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3-3「竜人」

　□Side Hearty□

「なるほどのう……」

　お爺さん……長(おさ)は、髭をいじりながら私たちを見つめる。服の下から、すごい大きさの胸筋がはみ出ている。神話の本で見たなあ、こんなムッキムキの人……。

「あの……」

「……立ち話もなんだ、うちに案内しましょう。付いてきてくだされ」

　長はそう言って、巨体でゆっくりと反対を向き、歩き出した。隣のお姉さんも歩き出す。

「大丈夫でしょうか……」

「うーん……とりあえず、あの2人は敵意感じないし……さっき襲って来た女の子だけ異端だった、って信じるしかないわね。今ここで逃げたところで、森で迷うだけだろうし」

「はい……」

　不安を胸の奥に引っ込めて、私たちは歩き出した。

　-長の家-

　戸を開けると、部屋には緑の床が広がっていた。その上には座布団が置かれている。部屋の隅の棚には壺が飾られている。

「何これ。初めて見たわ」

「畳って言う床ですよ、フィオさん。あのクッションは座布団って言って、こういう部屋の作りを和室って言うんです」

「へえ……」

　私たちは靴下で畳に上がる。

「どうぞ、お座りくだされ」

　長が座布団に正座し、私たちにそう促す。私たちもそれになかって座り込んだ。

「フィオさん、足伸ばしちゃダメです。こうやって」

「あー、そうなの？面倒ね」

　私の正座を見て、フィオさんも伸ばしていた足を曲げてくれた。

「さて……見たところ旅人のようですな？長旅で疲れたでしょう、まずはお飲みくだされ」

　そう言って長は、彼の横に置いてある大きな緑の急須を手に取る。更に横に置いてあった湯飲みも取り、並べた。

「大丈夫、冷たいものですし、30分前に淹れたばかりです。お嬢さん方が来るまで飲んでいたものですから。ささ、どうぞ」

　長は湯飲みにゆっくりと飲み物を注ぐ。出て来たのは……。

「……マジ？そっからココアでるもんなの？」

　……茶色っぽい液体だった。和風初めてのフィオさんも、流石におかしいと思ったみたいだ。実際おかしい。

「あの、それってお茶入れるものなんじゃ……」

「まあ、たしかにそうですが……いかんせん、緑茶は苦過ぎて口に合いませんでしたわい」

「子供か！」

　フィオさんのツッコミが炸裂する。なぜだか、このツッコミを聞くと安心するようになってきた。

「長ー。差し入れ持って来ましたよ」

　さっきのお姉さんの声が戸の向こうから聞こえて来た。

「うむ。入って良いぞ」

「はい。失礼します」

　戸を開け、お姉さんが部屋に入って来た。何かを入れた籠を長の前に置く。

「……なんでこっちは苺が入ってんのよ」

「さてと、それでは……」

「あたしの話ぶった切ってくるわね」

「……まずは、お詫びさせていただきます。この度は我が里の若造が……ユイナがご迷惑をおかけしました」

　長は私たちに頭を下げた。

「そんな、気にしないでください」

「ま、怪我しなかったしそれは良いけど……色々聞きたいことはあるわね」

　フィオさんはココアを一口飲み、続ける。

「まず、あんたたちは何者なわけ？ユイナって子の凄い強さからして、人間ではないんでしょ、やっぱり？」

「はい。最早隠すこともありますまい、説明しましょう。我々は、"竜人"と呼ばれる種族なのです」

　竜人。人じゃないって、本当だったんだ……。

「竜って確か、大昔の生き物ですよね？」

「いえ。たしかに数は少ないですが、今でも微かに世界に生き残っています。そして我ら竜人は、その竜と人間とのハーフの一族です」

「てか、今『我々』って言ったわよね？長も……もしかしてお姉さんも？」

　フィオさんが尋ねると、お姉さんはコクリと頷いた。

「もちろん、儂もです。と言うより、この里の住人は皆、竜人です」

　長も答える。するとフィオさんが、急に膝立ちした。

「……すみませんでしたあっ！！どうか命だけはあっ！！」

　そして、頭と両手を思いっきり床に叩きつけた。バタァン、と痛そうな音が響く。

「落ち着かなされ。誰も攻撃する気などありませぬわ」

「ホント！？ホントでしょうね……いやホントにございますか！？」

　フィオさん、慣れない敬語を……すっごく震えてるし。

「大丈夫ですよ。自分で敵意は感じないって言ってたじゃないですか」

「うん……そうね、ありがと。里の全員と戦うとしたら12回ぐらい死んでたわねあたし……」

　フィオさんはようやく落ち着き、座布団に座り直した。

「でも……じゃあ何で、ユイナちゃんは私たちを攻撃して来たんですか？何か悪いことしちゃったんでしょうか、私たち……？」

「いえ……そうではありますまい。ユイナは少し、その……特殊な子でしてな」

　長が言う。その顔はうつむき、なんだかその先を語るのをためらってるように見える。

「……そもそも我々竜人は、一部の人間に忌み嫌われているのです。動物と人との間に存在する、汚い人種として」

「そんな……」

　汚いだなんて……少なくとも私には、全然そんな風には見えないのに。

「勿論、我々は人間が嫌いではありません。むしろ、調和できることを祈っております。しかし、ユイナだけは違う」

　長は一度息を深く吸い、また続けた。

「……ユイナは、人間に両親を殺されたのです」