少年とおじさんと（２）
エマに会うためにここまで来たはずだというのに、突然の邂逅のせいで頭が真っ白になってしまった。会ったら伝えようと思っていた言葉は、ことごとく消え失せてしまっている。口をぱくぱくとさせ、どうにか、
「エマ……」
とその名を口にした。
久しぶりだな。そう言おうとしたところに、
「エマさん！」
少年が叫ぶように言うのを聞いて、しまった、『さん』を付け忘れた、と慌てて口をつぐむ。会って早々、目の前で幼い子供に叱られることになるとは……。
気まずい気持ちになりながら、ちらりと横目で少年を見る。
どうせ鬼の形相で俺を睨んでいるだろう。そう思っていたが――実際には、くりくりとした双眸が真っ直ぐにエマを見つめていた。
「こ、こんにちは、エマさん」
「こんにちは、アキレア」
アキレアと呼ばれた少年は、ぴくっと反応すると、頬を赤く染めて、視線を斜め下へと逃がした。
俺への態度と、百八十度違う。一体誰なんだ、このしおらしい少年は……。
「まったく、何でこんなところにいるの」
「え、えっとお……」
アキレアは、もじもじと口籠る。
ほんの少し前に垣間見せた利発さはどこへやら。今や、悪戯に失敗し、言い訳の一つも用意できない、ただのがきんちょだった。
しかし、この年頃の子供はこうも愚かしいものだっただろうか。少なくとも俺自身は、こんな風ではなかった気がする。この少年の様子は、どうにも引っかかる……。
「あ、わかった！」
突然、エマが明るい声を上げた。
「ハリスンさんに早く会いたくて、部屋を飛び出しちゃったんでしょう？」
曇りない笑顔を向けられた少年は、「え！？」と絶望したような声を上げた。
「そ、そうじゃなくて……」
エマは、ふふふと笑っている。
「その、僕はただ、エマさんが心配だなって思って……」
そして、おどおどした上目遣い。
エマはほんの子供にやるように、その頭を撫でて、
「大丈夫。あとで、そっちの部屋にも行くから、待ってて。アキレアが帰らないと、ダリャルバンがソワソワしていつまでも仕事しないから」
「わ、わかりました……あ、あとで絶対来てくださいね……」
アキレアは俺の存在などすっかり忘れたように、そそくさと去って行く。
そうしている間も、もじもじすることは忘れない。
少し、可笑しくなってきた。
「アキレア、かわいいですよね？」
エマは、俺の失笑を見て勘違いしたようだった。俺に花のような笑みを向けて、同意を求めてきた。
「ああ……かわいいな。エマと初めて会った時を思い出した」
「あー、あはは。そんなこともありましたね」
「あの時は、変な子供だと思ったけど、今ようやく、合点がいった。あいつの真似をしてたんだな」
あいつは多分、エマの前ではいつもああして、もじもじしているのだろう。エマは何も気付かず、子供はもじもじする生き物だと思い込んでいるのだろう。そして、それを可愛いがっている。それこそ、本当に小さな子供だった時から……。
「うーん、やっぱり下手でした？ 子供のフリなんてしたことがなかったので。……でも、もう、いいんです！ 今後子供のフリすることなんてきっとないですし、何なら男のフリだってしなくても良いかもしれません！ ハリスンさんが来てくれたので！」
全幅の信頼を寄せたような、太陽のように晴れやかな笑顔を向けられて、心臓が鷲掴みにされたような心地になる。
エマは、最初からこうだった。いくら表面上でどこぞの子供のふりをしてみても、そのガキとはまるで違う。全く隠せてない。年齢も、性別も関係なしに、最初からエマだった。最初から、眩しくて仕方がなかった。
「今日は半休をもぎ取ってきたので、私がご案内します。まずは、食堂に行きましょう！」
注）日本語の用法として「垣間見える」「垣間見せる」は（厳密には）誤用です。
