメージを負わせるために、彼は熱の鉱石を選んだ。
至極当然で、合理的な考え方である。
その事実に男も気づいたのか、憎しみのこもった目つきで、こちらを睨みつけてくる。
「ふざけたマネしやがって。」
腹部が痛むのか、動くことは無いままの男を見ながら、カリオスはすぐさま立ち上がった。
しかし、ここまでしても立っている以上、近付いて攻撃する危険は冒せない。何しろ、男の眼は未だに死んでいない。
改めて籠手を男に向けて構えると、男は薄ら笑いを浮かべた。
「てめぇ、覚えてろよ。絶対に殺してやるからな。」
男にとっては絶望的な状況。そんな状況で浮かぶ薄ら笑いに、カリオスが罠の可能性を考察し始めた瞬間、建物の外から声が響いてきた。
「危ない！後ろ！」
幼い少女の声。聞き覚えのあるその声を聞いた瞬間、カリオスは意識を外へと移してしまう。
『クラリス！？』
思わず、壁に開いている穴の外を見たカリオスは、視界の端で男が姿を消していることに気が付く。
『逃げたっ！？くそっ』
廊下から微かに聞こえる音を頼りに、カリオスも応接間を飛び出す。
廊下の先、玄関口付近に男を見つけたカリオスは、ポーチから取り出した鉱石を、籠手にセットし、小走りしながら、何度も籠手をスライドする。
扉を開き、外へと出ようとした男。その瞬間、男が射程圏内に入ったことを確認したカリオスは、躊躇することなく籠手を構え、思い切り拳を握り込む。
何度目かの、轟音。
凄まじい衝撃が廊下を突き抜け、玄関口の男の背中に着弾する。
轟音を聞いて振り返ろうとしていた男は、背中に受けた衝撃で、回転しながら外へと打ち出された。
男の後を追い、廊下を駆けていたカリオスは、右腕が完全に動かなくなったことに気づきながらも、足を動かす。
オルタと外の二人は決着がついたのか。クラリスは無事なのか。そんなことを考えながら玄関先に立ったカリオスは、外の光景に息を呑む。
ナイフを持った男と、ハンマーを持った女、そしてオルタとクラリス。
彼の予想では、その４人がその場にいると考えていた。
しかし、よくよく考えれば、クラリスがこの場にいることで、自然とその可能性はあったのである。
嵐が猛威を振るう中、ナイフの男とハンマーの女に対峙していたのはオルタだけでは無かった。
大勢の男が、銛や手斧、網などを手に、オルタと肩を並べている。
状況は膠着していたようで、全員が玄関口に現れたカリオスと、吹っ飛ばされて意識を失っている短刀の男に視線を泳がせている。
「カリオス！無事か！」
全身から流血しているオルタが、カリオスに向けて声を掛ける。
『どっちも無事じゃ無さそうだな。』
自身の右肩とオルタの様子を見たカリオスは、左の拳を上げ、合図を送った。
「うおおおおおおおお！」
カリオスの合図を見て士気が上がったのか、オルタが咆哮する。
その咆哮は、どこまで届くのだろう。
ふと、カリオスはそんなことを考え、その場に倒れ込んだのだった。
