第２２話 あれはナオなんですけど
「・・・・お嬢様、あれは一体なんでしょうか？」
「わたくしに訊かれても答えようがありませんわよ」
雲一つない晴れ渡る青空の下、別邸宅の広い庭で日除けを広げたくつろぎの空間で、チェアに腰かけるお嬢様カティーナとその脇にたたずむメイドヘレナ。
ガーデンテーブルに置かれたロンググラスから氷が溶けてカラリと涼やかな音を立てる。
優雅な午後のひと時。
・・・・・だけどそこに優雅さは微塵も無かった。
一口大に切られた料理長ゲンドラが作った柔らかなシフォンケーキが、カティーナのフォークからポロリと地面に落ちる。
いつものヘレナであればすかさず注意を促すかフォローを行うのだが、今のヘレナはカティーナに意識を向ける余裕は無かった。
カティーナはカティーナで楽しみにしていたケーキが落ちたことになど全く気が付くことすらない。
「あの、私、《《あれ》》が三つに見えるんですけども・・・・・」
「大丈夫よ、ヘレナ。わたくしには《《あれ》》が四つに見えてますから」
あんぐりと口を開けるヘレナ。こんなだらしの無い顔をさらすヘレナは、メイドとなってからは初めてかもしれない。
カティーナに至ってはまるで蝋人形のように美しく整った顔から表情が完全に消え去っている。
さて優雅な筈の空間で、この二人の何故このような状態になっているのか。
そんなものは決まっている。
この二人が困惑する事態を作るのはいつも一人しかいない。
「しゅたたたたたぁ」
まるで子供が忍者ごっこをするときの様に、舌を巻きながらリズミカルに擬音を声で発するのは、疾走する黒いゴスロリメイド服の少女。
お馴染みナオである。
ナオは少し屈み気味に両腕を真直ぐに後ろへと伸ばし、小刻みなステップで別邸の庭を駆けていた。
「え？え？ちょ、ちょっ、え？」
それを木剣を構えた男が、立ち位置こそ変えないがナオの方へと追うように身体を回す。その声と表情には明らかな戸惑いを浮かべて。
「とぉう」
ひらひらとフリルがふんだんに知らわれたスカートを翻り、輝く銀糸をなびかせてナオが男へと突進する。その手には男同様木剣が持たれている。
「・・・・くっ」
迫りくるナオに男は木剣を振り下ろす。
飛び込んできたナオは男の木剣を防御することも出来ずにその身に受けてしまった・・・・・・・・・・・・と思いきや、そこにいた筈のナオはゆらりと揺らめいて消え去っていく。
「ぬふふふ、残念こっちです」
「っ！」
背後から小馬鹿にしたようなナオの声。
男は反射的に木剣を横薙ぎに振り抜いて、背後にいたナオの胴体を払った。
「なんでだよ！」
だが《《そのナオも》》また当たったと思ったら陽炎の様に消えていってしまった。
「甘いです。甘々なのですよ。私の影分身にはもはや貴方の剣など通用しないのです。ぬははははは」
そしてまたしても現れる別のナオ。
それは木の上に、男の背後に、庭石の影に。
同時に《《三人のナオ》》が公爵家別邸の庭でアホっぽい高笑いを上げている。
そんなナオを木剣を構えた男は悔し気に、ヘレナは気持ち悪そうに、カティーナは能面の様な無機質な表情で見るのだった。
そもそもこれは何をしているのか。
それはカティーナの一言から始まった。
「ナオが戦えるのかが知りたいわ」
第一学院から帰ってきたカティーナが夕食時に発した言葉だった。
ロバートから話を聞いたカティーナは、一時隠ぺいのために有耶無耶に終わらせた、ナオの「魔物と戦ってきた」事件の真偽が気になって仕方が無くなってしまった。
ただ常識を覚えさせるためと決めたナオの学院編入であったが、ナオがそれなりに戦えるとなってくるとまた意味合いが変わってくる。カティーナとしては是非とも確かめておきたい部分だった。
あの日ナオは剣を持っていた。ならば見るべきところは身体能力。魔法に関しては国民は一度は魔力検査をするので無い事は分かっている。
そこで一人の兵士が呼び出された。
男はこの公爵家別邸の警護を担当している私兵で、名は「ルビット」と言う。
彼は以前、ナオに剣の振り方を教えた兵士でもある。
カティーナがルビットに命じたのが「ナオと模擬戦をしなさい」だった。
かくして護衛兵であるルビットとメイドのナオがこうして庭で木剣を向けあっている。カティーナはそれをちょっとした娯楽的に楽しもうかと思っていたのだが、自分の予想と違った展開にどうしていいかわからなくなってしまっているのだ。
ちょっと戦えるかもしれない、そんな淡い期待感に行われた模擬戦だったが、始まっていきなり人外な怪奇現象を見せられるとは思ってもいなかった。
「お嬢様・・・・私の育て方が間違っていたのでしょうか？」
「・・・・・・・・・・メイドがどう間違ったらああなるのか知りたいわね」
《《四人に分裂》》してルビットを翻弄するナオ。
それは実体なのか幻影なのか見分けがつかない。
ルビットが切り込む、ナオが消える。ルビットが薙ぎ払う、ナオが消える。
何度試そうがどのナオを攻撃しようが結果は変わらない。
「お嬢様・・・・あれはナオなんでしょうか？」
「・・・・・・・・・・ナオかどうかの前に人であるか怪しいわ」
次第にルビットの動きが衰えていく。もう体力的に限界が来ていた。しかもほんの少し前まで木剣を振り下ろすと転んでしまう様なかよわい女の子であったナオに、ここまでこてんぱんに遊ばれてしまっては精神的にも限界だった。
「俺はプロの兵士だ。女の子に負けるわけにはいかん！」
だが気力だけは衰えていなかった。
意地がルビットから諦める選択肢を無くしていた。
ルビットは気合を入れる。絶対に負けるものかと。
メイドと兵士の模擬戦はまだまだ続く、そう思われた矢先・・・・・・意外な結末で突然の終わりを告げっる事となってしまう。
ズシャァと砂がこすれる音がした。丁度ルビットの真後ろだ。そして次々と消えていくナオたち。
「・・・・・・え？」
ルビット今日何度目の狼狽であろうか。
折角気合を入れた矢先に戦う相手が消えてしまった。
すると。
「うきゅうぅぅぅぅ」
ルビットの背後から可愛らしい鳴き声が聞こえてくる。
ルビットが振り返ると、そこにはゴスロリメイド服の少女がうつぶせに倒れているではないか。
「うっぷ、早く動き過ぎて・・・・目がまわったですぅ」
そしてあげられたナオの情けない声。
どうやらナオは激しく動き回り過ぎて目を回し倒れてしまったようだ。
「お嬢様・・・・あれはナオですね」
「・・・・・・・・・・そうね。残念だけど間違いないわ」
呆れるヘレナとカティーナの声。
ルビットはどことない遣る瀬無さに晴れ渡る青空をそっと仰ぐのだった。
