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#4-3「白射し丘」

　☆Side Yuina☆

「願いと試練の交換……かあ……」

　さっき出会ったあの人のことが、どうも頭から離れなかった。恋とかそういう感じの忘れられないじゃなく、トラウマとかそっち方向だ。

「そういえば、なぜか僕の名前も知ってたし……」

　確か、面識はなかったはず。なのに彼女は僕を知っていた。遠い親戚で、僕の名前を知ってたりするのかもしれないけど、それでも顔と名前が一致はしないはずだ。会ったことないんだから。

　もしかして、僕は何かしらの界隈で有名だったりするのでは？とも思ったけど、それ何界隈だよって話だ。あ僕っ子界隈か、僕可愛いもんね。

「……あ」

　物思いにふけていた僕の意識は、紫の暖簾(のれん)が視界に入るのを機に現世に戻ってきた。昨日のあの団子屋だ。"檜"……暖簾のこの文字は読めないけど、隣に"Hinoki"と書かれている。きっとヒノキってお店なんだろう。

　今やってるかな……？僕は戸に近づき、手をかけて横に引く。

「あっ……」

　瞬間、僕の視界は暗黒に染まるのだった。

「ごめんなさい！！ほんっとうにごめんなさい！！」

「んー……だいじょぶ……」

　目の前の女の子は、薄茶色の綺麗な髪を揺らしつつ、何度も深く頭を下げる。その度に、"檜"の文字が描かれたエプロンと、花を模した首飾りが一緒に揺れている。

　経緯を話すと、こう。

　僕、戸を開ける。彼女、戸をモップで磨くつもりだった。戸が開いて、案の定そのまま僕の顔にモップ衝突。目の前真っ暗これはひどい。

「開店前なのに、戸の鍵開けちゃってたから……」

「いやー、開店前なのに入ろうとした僕も悪い」

　まあ、起こってしまったことはしょうがない。フィオが食らってたらもっと面白かったのにとは思うけど。

　それよりそれより。今まで会った人の中で僕とハーティの次ぐらいに可愛いこの子──エコ(さっきお互い自己紹介した)の特徴を語る上で欠かしてはならない要素がある。

　非常に細いを超えて、言ってしまえば"異常に細い"エコの両足は、地面に付いていない。車椅子に座ってるからだ。

　多分……歩けないんだろう。

　特に何を言うわけでもなく、僕は顔を拭くために貰ったタオルを置き、お茶を一口すすった。

「そう言えばユイナちゃん、町の東のはずれには行きましたか？」

「行ったっていうか、東から来たよ？僕たち」

「ホントですか！？えっと、"白射(しろさ)し丘"には行きました！？」

「白射し丘……？多分行ってないけど、なんか超高い丘あったよね？」

「それが白射し丘です！険しくて登るのはすっごく難しいんですけど、そのてっぺんに"光射す穴"っていう場所があるらしくて……そこはすっごく綺麗な花畑になってるっていうんです！」

　そう伝説というか、お話があるんですよ__エコはそう続けた。

「この町の人もてっぺんに辿り着いたことはないんですけど……その昔、ひとりの女の人が唯一、頂上の景色を見れたんだとか」

「ほほう……きっと僕並みのクールビューティだ」

「ふふっ」

　あ、適当に愛想笑いされた。

「本当に誰も見たことないの？この町の人は」

「辿り着けませんからねえ……私もお花大好きなので、見てみたいんですけど」

　そう言って、エコは自分の足を悲しげに見た。

「言いたくなかったらいいんだけど……なんで歩けなくなっちゃったの？」

　嫌なこと聞いてるのは分かってたけど、それでも聞きたくなってしまった。いつもこういうのは、言ってしまってから後悔する。

「生まれつき、右足の神経がちゃんとできてなくて……栄養は届いてるんですけど、動かせないんです」

「なんとか出来ないの……？ほら、ヒーラーの人とか__」

「そう思って、昔診てもらったんですけど……ヒーラーは切れた神経を治す人であって、もともと無い神経を作ることはまず出来ないらしいです」

「そっか……」

　辿り着けない、じゃない。彼女はそもそも、挑戦することもできないんだ。

「……ねえ、人を背負って白射し丘を登り切れないかな？」

「え……なんでそんなこと」

「あー……えっとね、僕の仲間にも体が弱い子がいて。背負ってあげないと丘なんて登れないよなー、なんて」

　僕は適当に嘘をつく。

「そんなの無理ですよ。白射し丘がなんで登れないって、それは険しい段差や急な坂道がたくさんあるからなんです。1人で進むのも難しいそんな道を、人を背負って歩くなんて……」

「そっかぁ……んー」

　エコを連れては行けない。背負って歩くのは無理。というか、僕1人でも歩くのは難しい。

　歩くのはダメ。歩くのは。

　……歩かなかったら？

「……エコ、ちょっと僕用事思い出した。また後で来るよ」

「はい、是非！」

　そう言った瞬間のエコの顔も確認できないスピードで、僕は店の外へと駆けた。

「うっわ、高いなあ……」

　僕は空を見上げる。正確には、その隣の高い丘を。

「たしかに、歩くのは無理だなあこれ……」

　そう、歩くのは無理なんだ。

　でも歩かなかったら？例えば__飛んだなら？

　ただ、僕は飛べない竜人。なら諦めるしかないのか__ううん、違う。

　ええと、あの人なんて呼べば来てくれるかな？名前知らないし……えっと……。

「……め、めっちゃエロいお姉さん！」

「はーい」

「うわっ！？ビビった……」

　来るの早すぎでしょ。そしてどっから来た。

「もー、ユイナちゃんうちのことそんな目で見てたんやな〜。いやーん♡」

　僕が呼び出した黒髪のあのお姉さんは、そう言いながら胸元と腰を腕で隠す。うわ、エッロ。

「だって、名前知らないし……」

「あー、言っとらんかったな？うちティアム。ほなよろしくなぁ、ユイナちゃん」

「よろしく……それでさ」

　僕は息を吸い、続けた。

「"願いと試練の交換っこ"をしたいんだけど」

「うんうん。そろそろ言うと思っとったで」

　それを聞くと、ティアムは満足げに頷いた。まるで、こうなることが分かってたみたいに。

「その前に、しっかり説明せんとな？ "願い"、これは簡単やな。ユイナちゃんの願いを叶えたる。うちにはそれが出来る。お代は要らんよ」

　なんでタダでそんな__

「なんでタダでそんなことするんだって顔しとるね？悪いけどそれはまだ言えんわ」

　え？心読まれた？

「ただ、お代は要らんけど、代わりにユイナちゃんには"試練"を与える。それをクリアできないと願いは叶わないっちゅうことやね。こっちも詳しい理由は言えへんけど、ざっくり言うとユイナちゃんに成長してもらいたいからや」

「なんか怪しいけど、本当に願いは叶うんだよね？」

「叶う叶う。叶わんかったら、うちのこと思いっきり殴ってええで」

　そんなチンピラみたいなことはしない……あれ？今回は心読まれなかった？

「なんで読まれなかったんかなあ？」

「それやめてくれる！？会話集中できないんだけど！」

　やっぱり読まれてたらしい。

「それで？試練って何すればいいの？」

「うーん、まあ今回はユイナちゃんの願いと試練が一致してもうてるけど……」

　ティアムは唇に指を当て、考えるそぶりを見せる。そして、こう続けた。

「……飛べるようになる。今日を含まず2日以内に、つまり明後日が終わるまでに。それが試練や」

　やっぱりそれか。一致してるって時点で分かってたけど。

「まあ、大体察してたわな？ユイナちゃん、もともと飛べるようになりたかったんやろ？せやからユイナちゃんの願い折ってもうた感じあるけど……まあ、何か他の願いを言ってな」

　他……それなら、僕の願いは一つ。

「……3日後、明々後日(しあさって)を、思い出を飾れるぐらい良い天気にしてほしい」

「んん、お安い御用やで♪」

　……って、え、お安いの？　天候だよ？　マジで何者なのこの人？

「何者やろな？」

「だから心読まないでって！」

　こうして、僕の特訓が始まる。

　エコ、待っててね。