9/53

3-2「炸裂グーパンチ」

　□Side Hearty□

　襲ってきたのは、私たちよりも歳下の女の子だった。

「痛ったあ……」

　倒れたままの状態で、女の子が声を漏らす。

　1番気掛かりなのは、彼女の右腕。黒くて太くて……まるで、モンスターの腕みたいな『それ』。

「あんた、その腕……」

「！見るなよ！」

　フィオさんが尋ねようとした瞬間、彼女は怒りながら言い、右腕の体の下に隠した。

「触るな！見るな！僕に近寄るな！」

　吠えるように良い、私たちに威嚇するような眼差しを向ける。

「あのねえ……先に襲ってきたのはあんたでしょ」

「うるさい！いいから早く帰れよ！」

「なっ……あんたが居なければ、とっくに帰ってたわよ！」

　フィオさんも怒り出し、お互いに強く言葉をぶつけ合い始めた。

　どうしよう……。

『いいか、ハーティ？母様が怒った時はな……』

　……そうだ！

「2人とも！落ち着きましょう、これ飲んで！」

　私はカバンから水筒を取り出して、言った。

『母様が怒った時はな、おいしいミルクティー淹れてあげると、ちょっとだけ機嫌良くなるんだぜ。紅茶とか飲むとリラックス出来るもんさ』

　水筒の蓋を開け、中身の紅茶をカップに注ぐ。湯気をあげる赤いお湯が、カップの中で香ばしく揺れている。

「ささ、どうぞ！」

「え、ええ……」

「……うん」

　フィオさんと、ロープを解いてあげた女の子(フィオさんが解いちゃダメって言ったから、右足だけまだ縛ってるけど)がカップを取った。小さな岩に座り、2人一緒に口に入れる。

「……おいしい」

　女の子が声を漏らした。フィオさんもこくりと頷く。

　成功した！姉様の教え、『怒ってる人にはティータイム』！

「落ち着きましたか？」

「んん……まあ、ね」

「僕も」

　そう言う女の子の右腕は、いつのまにか普通の腕に戻っていた。自分の意思で変化させられるみたいだ。

　私も紅茶をひとくち、口にした。あったかくて甘い味が、口に広がる。思わずほっ、と小さな声が漏れた。

「ふぅ……それじゃ、お話しましょう！」

「お話ししましょうって……なんか変なカンジね」

　フィオさんは一息ついた後、女の子の方を向き直した。

「さて……じゃ、とりあえず、あんた名前は？」

「なっ……言うわけないだろ、そんなの！」

「そうですよフィオさん！こう言う時は自分から名乗らないとダメ、です！」

「いやあんたどっちの味方よ……」

「私はハーティ・コロコと言います！この人はフィオ……さん！」

「あ、上の名前知らないの誤魔化した」

「……それでさあ、ぷふっ……そのオッサンが言ったわけだよ」

「はい……くすっ」

「……ちょっとお！！」

「わわっ！？」

　フィオさんが突然、話に入り込んで怒号をあげた。

「名前とかその辺の話は！？あたしたちが名乗ったからあんたも名乗れって話ししてたのに、なんでいつのまにか『ハラマキ重ね着おじさん』の話で盛り上がってるのよ！」

　……ハッ！そうだった！

「ハッ、って顔してんじゃないの！アンタも何普通におしゃべり盛り上げてんのよ！」

　フィオさんの容赦ないツッコミが、女の子にも襲いかかった。

「……ハッ！いや、全然盛り上げてないし！人間と話なんてしたくないし」

「嘘つかないの。ハーティとおんなじ反応してるし」

「うっ……て言うか！」

　女の子は言うと、縛られていた右足に力を入れて__

「やああっ！！」

　ズシュッ！

「ウソ……切られた！？」

「今気づいた！これ簡単に切れるじゃん！もう人間の罠なんか引っかからないぞ！」

「あわわ……」

「やっぱりね」

「やっぱりって……切られるの分かってたんですか、フィオさん！？」

「そうじゃないわよ。あんた……人間じゃないでしょ？」

　フィオさんは女の子を指差しながら言った。

「なっ……！？」

「理由は二つ。見た感じほぼ確実に15歳未満の、神授を授かってるわけがないあんたが、そんな特殊な腕を持ってることが一つで……二つ目は、あんたが人間を軽蔑するような発言を頻繁にしていること。当たりかしら？」

「それは……」

「ご名答。その通りです」

　どこからか突然、女の人の声がした。私たちよりも大人びて落ち着いた声。

「姉ちゃん！」

　現れた人影を見て、女の子が言った。

　彼女の後ろには、海みたいに鮮やかな髪の女の人がやって来ていた。やっぱり、私たちより歳上みたい。

「姉ちゃん、こいつら人間だ。下がって！」

　女の子はそう言うと、お姉さんを庇うように立ち、右腕を再び黒い腕に変えた。

「そう……人間相手に竜の力使ったのね、あんた？」

「いやそうだけど……あだっ！？」

「このバカっ！」

　優しそうだったお姉さんが一変し、女の子の頭を強く殴った。女の子は苦しそうに呻きながら、頭を抑えている。

「人に竜の力使うなって、あれほど言っておいたでしょうが！怪我させたらどうすんのよ！」

「でも姉ちゃん、こいつら……！」

「言い訳しない！」

「ぎゃふっ！？」

　パワフルな拳が、再び頭に振り下ろされた。うう、見てるだけで痛い……。

「はあ……どうも、ご迷惑をおかけしました」

「いえ。大丈夫で……」

「ホンット迷惑よ迷惑！どうしてくれんだか」

　私の言葉を遮って、フィオさんが強気に言う。

「すみません、本当に……お詫びに、私たちの里にご案内します。どうぞ、ごゆっくりして行ってください」

「そうね、案内しなさい。そうでもされないと気が済まないわ」

「何だよ偉そうに！お前に案内なんてしな……あだだだっ！？」

「どうぞ、こちらへいらしてください」

　女の子の髪を引っ張りながら、お姉さんは私たちを手招きし、歩き出した。

「フィオさん、言い過ぎじゃないですか？」

「良いのよ、実際大迷惑したんだから。ホントに悪く思ってるんなら、お金いっぱい頂いてこうかしら」

「だっ……ダメです、無理やりお金もらうのは！」

「違う違う、バイトめっちゃ紹介させてさ？」

「あ、バイトで資金集めルールはちゃんと守るんですね」

　-竜の里-

「なんか、不思議な景観ねえ……」

　空を見上げながら、フィオさんが言う。

　彼女の言う通り、普段は絶対に見かけない天気だ。周りを高い山と濃い霧に囲まれていて、空のてっぺんから太い陽が射し、里を照らしている。逆さのコップの上に、太陽を乗っけたような形の空だ。

「あれ、人間か……？」

　辺りから、里の人たちの声がする。気のせいかな？みんな、女の子とちょっと似た服装だ。そういえば、前を歩くお姉さんも。周りの人やお姉さんも、女の子みたいなあの腕が使えるのかな？

「さてと、長(おさ)は……」

「長？」

　呟いたお姉さんに、フィオさんが尋ねた。

「そうです。ちょっと厳ついですけど、悪い人じゃ……あ、いたいた！長ー！」

　お姉さんが、遠くの人影に手を振った。手を振った相手は、彼女に気づくと、こっちに歩いてきた。

　お髭の生えたお爺さん……あれ？何かおかしいような……？

「……何者だ？」

「この辺りに迷い込んだようです。とりあえず、客人としておきます」

「ほう……この小娘たちがか」

　お爺さんはしゃがみこむと、私とフィオさんの顔を交互に見た。

　あれ？しゃがんだ時に、私たちと同じ顔の高さって……。

　おっきくない？

「なるほどのう……」

　そう言って立ち上がったお爺さんの姿は、とてつもなく大きく見えた、というか大きかった。

　ど……どうなっちゃうの、私たち……？