第２３話 にゃんこなんですけど
「ふわぁ」と大きく口を開いて欠伸を吐き出す。開いた口から鋭い牙が除くが、それは怖いというよりも愛らしく感じられる。
凝り固まった体を床で伸ばすと日課である毛づくろいを始めた。
守護聖獣アストロフィ。
トラヴィス王国の守り神にして女神の眷属と言い伝えられている巨獣。その外見は巨大な獅子であり、白磁の様な真っ白な体毛と燃え盛る炎の様な鬣を持つ巨獣。建国以前よりこの地に住まい、その絶大で強力な能力で【獅子塚の森】に王者として君臨し続けてきた。魔物とは全く異なる存在であり、大地の守護者として知られている。建国王アルセーヌと盟約を結び、人が不用意に大地を荒らさない限りは不可侵不干渉を貫いてきた。いつから存在し何の目的で【獅子塚の森】に居続けるのか、其の真相を知る者は誰もいない。
そんな絶対強者たる聖獣アストロフィなのだが、今はその威風堂々たる尊厳はどこにも感じられない。
燃えるような鬣も、魔物どもが恐れおののく鋭い牙も、誰もが平伏す高潔たる巨躯も、アストロフィを象徴するすべてが見当たらない。
今のアストロフィはどこからどう見ても可愛らしい猫の姿をしているからだ。
そんな猫の姿のアストロフィは猫手で顔を擦りながら、誰もいない《《室内》》を見渡した。
『ナオはまだ戻っておらんのか？我の食事はどうなるのだ』
アストロフィは今公爵家の別邸で暮らしている。
先日突如【獅子塚の森】に現れたメイド服を着た銀髪の少女と故あって一緒に森から出てきたのだ。
何故そうなったのか、それはアストロフィの気まぐれでしかなかったのかもしれない。或いは変わらない生活に嫌気がさしていたのもあるだろう。だがメイド服の少女、ナオの内面にあるものを感じたアストロフィがナオと一緒に居たいと思ったのが一番の理由だろう。
そナオが今朝早くに部屋を出ていったっきり戻ってきていない。
この屋敷に来てからのアストロフィの食事の世話は全てナオがしていたので、ナオがいないとアストロフィは食事にありつけないのだ。
『上機嫌に「私の真価を発揮しくるぅ」と言って出ていったのだが、何をしに行ったのやら』
それはともあれとアストロフィは考える。
『見つかると面倒だから出歩くなと言われたが、これでは我の腹が持たん。ナオには悪いが自分で食料を見つけに出るしかなさそうだな』
アストロフィは器用に跳び上がりノブを回すと部屋の扉を開けた。
そして廊下へと出た・・・・・・・・直後にそれは聞こえた。
「え・・・・・・・・にゃんこなのです？」
不意に聞こえた女性の声。
「うにゃ？」
びくっと毛を逆立てアストロフィは振り返った。
そこに板のはナオよりも小柄なメイド服の少女。何故だか両手を上げている。
（うぬ、抜かったわ。最近のだらけた生活に気配を探るのを忘れていた）
アストロフィは猫の狭い額に冷や汗を流していた。まさか早速屋敷の者に発見されてしまうとは思ってもいなかった。森にいた時では考えられない。たった数日ではあるがナオのだらけた生活にアストロフィも少なくない影響を受けていたようだ。
（どうする。逃げるか？いや、ここで下手に逃げればそれこそ騒ぎになってナオに文句を言われてしまうかもしれん）
「何処から来たのです？！ここは・・・・ナオちゃんの部屋なのです？」
少女はアストロフィと微妙な距離を開けたままにらみ合う。まるでお互い目を離したら負けのように。
そしてちらりと少女はアストロフィが何処から出てきたのかを思い出す。
メイドの少女の口にした言葉にアストロフィがギクリと可愛らしい前足をびくつかせた。
（ここで逃げたらナオへの追及が行くのだろうな。それであれば逃げる選択は一番騒ぎが大きくなってしまう可能性が高いか・・・・・・）
どうするか、思い悩むアストロフィ。
「ナオちゃんの部屋からにゃんこ？むむむなのですよ」
そして少女の自分に対する呼び名を聞きハッと閃く。
（そうか、我は今擬態しておったのだったわ。だとしたらべれて拙いのは我が聖獣であること・・・・・ならば・・・・・うぐっ、し、少々我のプライドが許さぬところではあるが我がただの獣と思われた方が・・・・・・・ぐぅ、ぷ、プライドが・・・・だが、これも偏にナオの為）
内心で壮絶な葛藤を繰り広げながらも、自らが選んだ道を進む為、断腸の思いで意を決する。
アストロフィはメイド服の少女にすり多少ぎこちない動きで寄っていく。
「な、なぁ～」
自尊心が邪魔してか、猫の癖に鳴き声を噛んでしまう。
「はわわわ、何故だかにゃんこが急に懐いてきたのですよ・・・・・・・・・・・・・・でも可愛いのですぅ」
突然の猫の歩み寄りに少女は慌てるが、真っ白な毛並の美しい猫にすり寄られ悪い木がしなかったのか、メイド服の少女は直ぐに相貌を崩し、アストロフィを抱きかかえるのだった。
アストロフィは内心で「うまく行った」とほくそ笑む。王者の風格も威厳もどこへやら、もはやアストロフィに野生の二文字は失せてしまったように思える。
「しかし困ったのですよ」
メイドの少女は真ん丸の瞳を僅かに細める。
「可愛いのですがお嬢様に報告しない訳にはいかないのですよ・・・・・あぁでも報告して追い出されてしまってはにゃんこが可哀そうですし、そうなるとナオちゃんが・・・・・」
歯を食いしばって「うぬぬ」と唸りを上げる。
アストロフィは少女の成り行きを黙って見上げる。
アストロフィとしては騒ぎにさえならなければ別にどうでもいい事だ。問題なのは屋敷の中で騒がれてナオに迷惑がかかる事。そうでなければ別にここで屋敷から追い出されてもまたそっと戻ればいいだけの話だ。それにアストロフィはナオの近くに居たいだけで屋敷に住みたい訳でもない。元々野生に生きてきたのだ。多少の不便など気にするものでもない。
「分かんないのです。これは判断をゆだねるのがいいのです」
少女は考え疲れたのか頭を振って丸投げをしようと口にすると、アストロフィを抱えたまま廊下を歩きだす。少し進んだところで立ち止まり振り返ってナオの部屋のドアを見ると「まったくいっつも面倒ごとばっかりなのです」とため息交じりの声を上げるのだった。
「おいおい、お前こいつどこで拾ってきたんだよ」
少々白髪が混じった髪をガシガシ書きながら、呆れた声でそう問いかけたのは料理長のゲンドラである。
「違うのですよ。カルアが拾ってきたわけではないのです。屋敷の中にいたのです。それをカルアが拾って・・・・て、あれ？これはカルアが拾ったことになるです？」
ゲンドラの問いメイド服を着た少女カルアは手と首を振って否定する。しかし途中でわからなくなったのか首を傾げた。
このカルアという少女、それは先程アストロフィを捕まえたメイドの少女である。
「屋敷にだぁ？じゃぁこいつは迷って入り込んだのか？」
首を傾げるカルアをしり目に、ゲンドラは視線を足もとへと下ろす。それにつられるようにカルアも同じく視線を下へとうつした。
そこにいたのは一匹の真っ白な猫、そうアストロフィである。
アストロフィは器に入ったスープを勢いよく舌を使って飲んでいる。その姿はとても愛らしいものだ。
「どうしたらいいのです」
「如何したもこうしたも追い出すしかねぇだろが」
ここは公爵家別邸の中にある厨房スペース。
カルアはアストロフィを抱えて一目散にここへとやってきていた。
「それは可哀想なのですよ、父さん」
カルアはゲンドラを見上げて悲し気な表情を浮かべてこう呼んだ。
父さん、と。
そう、カルアは料理長をつとめるゲンドラの娘であった。
「いや、でもなぁ・・・・・・・あぁ、分かったからそんな顔するな、な、ほら泣くなって」
そしてゲンドラはどうしようもないほど娘が可愛くて仕方の無い父親であった。
そんな娘ラブの父親の前で、その娘が悲し気に表情を歪ませれば主張した内容など簡単に覆せる。発言の撤回など娘の涙に比べたら何の苦もない事だ。
「うぅ、そ、それにこのにゃんこはきっとナオちゃんのなのです。にゃんこを勝手に追い出してしまったらナオちゃんが悲しむのです」
「あぁ？これ嬢ちゃんのだと！」
だがそれが自分の娘の為ならば、とつくのだが。
ゲンドラはカルアからナオの名を聞くと途端に眉を顰める。その顔には「またか」と言った感じがありありと出ていた。
ゲンドラは頭を掻く。
「かぁ、本んんん等に面倒ごとばっかり呼び込んでくる嬢ちゃんだな。あいつ厄病神かなんかじゃないのか？」
「え、厄病神なのです？そそそそんな恐ろしいものだったなんてカルアは知らなかったのです・・・・・・・・・・でもナオちゃんは可愛いのですよ」
そう言って首を傾げるカルアもまた可愛らしい。少し丸みのあるあどけない顔に大きな瞳は小動物を思わせ庇護欲を掻き立てられる。
「まぁ何にせよお嬢様に言った方が良いだろうな。確かに知らない間に放り出すのも嬢ちゃんが可哀そうだしな」
溜息交じりのゲンドラの言葉にカルアが頷く。ゲンドラはカルアとアストロフィを交互に見ながら再度溜息をこぼした。
アストロフィはそんな親子の会話を聞き、これは拙いだろうかと思いつつも、おいしいミルクで空かせたお腹を満たしていくのだった。
