王太子、猫になる。〜助けてくれたのは氷の剣姫と呼ばれる令嬢でした〜

番外編 結婚式当日

王宮の最奥、陽光に包まれた白亜の聖堂。

今日は、王国中が注目する婚礼の日。

王太子シリル・アルセインと、剣姫リシェル・ヴァルフォード。

かつて「猫」と「拾い主」として過ごしたふたりが、ついに人として、永遠を誓う。

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「……綺麗だ」

扉の前で待っていたシリルは、純白のドレス姿のリシェルを目にした瞬間、息を呑んだ。

赤の瞳も、銀の髪も、今日はいつもよりやわらかく見える。

でもその奥にある芯の強さは、変わらず彼女の中にあった。

「緊張、してますか？」

「……ちょっとだけ。でも、君が隣にいるなら、大丈夫」

彼女はそっと微笑み、シリルの手を握った。

それだけで、すべてが心強くなる。

そういう人だった、最初から。

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扉が開くと、荘厳な音楽と無数の視線がふたりを迎える。

誰もが見守る中、シリルとリシェルはまっすぐにバージンロードを進む。

飾りではない――“本物の誓い”を捧げるために。

列席者の中には、リシェルの父・ヴァルフォード将軍の姿もあった。

かつて感情を見せるなと教えた男が、今日だけは、ほんの少し目を細めて娘を見送る。

その視線を、リシェルは一瞬だけ振り返って受け止めた。

そして、前を向く。

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「王太子シリル・アルセイン。貴殿はこのリシェル・ヴァルフォードを、愛し、支え合い、生涯の伴侶とすることを誓いますか？」

「誓います。命あるかぎり、彼女を愛し抜くことを」

「リシェル・ヴァルフォード。貴女はこのシリル・アルセインを、敬い、寄り添い、生涯の伴侶とすることを誓いますか？」

「誓います。この先どんな日々でも、彼と共に歩むことを」

神官が静かに告げる。

「それでは、誓いのキスを」

聖堂が静まり返る。

ふたりはゆっくりと顔を向け合い、言葉もなく見つめ合った。

リシェルがそっと微笑む。

シリルもまた、優しく目を細める。

それだけで、すべてが伝わった。

唇がそっと重なる。

静かで、やさしくて、

ふたりだけの、深い誓いのキスだった。

キスのあと、ふたりはそっと額を寄せ合う。

リシェルの指が彼の胸元に触れ、心音を確かめるようにそっと押し当てた。

シリルはその手を取って、そっと手の甲にキスを落とす。

誰もが息を呑み、祝福の音楽がまた静かに響き出す。

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婚礼の余韻が残る王宮の一室。

外ではまだ祝宴の音が遠く響いていたが、ふたりが入った寝室だけは、別世界のように静かだった。

シリル・アルセインは、何も言わずリシェルの横顔を見ていた。

白いナイトドレスに身を包んだ彼女は、いつものように凛としていて、

けれど、ベールを脱いだ花嫁としての顔には、確かに“照れ”があった。

「……見すぎです」

「ずっと見てたかった。君のこの姿、俺しか知らないだろ？」

「……恥ずかしいことを、平然と……」

「もう君は、俺の奥さんだから」

その一言に、リシェルのまつげが小さく揺れる。

「……はい。そうですね。私、今日から――あなたの“妻”です」

彼女の声はかすかに震えていた。

でもその瞳は、まっすぐにシリルを見ていた。

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シリルはそっと手を伸ばす。

指先が彼女の頬を撫で、耳の下、首筋へと下りていく。

「……触れても、いい？」

「もう、聞かなくても……いいと思います」

「……やめてって思ったら、言って」

「言いませんよ」

リシェルの声は小さく、けれどはっきりと。

「だって、あなたに触れてもらうことを、ずっと、どこかで望んでましたから」

彼女がそう言った瞬間、シリルの理性が静かに溶け始めた。

「それでも、言わせて。君のすべてを大切にしたいから」

その言葉に、リシェルはゆっくりと目を閉じた。

シリルの唇が、頬に、こめかみに、耳のすぐ下に触れる。

そのたびにリシェルは呼吸を浅くして、けれど逃げはしなかった。

「ドレスの下……どうなってるか、俺だけに教えて？」

「……確かめれば、分かります」

小さな囁き。

それを合図に、指先がリボンをほどく。

静かな布音が室内に落ちると、月明かりがリシェルの肌をやさしく照らした。

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「……きれい」

「言わないでください……自分ではよく分かりません」

「俺には、よく分かる。全部が、愛おしい」

シリルの手が、慎重に、だが確かに彼女の身体に触れていく。

吐息に触れる距離で、ふたりの温度がじわじわとひとつになっていく。

やがて唇が重なり、深くなっていくキスの中で、彼女の手がそっとシリルの背をなぞった。

「……こんなに、優しくされると……」

「なに？」

「こわいくらいに、好きになります」

「それは……俺のセリフだよ」

彼女の胸元に頬を寄せ、シリルはそのままゆっくりと身体を重ねた。

「痛くないようにするから、なにかあったら教えて」

「……大丈夫です。あなたになら、全部預けられますから」

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ふたりの身体が重なったとき、リシェルは小さく震えた。

その震えを受け止めるように、シリルはそっと彼女の額にキスを落とす。

「リシェル」

「……ん」

「好きだよ。これからも、何度でも言う」

「……言われなくても、伝わります。でも、言葉でも……欲しいです」

その願いに応えるように、シリルは動きを止めず、ゆっくりと名を呼び続けた。

夜がふたりを優しく包み込み、重なるたびに心が近づいていく。

触れる。

交わる。

愛する。

どれもが初めてで、どれもが確かだった。

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夜が明ける頃、リシェルはシリルの胸に顔をうずめて、小さく呟いた。

「……次は、私から触れてもいいですか？」

「もちろん。俺の全部、君のものだから」

　――それは、ふたりにとっての初夜。

　静かに、甘く、そして深く。

　愛が“ただの想い”から、“確かな絆”へと変わった夜だった。

朝の陽射しが、ゆっくりとカーテン越しに差し込む。

天蓋のベッド、白いシーツ。

その中で静かに息づくふたりの鼓動だけが、確かな“朝”を知らせていた。

シリルは、目を開けるよりも先に、隣にいる彼女の温もりを感じていた。

（……ああ、本当に夢じゃなかった）

彼の腕の中、すぅすぅと穏やかな寝息を立てているのは――

昨夜、愛を交わし、妻となったリシェル。

白く細い肩が、ほんの少しだけシーツの中からのぞいている。

その肌には、自分の指が触れ、口づけを落とした記憶が残っていた。

「…………」

幸せすぎて、動けない。

それでもそっと身を起こし、彼女の髪を撫でる。

銀色のさらさらした髪。

猫だった頃、顔を埋めていたあの懐かしい感触――今はもう、愛しい妻のものだ。

「リシェル。朝だよ」

やさしく呼びかけると、彼女がもぞ、と身じろぎした。

「……うぅ……眠いです……」

「昨日、がんばってくれたもんね。疲れてる？」

「……がんばったのは……あなた、ですよ……」

「いやいや、俺は途中で完全に理性飛んでたから……」

「……その通りです。びっくりしました……あんなに熱心とは……」

顔をシーツにうずめながら、ぽつりと告げるリシェルの耳は、やっぱり赤かった。

「……でも、嫌じゃなかった？」

「……むしろ、すごく幸せでした」

シリルはため息混じりに笑い、ベッドに身を戻す。

「もうちょっとこうしてよう。君の体温、今朝は特に心地よすぎる」

「……それは、私のセリフです」

「じゃあ、お互い抱き合ったまま、しばらく黙ってようか」

「……はい。でも」

「ん？」

「……たまにでいいので、“好き”って言ってください」

「……ずるい」

「我ながら、甘えてます。でも……言ってもらえると、安心しますから」

「……好きだよ、リシェル。今日も、明日も、何度でも言う」

「……ふふ。結婚して、よかったです」

「うん。俺も、心からそう思ってる」

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カーテン越しに差し込む光は、

かつての猫と剣姫にとって、まぶしすぎるくらいの“夫婦の朝”。

これから何度も、こうして朝を迎えるのだろう。

手をつないで。

名前を呼び合って。

そして、愛を重ねながら――

　――その朝は、永遠のはじまり。