第12話 楽しい食卓
大きな長方形の食卓に、人数分の夕飯が並べられている。全員が行儀よく正座をして手を合わせた。
「いただきます！」
緋鞠はさっそく肉じゃがに箸を伸ばす。ほくほくした塊は、出汁がほどよく染み込んでいて美味しい。次は肉団子。こちらは甘だれで、いくら食べても飽きがこない。これなら、千個はいけそうだ。甘いものの次はしょっぱいもの……と煮つけに手を出すが、味は繊細で上品であった。緋鞠は行ったことはないが、料亭のお味ってこんなのだろうか？ と想像する。
いやもう、口の中がめっちゃくちゃ幸せである。野菜と肉と魚が手を取り合って……そう、ここは夢の国。
「食のドリームランドやぁ……」
じーんと感動している緋鞠を、人型の銀狼が突いてくる。
「んむ？」
「なぜ小僧がここにいる」
「翼のこと？」
「そうだ」
どうでもいい。今は目の前の食事に集中したい。
「銀、ハウス」
「犬扱いするな！」
「食事、集中、ステイ」
「雑！」
「ワンワン、落ち着いて～」
京奈がまぁまぁと銀狼を宥めると、お猪口をどこからか取り出し、徳利からお酒を注ぐ。
「ワンワン、はい、どうぞ」
「ああ、すまん……って、そうじゃないだろ！」
「ナイスツッコミ！」
きゃっきゃっと喜ぶ京奈の隣で、澪が苦笑する。
「この銭湯は、下宿も兼ねていてね。昔は学生たちで賑わっていたが、綺麗な学生寮が出来てからはめっきり減っちまって。今は五十四隊隊員が何人か住んでいる状態なんだよ」
「つーくん、みーお、隊長、あとあんぽんたんの零も住んでるんだよ♪」
へぇと相づちを打ちながら煮付けを堪能していると、京奈が緋鞠と琴音の間に移動してくる。
「ところでお二人さんは、どこに住むの？」
「あ、私は学生寮に入居しました」
緋鞠の横で琴音が答える。
「まりまりは？」
そういえば、どこに住むのか決めてなかったような……。
鬼狩り試験からずっと入院していたので、松曜からまったく何も聞いていない。
「ここ、どうです？」
京奈が怪しい商人のようにもみ手をしている。
確かに学園からそう遠くではないし、安くて住むならいいけど……。
「美味しいご飯、食べたくない？」
「食べたい！」
「うちに住めば毎日食べられますよ？ なんたって毎日つーくんが作ってくれますからね……」
なんと魅力的な誘いだろう。
料理は作るよりも食べたい派。しかもこんなに美味しいなら尚更惹かれる。
おいでー、おいでーと京奈が手招きをする。
「こらっ！ なに怪しい勧誘してんだ！」
ゴツッ！
京奈の頭に拳骨が落ちる。
「イターッ！！」
「京奈さん！？」
京奈の拳骨が落ちた場所を撫でながら見上げると、見知らぬ男性が立っていた。
髪は爆発したあとのようにぐるぐるだ。それだけでもかなり印象が強い。
だが、それ以上に驚いたのは、宝石のような白銀の瞳だ。
その瞳が緋鞠を捉えた。
「ん？ あれ、おまえあれじゃん。なんだっけ、あれだ……ボールみたいな名前の……」
「！？ 緋鞠です！ 」
「そうだそうだ、緋鞠な」
「ていうか、何で私の名前を知ってるんですか！？」
「おい、翼。俺のメシは？」
「ねぇよ。今日何の連絡もなかった上に、三人も増えてんだから」
（何、この人……！）
京奈ががばっと起き上がった。
その顔には満面の笑みが浮かんでいる。
「おかえり隊長！！」
「俺のメシねぇのかよ」
京奈は男にひっつくが、男は気にせず京奈をひっつけたまま部屋を出ていった。
呆気に取られていると澪がいきなり笑い出す。
「あっはっはっは！ そりゃ、驚くよねぇ～」
「何なんですか、あの人！？」
「あれは夜霧大雅。うちの隊の隊長さ。んで、今年の星命学園の教官だよ」
「ええっ！？」
たとえ教官でも、人をあれ呼ばわりするだなんて信じられない。大雅に対し、怒りを覚えるが、それよりも目の前の美味しい食事に集中しよう。
食事を再開させた緋鞠の隣では、琴音がその情報を詳しく、と手帖を片手に澪に詰め寄っている。
銀狼はというと、京奈や澪に振る舞われた酒を飲んだからか、人の姿を解いて狼の姿に戻り、すぴすぴ鼻を鳴らしていた。
緋鞠は大皿に残った最後の肉団子を箸に刺す。
あーん、と食べようとすると、箸を持った手が掴まれる。引き寄せられたかと思ったら、肉団子が目の前から消えた。
「あああああ！」
「うん、うめえ」
振り返ると、大雅が頬を膨らませている。
「ひどい、最後の一個！」
「おまえ、さんざん食ってたじゃねぇか」
「最後の一口はあの子って決めてたのにぃい！！」
「食事中は静かにしろ！！」
トレイにご飯と味噌汁を持ってきた翼は、二人を叱りつける。
大雅は返事をして、さっさと腰を下ろした。
「うう、私の肉団子……」
めそめそと泣いている緋鞠の前に肉団子が置かれた。
顔を上げると、翼だった。
「食えよ」
「いいの？」
「泣くほど気に入ったんなら食べていい」
「ありがとう！」
緋鞠は礼を言って、肉団子を頬張った。
美味しい美味しいと喜んでいる緋鞠の姿に、翼はほっとする。視線を感じ、顔を上げると、大雅が物珍しそうに翼を見つめていた。
「なんだよ？」
「いやあ、べっつにぃ～。あっ、そだ。緋鞠、おまえさんに預かりもんだ」
「え？」
大雅が放った風呂敷包みを受け取る。
「誰からですか？」
「おっかねぇ秘書官様からだ」
「風吹さんから？」
風呂敷包みを広げると、封筒と制服が入っていた。
ラベンダーの香りのする藤色の便箋を開く。
『神野緋鞠へ
学園の制服と戦闘服を送る。明後日は入学式だ。
それから、病院を抜け出したらしいな？ 今後は前もって手続きしろ。
追伸
──お大事に』
「制服ですね」
「うん」
琴音の言葉に緋鞠は深く頷いた。
いよいよ学園生活が始まる。おそらく、今までの通っていた学校とは何もかもが違うのだろう。
新たな期待を胸に、緋鞠は学園生活へと想いを馳せるのだった。
第4夜完結！
次章から学園編に突入いたします。
一波乱ありながらもようやく星命学園に入学した緋鞠。
新生活に心踊らせるが、早速問題発生！？
新キャラも加わって騒がしくなる学園生活。
松曜からは兄について有力な情報が……！
第5夜「星命学園」よろしくお願いします！
