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3-4「赤い花、血と悲しみの思い出」

　☆Side Yuina-4 years ago-☆

「ユイナ、ユイナ」

　んん……。

「もう、お昼食べるなりすぐ寝ちゃうんだから」

　……お母さんの声だ。

　重い頭を上げ、ゆっくり目を開く。光差していく視界の真ん中に、紫の髪を長く伸ばしたお母さんが映った。窓の奥の太陽が、お母さんの背中を白く照らしている。

「今何時……？」

「2時半。もう少しでお父さん帰ってくるわよ」

「げっ！寝過ぎた……」

　寝るのは嫌いじゃない。だけど、予定よりかなり長い時間寝てしまうのは嫌いだ。時間をちょっと無駄にした気がするから。

「んっ……でも、お父さん帰るの早くない？今日なんかあったっけ？」

　木の椅子から立ち上がり、僕はお母さんに聞いた。テーブルに手をつけながら勢いよく立ったので、テーブルの真ん中の花瓶が少し動いた。

「今日お祭りでしょ？みんなで一緒に行きたいって言ったの、ユイナじゃない」

「……あー！そっか、今日だ今日だ！」

　そうだ！待ちに待ってた日！

「3時からだから、準備してきなさい」

「はーい！」

　僕は振り返り、二階へ駆け上がった。

　村には沢山の灯りがともり、沈む陽に代わって外を明るく照らしている。道ではみんなの陽気な声が聞こえて、屋台の美味しいものの匂いがお腹を鳴らしに来る。毎年大盛り上がりの、竜人の村の祭り。

　……の、はずなんだけど。

「なんか、静かだな……」

　僕は呟いた。みんな外に集まってはいるけど、何やらヒソヒソと話をしている人ばっかりで、明るい雰囲気は全くない。

「何か、ありましたか……？」

　お母さんが、近くにいた人に尋ねた。さっき合流したお父さんは、不思議そうに辺りを見回している。

「村長たちの姿が見当たらないらしい。毎年一番に準備を終えて、祭りを楽しんでるのに……これじゃみんなも始めにくいって、困ってるところさ。竜杜(りゅうもり)で準備をしてるだけだから、ちょっと遅くなってるだけだろうし、誰も見に行ってないが……」

「僕、ちょっと行ってくるね！」

　話を半分ぐらいしか理解しないまま、僕は竜杜の方へ走って行った。毎年村長が、祭りで子供みんなに作ってくれるわたあめが、早く食べたいから。

「ユイナー！何かあったら、すぐみんなを呼ぶのよ！」

　お母さんの声に振り返り、僕はにっこり笑って頷き、また走り出した。

　石の階段を登った先に、木造の建物……竜杜があった。僕たち竜人の先祖を崇拝する、神殿みたいなものだ。

「村長ー？」

　僕はゆっくり木の扉を開け、村長を呼ぶ。長い白髪がトレードマークのお爺さんの姿は、扉の前からは見当たらなかった。僕は靴を脱ぎ、木の床の上を歩いていく。

　綺麗に掃除されているからゴミは見当たらないが、古くなった床はギシギシと軋む。いい加減建て替えないのかな……。

　僕は奥へ奥へと歩く。村長たちがまだここにいるなら、どこかから声か何かが聞こえるはず。

「……あれ」

　僕の五感の1つが突然、違和感を感じた。

　臭う。あんまり感じたことのない、変な臭い。

　無意識に左を見る。この臭い…ここの戸の向こうからしてる。竜人は鼻も目も良いんだ。

「村長……？」

　僕はゆっくりと戸を開き、部屋の中を覗き込んだ。

　その部屋はもう、人が何かをするための部屋ではなく。

　悪魔の爪痕が刻まれた、残酷な赤い箱だった。

「はあ……はあ……なんでこんなことになって……！？」

　僕は大急ぎで石段を駆け下りる。膝の痛みなんて気にしない。それだけ必死だったんだ。

「ユイナ！！」

　絶叫が聞こえた。前を見ると、お父さんとお母さんが、向こうから走って来ていた。

「大丈夫だったか！？」

「あぁ……村長が、村長がぁ……！」

　会話になっていない。それを分かってはいたけど、なんて説明したらいいかが分からなかった。

「やはり村長もか……クソッ！」

　お父さんが、悔しそうに拳を握り、言う。

「も、って……？」

「ユイナ、よく聞いて……」

　お母さんが、小さな声でそう言った。

「村のみんなは、もう……」

　最悪の言葉が紡がれかけた、その刹那。

　赤い花が咲いた……だとしたら、どれだけ良かっただろう。

　二人分の鮮血が、宙を舞ったりしていなければ、僕はどれだけ救われていただろう。

「あ……あぁ……」

　目の前の二人が、苦痛に顔を歪ませた。

　そして彼らの後ろには、もう二人、何者かがいた。

　人間だ。黒いフードを被り、鎌を振り上げる二人の男。

「……貴様らァッ！！」

　温厚なお父さんのそんな声を、僕は初めて聞いた。

　刹那、再び二人の鮮血が飛び散る。だけど、今度はフードの男たちの血だ。お父さんの爪が、二人の服ごと腹を深く切っていた。男たちは力なく倒れ、動かなくなった。

「くっ……なんて無様な……」

「死なないで……死なないでよ、二人とも！！」

　僕はただ叫んだ。それしかできない自分が嫌だった。これからやってくる未来を信じたくなかった。

　二人の背中から、血が流れ落ちていく。彼らの命が、無情にもどんどん地に染みていってしまう。

「……ユイナ……」

　お母さんが口を開いた。

「お母さん……」

「村にはまだ、人間が沢山いる……ここは、危険よ……逃げなさい」

「二人は……！？」

「……ごめんね。どうか生きて……私たちの無念を……私たち竜人の悠久の願いを、どうか叶えて……」

　嫌だ。

　そんなのが最期の言葉だなんて。

　笑ってよ。いつもみたいに、他愛ない話、しようよ。

「……死なないでよ！！」

　僕はただ叫んだ。

　鉛みたいな空が嗤(わら)っていた。

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「……死なないでぇぇぇ！！！」

　暗く狭い部屋に、甲高い悲鳴が響く。その声が自分のものだと一瞬で理解するのは、悪魔を見た直後の頭には難しかった。

「またあの夢か……」

　どうやら、居眠りしていたらしい。しかもよりによって、4年前の"あの日"の夢なんて……。

「人間なんか見たから……だぁぁもう！」

　怒りの矛先は、隣に置かれていた木箱に向いた。僕が力任せに叩いた箱は、穴があきかけるほど強い衝撃を受けた。

「うっ、痛ったあ……」

　それと、僕の手も。

　この狭い部屋……里の倉庫兼お仕置き部屋の中では、寝るぐらいしかやることがない。精神を集中させて心を入れ替えるための措置だが、確かに集中はできる。昼寝に。

　……大体、なんで僕がお仕置き？

　人間が来たんだぞ。僕らの翼をもいで、むごい殺し方して、いろんなやり方で売りさばく最低なやつらだぞ。

　みんな馬鹿だ。故郷を追われて、仕方なくこの隠れ里に来たけど……いつか人間と共生したいだなんて、馬鹿げてる。出来るわけないんだ、そんなこと。僕が1番よく知ってる。

　人間に"奪われた"、僕が。

「ユイナ。反省した？」

　落ち着いた声が、外から聞こえた。これは……姉ちゃんの声。

「したした。したってことで良いでしょ？」

「してないじゃない……ま、いいわよ。お仕置きは1時間って決まりだからね」

　1時間も経ったんだ……結構寝てたんだな、僕。

　姉ちゃんが扉を開けた。光が一気に部屋に押し寄せて来て、僕は思わず目を細めた。

「ほら、立ちなさい。あの子たちにちゃんと謝るまで、今日はご飯抜きです」

「……やだ」

「あぁそう。じゃあ今日はお腹すかせながら寝なさい」

「分かった。人間に頭下げるよりは全然良いよ」

「……何でそんなに、人間と関わろうとしないの？」

　お姉ちゃんの声色が変わった。冷たい……違う。まるで哀れんでるみたいだ。

「逆だよ……何で関わるの」

「私たちから心を開かないと、共生は果たせない。当たり前でしょ？」

「それだ……何で！何でそんなに共生なんかしたがるんだよ！みんな知らないんだ……だからそんな夢ばっかり語るんだ！それでみんな後悔するんだ！だから僕が助けるために言ってやってるんだよ、そんなの無理だって！みんなに死んでほしくないから言うんだよ！分かれよ！」

　声を荒げて、僕は叫んだ。

　そうだよ。みんなが嫌いなんじゃない。嫌いなのは人間だ。嫌いな奴らに、好きなみんなを奪われないために言うんだ。

　あんな思いを、またしたくないから言うんだ。

　お父さんもお母さんも、そう願ってたから言うんだ。

　二人の無念、願い……それはきっと、人間を倒すことだから。だから言うんだ。

「……分かった。今日は何もしなくていいから……帰ろ」

　姉ちゃんはそう言って、僕の手を引いた。

　空は灰色。気の抜けたような空模様だった。